Жун Тан, разумеется, понимал, что Цзян Баоэр играет на публику, но он никак не ожидал, что даже этот паршивый император сумеет это заметить. Последние дни он балансировал на грани жизни и смерти, большую часть времени пребывая в беспамятстве, но всё же чувствовал: этот паршивый император стал совсем другим. Хотя он всё ещё вызывал отвращение, сам способ, которым он его вызывал, изменился.
— Император осведомлен о многом.
— Еще бы, — на лице Чжао Ци отразилась глубокомысленность. — Я даже знаю, кто дал тебе этот порошок.
Ну что, удивлен? Ошеломлен? Давай же, изобрази мне на лице полное изумление.
Выражение лица Жун Тана не изменилось. Он слегка кашлянул и произнёс:
— Я уже говорил: это моих рук дело.
— Неверно, совсем неверно, — Чжао Ци покачал пальцем. — Когда ты вошёл во дворец, у тебя с собой ничего не было. У евнухов и дворцовых слуг точно не хватило бы духу передать тебе яд. Так откуда же у тебя взялось это снадобье?
Жун Тан ответил:
— Император, прошу, продолжайте.
— Я всё обдумал и пришёл к выводу: лишь один человек мог дать тебе яд и имел для этого мотив, — Чжао Ци нарочито выдержал паузу, пытаясь создать атмосферу загадочности. — Мой младший брат — князь Хуай, Чжао Тун.
Взгляд Жун Тана потемнел, в нём промелькнуло любопытство.
Князь Хуай, Чжао Тун — абсолютный главный герой книги Безграничная Великая Цзин, сводный брат этого паршивого императора. Чжао Тун с детства жил в тени императора и вдовствующей императрицы Вэнь. Чтобы спасти свою жизнь, он притворялся глупым и неумелым, скрывая свои истинные таланты. Он даже распустил слух, что, как и император, немощен и неспособен иметь детей. Вдовствующая императрица Вэнь, вспоминая о прошлых чувствах к покойному государю, с неохотой сохранила ему жизнь и пожаловала в качестве удела самые бесплодные земли на севере Дацзина. На Северных Рубежах Чжао Ци вёл скрытную жизнь, завоёвывая людские сердца. Когда настало подходящее время, он поднял восстание, и, подобно сокрушительной лавине, его войска двинулись на юг, ворвались в Пекин и заняли императорский дворец, свергнув паршивого императора.
Будучи главным героем, Чжао Тун ни на миг не переставал источать своё чертовски притягательное обаяние. В Безграничной Великой Цзин все красивые и талантливые мужчины были очарованы им и преданы до глубины души, и Жун Тан был одним из них.
Чжао Тун и Жун Тан дружили с детства, были как родные братья. Когда император силой забрал Жун Тана во дворец, Чжао Тун ещё не отправился на свои северные земли. Он стоял на коленях у входа во Дворец Юнхуа, умоляя императора отменить приказ. Но император был настоящим подонком: он не только не прислушался, но и приказал выпороть его тридцатью ударами палок, велев убираться прочь.
Раненый Чжао Тун покинул Пекин. Перед самым отъездом он, рискуя жизнью, встретился с Жун Таном, и именно тогда передал ему яд под названием... кажется, какой-то там порошок.
Тогда Чжао Тун сказал:
— Брат Жун, я знаю, что прислуживать кому-то своей красотой для тебя хуже смерти. Но я прошу тебя: жди. Жди, пока я вернусь. Но если ты больше не сможешь терпеть... оставь этот порошок себе.
Жун Тан был очень тронут и ответил:
— Я буду ждать тебя.
Чжао Ци, наблюдавший за этой сценой тогда, мысленно вопрошал: «???».
Я решительно не могу понять вашей древней мужской дружбы.
Чжао Ци уверенно заявил:
— Судя по твоей реакции, я угадал.
— Ошиблись.
— А? — Чжао Ци был ошеломлён. — Не может быть! В книге было написано именно так!
Жун Тан холодно произнёс:
— Раз Император уже всё решил, зачем спрашивать меня?
Чжао Ци только сейчас осознал, что чуть было не поддался на уловку Жун Тана, и насмешливо добавил:
— Какие же у вас с князем Хуаем крепкие чувства. Если я отпущу тебя из дворца, ты, наверное, даже домой не зайдёшь, сразу соберёшь вещи и отправишься на Северные Рубежи к нему?
Жун Тан посмотрел на него:
— Но Император меня не отпустит.
И то верно. Чжао Ци не мог позволить Жун Тану уйти к Чжао Туну, если только не хотел умереть поскорее. На самом деле, лучший способ укрепить трон — это убить Жун Тана, а пока Чжао Тун ещё не окреп и его экономика слаба, подослать убийц и прикончить его.
Но Чжао Ци лишь вселился в тело тирана, он не стал тираном на самом деле. И Жун Тан, и Чжао Тун были выдающимися положительными персонажами, радеющими за судьбы мира, и Чжао Ци просто не мог поднять на них руку.
— Да, я тебя не отпущу, — ответил Чжао Ци.
Жун Тан прикрыл глаза:
— Почему?
Чжао Ци смотрел в глаза и безбожно врал:
— Потому что ты мне нравишься.
Вероятно, разговор затянулся, и у Жун Тана начали иссякать силы. Его лицо стало бледным, как бумага, а губы лишились всякого цвета.
— В Поднебесной тысячи красавцев, почему Император зациклился именно на мне?
— Потому что ты красивый.
Жун Тан усмехнулся:
— Красивый... Все говорят, что канцлер Сяо — первый красавец Дацзина. Почему Императору не нравится он?
Потому что так велел сюжет, так прописал автор.
— Конечно, мне нравится не только твоё лицо, — продолжил выдумывать Чжао Ци. — Ты пишешь прекрасные статьи, я их очень люблю.
Жун Тан опустил глаза:
— О.
Чжао Ци чуть не задохнулся от возмущения:
— Только и знаешь, что «о» да «о», запрещаю тебе так говорить!
Жун Тан снова зашёлся в кашле. Он никак не мог остановиться, и Чжао Ци, испугавшись, что тот выкашляет лёгкие, приказал отправить его отдыхать. После этого Чжао Ци направился в Минцуйгун, где жил Цзян Баоэр.
Цзян Баоэр лежал в постели и принимал лекарство. Увидев Чжао Ци, он закашлялся ещё сильнее Жун Тана:
— Им... Император... кхе-кхе-кхе...
Цзян Баоэр был красноречив и любил играть на публику, к тому же его черты лица слегка напоминали Жун Тана, поэтому он был в фаворе у прежнего владельца тела. Сейчас же он, наполненный слезами глазами, жалобно смотрел на Чжао Ци:
— Император, только что Баоэр сам неосторожно упал в воду, господин Жун тут ни при чём. Прошу Императора не винить его.
— Хорошо, не волнуйся, — Чжао Ци подыграл ему. — Я его не только не наказал, но даже утешил. Доволен?
В больших глазах Цзян Баоэра отразилось ещё большее недоумение:
— Э?
Чжао Ци сдержал смех, сел на край кровати и спросил:
— Малыш, я был в последнее время занят и не навещал тебя, тебе, наверное, было скучно?
Цзян Баоэр покачал головой:
— Не скучно, просто сердце ныло от тоски по Императору. Теперь, когда я вижу Вас, Баоэр...
Цзян Баоэр склонил голову к плечу Чжао Ци, но тот незаметно увернулся и сказал:
— В сутках двенадцать часов, не можешь же ты всё время думать обо мне. Если скучно, найди себе занятие. Например, пересчитай все каменные плиты во дворце Минцуйгун, да посмотри, на которых из них есть трещины.
Цзян Баоэр испугался до смерти:
— Император говорит это, потому что больше не хочет видеть Баоэра?
Цзян Баоэр был выходцем из столичного дома мужской любви. Император приметил его во время одной из вылазок в народ и забрал во дворец. Хотя Цзян Баоэр и не разделял ложе с государем, он частенько составлял ему компанию в развлечениях. Теперь же Чжао Ци больше не нуждались ни в фаворитах, ни в фаворитках. Что делать со всей этой оравой? Взять, к примеру, Цзян Баоэра: ни родных, ни близких, слабый и беспомощный. Если выгнать его из дворца, ему, вероятно, придётся вернуться к прежнему ремеслу, чтобы просто прокормиться. А содержать всех их во дворце — это огромные расходы.
Чжао Ци считал это несправедливым: с какой стати он даже за ручку красавчика не подержался, а должен тратить деньги на их содержание?
Чжао Ци взглянул на «нежные ручки» Цзян Баоэра — если я возьму его за руку, это ведь меня используют!
Видя, что Чжао Ци долго молчит, Цзян Баоэр чуть не расплакался:
— Император, если Баоэр сделал что-то не так, скажите мне, я тотчас исправлюсь! Только, умоляю, не выгоняйте меня —
У Чжао Ци разболелась голова от его криков, и он решил сыграть роль подлеца:
— Скажу прямо: я непостоянен в своих привязанностях и ты мне надоел. Я хочу разорвать наши отношения.
Цзян Баоэр вытаращил глаза:
— Отношения?
— Это значит, что ты больше не мой фаворит.
Узнав правду, Цзян Баоэр залился слезами:
— Император... Император больше не хочет Баоэра из-за господина Жун?
Чжао Ци спросил в ответ:
— Ты хочешь остаться во дворце?
Цзян Баоэр закивал как заведённый:
— Хочу, Баоэр хочет всю жизнь остаться во дворце, рядом с Императором!
— Но во дворце никогда не держат бездельников.
— Баоэр готов быть слугой, прислуживать Императору!
Чжао Ци смерил Цзян Баоэра взглядом:
— Помимо того, чтобы прислуживать, ты можешь заняться чем-то ещё. Например, раз ты так любишь играть на публику, можешь пойти в актёры.
Цзян Баоэр удивился:
— Император имеет в виду выступать в театре?
— Вроде того.
— Баоэр умеет петь куньцюй...
Чжао Ци замахал руками:
— Я не понимаю этих песен... Забудь, поговорим об этом позже. Отдыхай, я ухожу.
Цзян Баоэр жалобно пролепетал:
— А Император ещё придёт?
— Не знаю, — ответил Чжао Ци. — Если будет скучно, придумай себе дело. Кроме пересчёта плит, можешь научиться плавать: брасс, кроль — пригодится, чтобы в следующий раз, упав в воду, не приходилось ждать спасателей.
Цзян Баоэр: «???».
Едва Чжао Ци вернулся во Дворец Юнхуа, как пришла служанка из дворца Циань с приглашением от вдовствующей императрицы разделить с ней вечернюю трапезу. Чжао Ци переоделся и поспешил туда, но оказалось, что вдовствующая императрица всё ещё обсуждает государственные дела с чиновниками.
Главная служанка вдовствующей императрицы, Юнь Сю, спросила:
— Император желает войти или подождёт снаружи?
Чжао Ци заглянул внутрь:
— С кем матушка обсуждает дела?
Юнь Сю не успела ответить, как раздался низкий мужской голос:
— Со мной.
Юнь Сю поспешно повернулась и поклонилась человеку, стоявшему позади:
— Господин Сяо.
В голове Чжао Ци пронеслось: «Всевластный канцлер, первый красавец Дацзина, доверенное лицо вдовствующей императрицы — Сяо Шицин».
Официально признанный первый красавчик и вправду обладал божественной внешностью. В отличие от холодной, как ветер, стати Жун Тана, у Сяо Шицина были брови, словно начертанные тушью, и яркие глаза, а его благородство было природным и естественным. Честно говоря, этот канцлер выглядел гораздо больше похожим на императора, чем он сам.
Сяо Шицин поклонился Чжао Ци обычным приветствием:
— Император.
Чжао Ци почувствовал, как его придавило его аурой, стало даже тяжело дышать:
— Свободен... не нужно церемоний.
Сяо Шицин, с усмешкой глядя на Чжао Ци, произнёс:
— Я только что услышал от вдовствующей императрицы радостную новость.
— Какую?
Сяо Шицин едва заметно скользнул взглядом по низу живота Чжао Ци:
— О Драконьей Жиле Императора...
Чжао Ци был готов сойти с ума. Покраснев, он сказал:
— Пожалуйста, прекрати, здесь же столько людей!
Сяо Шицин приподнял бровь, казалось, удивлённый реакцией Чжао Ци:
— Император стесняется? Это совсем не похоже на Ваш обычный нрав. Неужели, изменилась Драконья Жила, и характер Императора тоже изменился?
Чжао Ци: «...»
Цзян Дехай по доброте душевной напомнил Сяо Шицину:
— Господин канцлер, Император издал указ: никому не позволено упоминать те два слова. Иначе грозит отрезание языка!
— Вот как, — улыбнулся Сяо Шицин. — Тогда хочет ли Император отрезать мой язык?
Чжао Ци гневно посмотрел на него:
— Не отрежу, твой язык мне пока нужен.
— М? — безразлично протянул Сяо Шицин. — Зачем же?
Чжао Ци: «???».
Кажется, что-то пошло не так?
http://bllate.org/book/35650/4409474
Готово:
