Чжоу Шэ отвесил поклон: Нижний чин лишь стремится к тому, чтобы совесть его была чиста.
— Совесть чиста… — пробормотал Ши Суй, повторяя его слова, а затем насмешливо добавил: — Какая возвышенная формулировка. — Он резко обернулся: — Тогда ответь мне, где была твоя совесть, когда пал город Фэнлин?
Спина Чжоу Шэ на мгновение едва заметно напряглась.
— В те времена я… три дня разгребал руины на кладбище для безымянных, — голос его охрип. — В конце концов, я нашел только заколку А Сюй.
Ши Суй впился в него взглядом, пытаясь найти хоть какую-то трещину в этой маске, но видел лишь безжизненную, мертвую тишину.
— Вон, — внезапно бросил он.
Чжоу Шэ молча поклонился и, развернувшись, вышел.
Ши Суй остался стоять на месте. Прислушиваясь к удаляющимся шагам, он вдруг схватил с низкого столика чайную чашку и со всей силы швырнул ее в стену.
Раздался резкий звон — осколки разлетелись в разные стороны. В этом треске он внезапно вспомнил снежный день в Фэнлине. Тогда Чжоу Шэ и Ши Сюй вечно заставляли его лепить снеговиков. Даже если объединить их силы с Чжоу Шэ, они вдвоем не могли одолеть Ши Сюй. Чжоу Шэ просто не хотел поднимать на нее руку всерьез, а он… он действительно был слабее.
Его сестра… она была такой же яркой и лучезарной, как цветы персика в третий месяц весны.
Кто бы мог подумать, что все грядущие годы будут выглядеть именно так.
Но теперь этот человек, который когда-то едва не стал его зятем, стоял перед ним и говорил, что собирается подать на него жалобу.
Якобы ради того, чтобы обеспечить его безопасность.
После того как Ши Сую исполнилось двенадцать, он погрузился в состояние затяжной тревоги. Это продолжалось до сих пор. Всякий раз, когда он глубоко проваливался в воспоминания тех лет, ему требовалась настоящая физическая боль, чтобы нащупать границу между памятью и реальностью.
Когда Су Хуань торопливо вошел в комнату, он как раз застал Ши Суя за тем, как тот сжимал в ладони острый осколок фарфора. Алая кровь текла с кончиков пальцев на пол.
— Что ты творишь! — Су Хуань поспешил вперед, чтобы разжать кулак Ши Суя.
— Ты пришел как нельзя вовремя, — Ши Суй равнодушно растер осколки в ладони, превращая их в мелкую крошку. — Ты видел того нового цензора, который только что ушел?
— Мельком, — Су Хуань подал ему шелковый платок и осторожно спросил: — Вы знакомы?
— Он… — Ши Суй вытирал кровь, забившуюся под ногти, — жених Ши Сюй.
Су Хуань уставился на окровавленные пальцы Ши Суя, его кадык дернулся, прежде чем он смог вымолвить: — Единственный сын из клана Чжоу в Фэнлине? Разве не говорили, что он погиб в той резне?
Ши Суй смотрел на рваную плоть на ладони и внезапно рассмеялся: — Оказался живучим.
— Куда живучее, чем Ши Сюй.
Су Хуань молча достал мазь от ран, но Ши Суй отмахнулся от него.
— Не нужно, — он небрежно бросил окровавленный платок в жаровню с углями.
— Значит, теперь он… — Су Хуань тщательно подбирал слова, — пришел, чтобы…
— Искупить вину? Отомстить? — Ши Суй внезапно развернулся, и полы его широких рукавов взметнулись, подняв ветер. — Кто знает. — Он коснулся пальцами лежавшего на столе доклада: — Но эта жалоба составлена мастерски. Каждое слово разит прямо в сердце.
Су Хуань развернул свиток, чтобы прочесть внимательнее, и его брови нахмурились еще сильнее: — Он даже поднял дело шестилетней давности о том, как генерал Шэнь самовольно отпустил беженцев…
— Клан Чжоу поколениями занимался историческими записями, — Ши Суй прислонился к окну. — Больше всего он мастер в том, чтобы сводить старые счеты.
Снежный свет отражался на бледном лице Ши Суя. Су Хуань вдруг что-то понял: — Ты предвидел, что он…
— Я предвидел, что, выжив, он станет безумцем, — тихо прервал его Ши Суй. — Но не думал, что он настолько…
Речь оборвалась, он резко выпрямился.
Управляющий привел с собой отряд Гвардии Золотых Перьев.
Командир гвардейцев опустился на одно колено перед ступенями: — Канцлер, император передал указ: вам надлежит немедленно явиться во дворец.
Ши Суй опустил взгляд на багровые капли крови на пальцах и вдруг усмехнулся: — В таком виде, как мне предстать перед Его Величеством?
Командир поднял глаза, наткнулся на окровавленную ладонь Ши Суя и почувствовал, как сжалось горло: — Это…
— Ничего страшного, — Ши Суй неторопливо поправил рукава. — Позвольте мне переодеться.
Снег на дворцовых дорожках уже был расчищен. Ши Суй следовал за Гвардией Золотых Перьев, машинально потирая потайной карман в рукаве. Там лежала белая нефритовая фишка, которую он сегодня утром умыкнул из рукава Наставника Сяо.
Фишка была теплой и гладкой, на ней был вырезан крошечный иероглиф Фань.
Тот самый Фань, что у Фань Е, автора Книги Поздней Хань.
Следующий времени — процветает… — беззвучно прошептал Ши Суй, скривив губы в улыбке. Император пожаловал эту фишку Наставнику Сяо — это напоминание ему, чтобы он следовал велению времени, или же… способ превратить его в понимающего, что происходит, призрака?
— Господин канцлер, прошу.
Перед дверями императорского кабинета гвардейцы разом отступили. Ши Суй поправил одежду и толкнул дверь.
Внутри пахло теплом и благовониями. Император был занят чтением докладов и даже не поднял головы, услышав шаги: — А, любезный чиновник, ты как раз вовремя.
Ши Суй склонился в безупречном поклоне: — Вы вызвали меня в спешке, я не осмелился медлить.
— В спешке? — Император тихо усмехнулся. — Мне показалось, ты был весьма неспешен, раз у тебя нашлось время принимать гостей в своей резиденции.
Взгляд Ши Суя на мгновение блеснул. Чжоу Шэ едва ушел, а император уже получил донесение — выходит, Ведомство цензоров тоже…
— Всего лишь новый цензор-инспектор наносил визит согласно протоколу, — сказал он непринужденно. — Этот книжный червь только и знал, что сыпать законами, у меня голова разболелась.
Император наконец поднял глаза, его взгляд упал на ладонь Ши Суя, перебинтованную тонкой полоской ткани: — Твоя рука…
— Случайно разбил чашку, — улыбнулся Ши Суй. — Прошу простить за неловкость.
— Вот как? — Император отложил доклад и внезапно сменил тему: — О чем Наставник Сяо говорил с тобой сегодня утром?
Пальцы Ши Суя в рукаве сжались в кулак — разумеется, дело было в этом.
— Наставник уже стар, говорит путано, — он изобразил уместную долю замешательства. — Стал расспрашивать меня о старых делах в Фэнлине, я ничего не понял.
Император долго смотрел на него, а затем взял со стола свиток Книги Поздней Хань. Четыре иероглифа «Следующий времени — процветает» оказались как раз под светом свечи.
— Знаешь ли ты, почему я оставил в живых только Шэнь Цинрана?
Сердце Ши Суя бешено заколотилось, но на лице не дрогнул ни один мускул: — Я слишком глуп, чтобы постичь это.
— Потому что он больше всех похож на Фань Е, — император провел пальцем по странице. — Знать, что что-то невозможно, и все равно идти на это — вот что значит слепая верность.
Пока страницы листались, Ши Суй заметил отрывок, обведенный киноварью. Перед казнью Фань Е его мать билась головой о землю и рыдала, а он продолжал пить вино и смеяться, совершенно не чувствуя приближения смерти.
— Ваше Величество мудры, — опустил глаза Ши Суй. — Генерал Шэнь действительно… безнадежно глуп.
Император внезапно расхохотался.
Когда смех утих, он резко швырнул книгу к ногам Ши Суя: — А ты? Ты тот, кто следует времени, или тот, кто идет против логики?
Ши Суй наклонился, поднял свиток и провел пальцем по иероглифам «Идет против логики»: — Я, разумеется… — он поднял глаза, сияя улыбкой, — ваша фигура на доске.
— Хорошо сказано — фигура! — Император хлопнул по столу, и лежавший под рукой ярко-желтый императорский указ отлетел к ногам Ши Суя. — Тогда скажи, примешь ли ты этот ход в моей партии?
Ши Суй развернул шелк, и его зрачки сузились.
Это был приказ о назначении.
Через три дня он должен лично отправиться к границе, чтобы под надзором армии провести тщательное расследование остатков партии Нинъюаня.
И в списке сопровождающих лиц отчетливо значилось имя Шэнь Цинрана.
— Принимаю указ.
Когда он вышел из императорского кабинета, солнце уже клонилось к закату.
Ши Суй не вернулся в резиденцию канцлера, а направился в тот чайный домик, где любил сидеть.
Темная тень бесшумно опустилась к его ногам: — Канцлер, мы разузнали: девятнадцать генералов подали совместное прошение, утверждая, что если генерал на войне, то приказы монарха не всегда обязательны к исполнению, и просили прислать того, с кем можно договориться.
Ши Суй не спеша откусил кусочек каштанового пирожного, никак не прокомментировав это.
Какое еще совместное прошение? Все доклады проходят через его руки. Это была явная попытка кого-то обойти инстанции и тайно оклеветать его перед императором.
— Помнится… — Ши Суй отпил чаю, — младший сын Наставника Сяо очень любит играть на цине.
Он поднял свою правую руку, повертел ее перед собой, рассматривая со всех сторон, а пальцами другой руки принялся перебирать пальцы правой.
Выбор пал на указательный палец.
Есть люди, которые понимают человеческие слова, только когда отведают горечи.
Уголки губ Ши Суя изогнулись в довольной улыбке: — Указательный палец на правой руке. Отрубите и скормите дворовой собаке Наставника Сяо.
— Слушаюсь, — тень приняла приказ и исчезла.
Ши Суй внезапно вспомнил, как Шэнь Цинран играет на цине. Эти изящные длинные пальцы, порхающие над струнами, стоило того, чтобы их послушать. Он проводил пальцем по краю чашки, и в глубине его глаз промелькнул неподдельный интерес.
Глава 11
Зима в Великой Юй всегда была особенно холодной. Снег, не прекращавшийся несколько дней подряд, наглухо укутал аптекарский огород на заднем дворе Резиденции генерала, и несколько некстати высаженных трав под сугробами выглядели как стайка замерзших перепелок с понурыми головами.
Шэнь Цинран всегда отличался упрямством: он выращивал травы исключительно исходя из собственных нужд, не обращая внимания на времена года. И надо же было такому случиться, что в Резиденции генерала все считали, будто в этом действии скрыт глубокий смысл. Даже старый управляющий, лучше всех знавший толк в земледелии, смел лишь наблюдать издалека, не смея вставить ни слова.
Сгущались сумерки. Шэнь Цинран, закутанный в белоснежную лисью шубу, присел на корточки у огорода, и пушистый воротник делал его лицо еще более тонким и изящным. Издали он напоминал маленького лисенка, охраняющего свою добычу.
Когда Ши Суй перемахнул через стену, он как раз увидел, что тот что-то нашептывает полуживым травам.
Он невольно усмехнулся: неужели Шэнь Цинран совершает обряд упокоения для своих растений?
Ши Суй, прислонившись к ветви цветущей сливы, наблюдал за серьезным видом Шэнь Цинрана. В нем вдруг проснулось озорство: он щелкнул пальцем, и комочек снега полетел прямо за воротник того.
Шэнь Цинран вздрогнул, и мех на его воротнике заметно взъерошился. Он огляделся, и, увидев, кто пожаловал, сменил настороженный взгляд на беспомощный: — Господин канцлер, а главные ворота для красоты стоят?
Ши Суй легко спрыгнул вниз и неспешно подошел к нему. Опустив взгляд на понурые травы, он с полуулыбкой заметил: — Если бы я вошел через ворота, боюсь, твой управляющий выгнал бы меня прочь с метлой в руках. — Он присел на корточки и кончиком пальца потрогал замерзший лист травы: — Генерал, ты выращиваешь лекарства или справляешь по ним панихиду?
Шэнь Цинран наконец взглянул на Ши Суя. Кончик его носа покраснел от холода, но в глазах застыло упрямство: — Они выживут.
— Выживут? — Ши Суй приподнял бровь и внезапно схватил Шэнь Цинрана за запястье, ощутив ледяной холод кожи. — Если продолжишь сидеть так дальше, боюсь, тебе придется отправиться следом за ними в могилу.
Шэнь Цинран попытался вырваться, но не смог, и в итоге позволил ему держать себя: — Умрут — посажу снова. В конце концов, канцлер, не ради же того, чтобы посмеяться над моим огородом, вы перелезали через стену в такой мороз?
Ши Суй тихо рассмеялся, внезапно выудил из рукава шелковый мешочек и высыпал из него несколько семян: — Дасюэ, что я дарил тебе в прошлый раз, может цвести в самый холодный мороз. — Он вложил семена в ладонь Шэнь Цинрана: — Хочешь попробовать?
http://bllate.org/book/35642/4408579
Готово:
