Мареная повозка неспешно катилась по проселочной дороге. На пути то и дело попадались группы людей и чайные лавки; по большей части это были молодые компании, которые, сбившись в кучки, о чем-то оживленно болтали и смеялись. Встречались и одиночки — они ни с кем не общались, даже не соглашались подсесть за общий стол, появлялись и исчезали, словно тени или порыв ветра.
Путников вроде Цин Сюланя, сопровождающего ребенка, было крайне мало. Во время коротких привалов многие юные практички с нескрываемой симпатией поглядывали на Ин Тиншэна, вероятно, принимая Цин Сюланя за старшего брата или иного опекуна. Когда они узнавали, что те тоже держат путь к Горе Плывущих Облаков, то предлагали присоединиться к их компании, но Цин Сюлань всякий раз вежливо отказывался, ссылаясь на то, что ребенок боится чужих людей.
Цин Сюлань всю дорогу наслаждался видами, впадая в легкую дремоту под аккомпанемент ветерка и шелест листвы. К тому времени, как раскачивающаяся повозка добралась до городка у подножия Горы Плывущих Облаков, солнце уже склонилось к западу.
Они прибыли позже, чем планировали, но, поскольку корабль теней, направляющийся к Горе Линъя, отправлялся лишь завтра, это не имело значения. Едва Цин Сюлань остановил повозку и постучал по борту, занавеска резко распахнулась. Ин Тиншэн, пошатываясь, вывалился наружу и бросился в придорожные кусты, чтобы очистить желудок.
Цин Сюлань с нескрываемым вздохом убрал книгу, в которой была прочитана лишь малая часть, опустевший чайник и пустую коробку из-под сладостей. Немного повысив голос, он обратился к Ин Тиншэну: Я же говорил, что читать в трясущейся повозке — не лучшая затея. Корабль теней куда устойчивее, там будет уйма времени для чтения. Ты еще собираешься ужинать?
Ин Тиншэн вытер рот платком, который протянул ему Цин Сюлань, бессильно покачал головой и потянулся к книге в руке наставника. Цин Сюлань приподнял руку, легко уворачиваясь от него, и, изогнув бровь, произнес: Побереги силы. Я строг, но не тиран. Заставлять полумертвого ученика выполнять ежедневные уроки — это не по моей части.
Закончив, Цин Сюлань развернул Ин Тиншэна к себе, жестом велел поднять голову и продолжил: Эта вершина, что вонзается в облака — и есть Гора Плывущих Облаков. Хочешь, подобно Молодому господину Си, исследовать легенды о божественных зверях? Сочтем это за внеклассную работу.
Хотя внешне это выглядело как вопрос, на самом деле Цин Сюлань уже все решил. Даже если бы Ин Тиншэн сказал, что не хочет, это ничего бы не изменило — в крайнем случае, он оставил бы его на постоялом дворе, а сам отправился бы вперед. Поэтому Ин Тиншэн лишь обессиленно кивнул.
Цин Сюлань щелкнул пальцами, собираясь открыть массив телепортации, и бросил Ин Тиншэну флакон с пилюлями. Затем он первым шагнул внутрь, напоследок бросив фразу, которая едва не растворилась в воздухе: Массив открыт у подножия, это недалеко, ничего не случится. Прими лекарство и иди за мной, иначе так и будешь мучиться тошнотой.
Ин Тиншэн поймал белый фарфоровый флакон размером с ладонь, вытащил пробку, вытряхнул две черные пилюли и проглотил их. Вскоре он почувствовал, как разливавшийся внутри жар утихает, сменяясь прохладной духовной силой. Она прошла по всему телу, омывая каждую жилу, словно утренняя роса, стекающая по листу в разгар лета, и ему стало значительно легче.
Массив телепортации не исчез после того, как вошел Цин Сюлань; он продолжал светиться, словно чего-то ожидая. Если присмотреться сквозь вращающиеся кольца света, можно было разглядеть темно-зеленый лес.
Ин Тиншэн глубоко вдохнул, наполняя легкие горячим воздухом закатного солнца. Заткнув флакон пробкой, он шагнул в сияющий золотистым светом массив. В отличие от предыдущего раза, при переходе он не почувствовал ни малейшего дискомфорта — это было так же просто, как шагнуть в дверной проем. Возможно, именно так всегда чувствует себя Цин Сюлань? То есть вообще ничего не чувствует. Размышляя об этом, Ин Тиншэн мягко приземлился и подошел к ожидавшему его неподалеку Цин Сюланю.
Цин Сюлань смотрел вверх на высокую гору, а золотистые блики, пробивающиеся сквозь листву, освещали его лицо, делая его похожим на изысканный белый фарфор с золотой инкрустацией. Ин Тиншэн проследил за его взглядом: перед глазами предстал густой горный лес, слоями скрывающий гору. Еще выше, где-то у склона, Гору Плывущих Облаков окутывал призрачный белый туман, а саму вершину было не разглядеть.
Идем, посмотрим, существует ли на самом деле это так называемое персиковое дерево. Цин Сюлань бросил взгляд на Ин Тиншэна, затем снова устремил взор вперед и зашагал к расщелине, которая могла быть входом. Дорога на гору только одна, думаю, Молодой господин Си, будучи простым человеком, вряд ли стал бы искать обходные пути.
Ин Тиншэн сделал пару быстрых шагов, догоняя наставника, и уже хотел было спросить, но вдруг осекся. Если они пойдут по обычному маршруту и никакого персикового дерева не найдут, не докажет ли это, что Молодой господин Си шел другим путем? При первой встрече на постоялом дворе одежда Си была безупречна, пальцы без царапин — он совсем не выглядел как человек, пробирающийся через дебри или заросли.
Рад видеть, что ты наконец-то обрел способность к элементарным размышлениям. Цин Сюлань продолжал идти впереди, и даже не оборачиваясь, угадал ход мыслей ученика.
Старший, я давно хотел спросить: входит ли в вашу Технику Речевого повелевания чтение мыслей? — Ин Тиншэн слегка поднял голову, глядя на Цин Сюланя.
Что за глупости. Конечно, нет, — Цин Сюлань слегка повернул голову и встретился с ним взглядом, скрестив руки на груди. — Хоть мысли я читать и не умею, желания таких юнцов, как ты, угадать проще простого. У тебя все на лице написано, достаточно мне лишь слегка склонить голову, чтобы прочесть.
Но вы ведь даже не смотрели на меня...
Тс-с, слушай.
Ин Тиншэн перестал спорить, повернулся обратно и навострил уши.
Вокруг лишь слышалось дыхание ветра в листве. Солнечный свет еще не покинул эти края, но некие неведомые деревья, стремясь захватить каждый луч, выросли так высоко, что до земли доходили лишь жалкие крохи света. После того как Цин Сюлань замолчал, вокруг стало совсем тихо. Неизвестно, была ли то игра воображения, но Ин Тиншэн явственно услышал шорох, будто кто-то — человек или зверь — пробирался сквозь чащу. Вкупе с полумраком дороги это тревожное чувство внутри начало расти.
С-старший, что это за звук? — Ин Тиншэн, словно боясь, что позади притаились духи, поспешил к Цин Сюланю и чуть не врезался в его белую мягкую накидку.
Цин Сюлань, который лишь хотел заставить ученика перестать задавать вопросы и на самом деле ничего не слышал: «?»
Звук?
Глава 11
Старший, в такие моменты не надо использовать меня как приманку! Одного раза в гостинице было недостаточно? — Ин Тиншэн был уверен, что Цин Сюлань снова решил выманить кого-то из тени, как тогда с Пиэркайей. Нервно озираясь по сторонам и вцепившись в накидку наставника, он почти в отчаянии добавил: — Это уже слишком!
Цин Сюлань остановился и изогнул бровь. Он действительно ничего не слышал, но все же спросил: В какой стороне?
Ин Тиншэн начал судорожно водить глазами, будто видел невидимых глазу насекомых: Я не знаю... Здесь? Или здесь? Не знаю, оно носится повсюду, кажется, становится все ближе...
Лишь когда Ин Тиншэн замолчал, Цин Сюлань тоже смутно уловил то самое «звучание». Он нахмурился, замер на месте и принялся ждать, когда незваный гость сам попадет в ловушку.
Вдруг раздался резкий шорох, и из кустов прямо на них выскочило нечто неопределенного вида. В ту же секунду возник барьер из золотистого света. Ин Тиншэн не успел опомниться, как раздался глухой удар: существо врезалось в барьер, словно сырое яйцо о прозрачное стекло, и медленно соскользнуло вниз.
О? Значит, легенды о божественных зверях — не сказки для детей. — Барьер развеялся. Цин Сюлань кивнул на пушистый комок на земле, давая понять Ин Тиншэну, что опасности нет и можно подойти ближе.
Что это... это божественный зверь? — Получив разрешение, Ин Тиншэн сделал два шага вперед, присел рядом и осторожно ткнул пальцем в мягкую переднюю лапу. — Похоже на... огромную лису?
Зверь явно приложился основательно: его розовый язычок вывалился из пасти, голова безвольно свесилась. Этот «комок» был даже больше Ин Тиншэна, он мог бы легко нести его на спине. Зверь был белоснежным, с редкими вкраплениями нежно-розового пуха. Между пушистыми ушами парила белая жемчужина размером с глаз, а на спине виднелись два крыла, похожих на сухие ветки — светло-коричневые, без единого листочка, на ощупь мягкие.
Разумеется, у лис не бывает крыльев, как и жемчужин между ушами.
Это Чэнхуан, самый настоящий детеныш божественного зверя. Не трогай его, он жив. Если бы божественный зверь умирал от одного столкновения с барьером, это было бы оскорблением для всей их породы, — произнес Цин Сюлань.
Ин Тиншэн убрал руку от черного носа Чэнхуана, обнял его и, повернувшись к наставнику, спросил: Детеныш? А где же его родители?
Возможно, — Цин Сюлань задумался на пару секунд. — Я никогда не видел стай или пар Чэнхуанов, они всегда появляются в одиночку.
Бедняжка... Мы можем оставить его себе?
Бедняжка? Кажется, у тебя неверное представление о божественных зверях, — Цин Сюлань усмехнулся. Он не дал ни согласия, ни отказа, а предложил: — Моих сил хватит присмотреть лишь за одним детенышем. Если чувствуешь, что готов взять на себя ответственность — пожалуйста, я оплачу расходы. Его жизнь, еда, кров — все будет на тебе, я не стану вмешиваться. Но будет ли он есть свежую рыбу или сухие лепешки, спать на шелке с мягкими подушками или в куче гнилого сена — зависит только от тебя. Надеюсь, ты меня не разочаруешь?
Ин Тиншэн опустил голову и потер пальцы, на которых словно еще осталось ощущение бумаги. Ответственность за живое существо — это серьезное решение. В конце концов, есть свежую рыбу и спать на шелках — это жизнь, но грызть лепешки и валяться в сене — тоже жизнь. Разница лишь в том, не пожалеет ли этот маленький... вернее, огромный пушистый комок, что в этот прекрасный солнечный день решился броситься на них.
Он простоял в молчании довольно долго, пока зверь не пришел в себя и не лизнул его в лицо. Почувствовав на щеке теплое влажное прикосновение, Ин Тиншэн, словно приняв твердое решение, поднял голову и сказал: Я буду нести за него ответственность, я не разочарую вас.
http://bllate.org/book/35664/4411632
Готово:
