Море спокойно, реки чисты, в Поднебесной царит мир.
Его генералу больше не придется обагрять кровью свои одежды, его не станут подозревать в том, что заслуги его затмевают императорские, и ему не нужно будет сталкиваться с незримыми ударами при дворе по возвращении с победой.
Шэнь Цинран полагал, что сейчас услышит какую-нибудь чепуху вроде: Желаю видеться с генералом из года в год, но никак не ожидал...
— Почему? — хрипло спросил он.
Ши Суй улыбнулся, и огни фонарей в его глазах рассыпались подобно Млечному Пути. Эта улыбка была ярче, чем все огни города: — Потому что... — он повернулся и зашагал к Гвардии Золотых Перьев, и его голос растворился в ветре и снегу, — вашему покорному слуге сегодня внезапно захотелось стать чиновником, чье имя останется в анналах истории.
Когда Шэнь Цинран опомнился, узор из красных лотосов уже слился с ночной мглой.
Из его пальцев выскользнул и повис обрывок красного шнурка — медный свисток, который Ши Суй только что незаметно вернул ему.
В императорском кабинете Император полулежал перед столом, небрежно листая пальцами пожелтевший военный трактат.
За окном падал первый снег, окрашивая алые дворцовые стены в ослепительную белизну.
Ши Суй уверенно остановился посреди зала и, склонившись в поклоне, позволил кисточкам на своих головных уборах плавно качнуться: — Ваш слуга приветствует Ваше Величество.
— Любимый сановник пришел. — Император небрежно бросил книгу на стол и поднял взгляд к окну. — Сегодня первый снег. Должно быть, за Заставой Юймэнь всё на тысячи ли покрыто белым саваном.
— Ваше Величество зрит в корень. — Ши Суй неторопливо прошел и сел.
— Дело о казни Генерала Нинъюань, должно быть, заставило остальных генералов... встрепенуться, как птиц, испугавшихся лука.
Император вдруг тихо рассмеялся: — Будь то испуганные птицы или скорбь зайца по умершей лисице...
Его палец скользнул по имени Фань Е на странице книги: — В конце концов, все они — мои... верные сподвижники.
Взгляд Ши Суя скользнул по строке — Кто следует времени, тот процветает — в открытой Книге Поздней Хань на столе.
Уголки его губ слегка приподнялись, а в голосе послышалась улыбка, словно тающий на солнце лед: — Мудрый строит планы, следуя времени, глупый же идет против естественного порядка. Эти генералы... весьма искусны в умении оценивать обстоятельства.
Услышав это, Император нахмурился, его пальцы глухо постукивали по столу.
— Оценивать обстоятельства? — он тихо усмехнулся, но в его глазах не было веселья. — Ты замолвил за них доброе словечко.
Ши Суй опустил взгляд, потирая края чайной чашки, и ответил спокойным тоном: — Ваш слуга лишь констатирует факт. В конце концов, если бы они действительно осмелились идти против течения, сегодня они были бы не просто испуганными птицами, а... — он запнулся и поднял взгляд на Императора, — трупами у подножия трона.
Взгляд Императора застыл, а затем он громко расхохотался: — Хорошо сказано — трупы у подножия трона! — он встал, заложил руки за спину и подошел к окну. Вглядываясь в снежную пелену, он медленно произнес: — Но мне кажется, они не настолько хорошо понимают, что к чему.
Ши Суй слегка приподнял бровь: — Что имеет в виду Ваше Величество?
— Генерал Нинъюань хоть и мертв, но его старые подчиненные всё еще здесь. — Голос Императора стал холоднее. — Солдаты на границе превыше всего ценят верность и чувства. Если кто-то воспользуется случаем, чтобы поднять мятеж...
Ши Суй немного помолчал, а затем внезапно улыбнулся: — Тогда, может быть, стоит подлить масла в огонь?
Император повернул голову: — О?
— Раз уж они страшатся грозных методов Вашего Величества, пусть боятся еще больше, — тихо произнес Ши Суй. — Например, заставить одного из генералов добровольно сложить полномочия.
Император прищурился: — У тебя есть план?
Ши Суй медленно встал, подошел к Императору и вместе с ним посмотрел на снег за окном: — Если Ваше Величество позволит мне попробовать.
Снег падал беззвучно, в императорском кабинете воцарилась тишина.
Долгое время спустя Император тихо рассмеялся: — Хорошо, я буду ждать результатов.
— Ваше Величество позвали меня в столь поздний час, полагаю, не только ради этого дела?
— Я слышал, ты сегодня вместе с генералом Шэнем гулял на празднике фонарей в честь первого снега?
— Столь пустяковое дело удостоилось внимания Вашего Величества, ваш слуга... не находит слов от страха.
— Пустяковое? — Император слегка наклонил голову, его взгляд задержался на уголках губ Ши Суя, в которых таилась мягкая улыбка. — Помнишь ли ты мои наставления, когда я отправлял тебя в Юньчжоу?
— Ваш слуга помнит их каждое мгновение. — Пальцы Ши Суя под широкими рукавами слегка сжались. — Ваше Величество учили, что настоящий благородный муж, наблюдая за игрой в вэйци, хранит молчание.
— Очень хорошо.
— Знак отличия Армии в белых одеждах все еще у тебя. Ты должен лучше генерала Шэня понимать, какой путь должны оберегать мои фигуры.
На следующее утро состоялось собрание двора.
По логике вещей, дело о мятеже Генерала Нинъюань должно было быть обсуждено во всех подробностях. Однако вчера вечером Император срочно вызвал канцлера для секретной беседы, а сегодня сидел на троне с таким равнодушным видом, будто не желал больше возвращаться к этой теме. Все чиновники, наблюдая за реакцией государя, не осмеливались открыть рта, и в зале стояла такая тишина, что было слышно, как падает игла.
И в этой гнетущей тишине Ши Суй, не спеша, вышел вперед с веером в руках: — Ваше Величество, у вашего слуги есть прошение.
— О? — Император с интересом посмотрел на него. Ему тоже было любопытно, как Ши Суй собирается воплотить в жизнь то, о чем говорил вчера.
— Хотя Генерал Нинъюань казнен, его сторонники все еще на свободе. Я слышал, что из двадцати одного прославленного генерала того времени девятнадцать были в тесных отношениях с Генералом Нинъюань.
Как только Ши Суй закончил, среди придворных поднялся шум.
Шэнь Цинран, стоявший в рядах военных, так сильно сжал кулаки, что ногти впились в ладони. Он поднял взгляд на Ши Суя, но тот лишь небрежно помахивал веером, даже не взглянув на него.
— Прошу Ваше Величество проявить прозорливость, — голос Ши Суя звучал размеренно. — Из двадцати одного пограничного военачальника, за исключением генерала Шэня, все остальные должны быть немедленно отозваны в столицу для допроса и отчета. Если у них нечиста совесть, они не осмелятся приехать; если же они верны, то прибудут сами.
Это был тупик.
Приедут — их могут арестовать или казнить, не приедут — значит, подтвердят обвинение в мятеже.
Новый министр военного ведомства поспешно вышел вперед: — Канцлер, вы не правы! Разве можно так легко снимать с должностей пограничных стражей? Если из-за этого граница окажется беззащитной...
— Господин министр, вы излишне беспокоитесь. — Ши Суй усмехнулся и повернул веер. — Армия в белых одеждах уже получила приказ занять все стратегически важные рубежи.
Зрачки Шэнь Цинрана сузились.
Армия в белых одеждах берет под контроль границы? Что это значит, он понимал лучше всех. Те, с кем он когда-то сражался бок о бок, вскоре повторят судьбу Нинъюань.
— Ваше Величество! — Шэнь Цинран внезапно вышел вперед и опустился на одно колено. — Я готов своей жизнью поручиться, что остальные военачальники не имеют злых умыслов!
Император на троне слегка подался вперед, переводя взгляд с Шэнь Цинрана на Ши Суя: — Генерал Шэнь действительно ценит верность и чувства.
Ши Суй внезапно развернулся и хлопнул сложенным веером по ладони: — Генерал Шэнь заблуждается. Слишком тесные связи между пограничными генералами сами по себе уже являются табу, к тому же доказательства мятежа Нинъюань неоспоримы. — Он медленно подошел к Шэнь Цинрану, голос его стал тише. — Генерал так рьяно защищает их, не потому ли, что...
— Канцлер, подбирайте слова! — Шэнь Цинран резко поднял голову, в его глазах отчетливо виднелись красные капилляры.
— Довольно. — Император ударил по столу, и все придворные дружно пали ниц. — В этом вопросе я приму решение сам. За исключением генерала Шэня, остальные девятнадцать военачальников должны быть немедленно отозваны, допрашивать их будет лично канцлер.
Прозвучал колокол, возвещающий об окончании утреннего собрания, но Шэнь Цинран продолжал стоять на коленях.
Он видел, как Ши Суя окружили другие сановники. Тот непринужденно беседовал и смеялся — этот образ был совершенно не похож на того уязвимого человека, которого он видел на празднике фонарей прошлой ночью.
Глава 9
— Этот твой ход... я перестал его понимать.
Белая фигура в пальцах Су Хуаня зависла в воздухе, так и не опустившись на доску. На поле белые были загнаны в угол, наглухо окруженные черными камнями.
Сегодня Ши Суй, в отличие от обычного, не стоял у окна, глядя в сторону Резиденции генерала, а сидел прямо перед доской для вэйци. Пурпурное официальное одеяние подчеркивало его кожу, белую как нефрит. Он смотрел на партию с едва заметной усмешкой, постукивая черным камнем по доске, отчего раздавался четкий звук.
— Когда Ваше Величество отправил меня в Юньчжоу, он уже лелеял замысел об убийстве.
Черный камень упал, отрезав белым последний путь к отступлению.
— Вчерашний срочный вызов во дворец... по сути, не что иное, как желание использовать мои руки, чтобы отобрать военную власть, а затем...
Он поднял взгляд и сделал красноречивый жест, проводя рукой по горлу.
— Убить и покончить с этим.
Су Хуань долго смотрел на доску, ничего не говоря.
— Это же очевидно для каждого.
В конце концов он бросил камень, признавая поражение, и поднял взгляд на Ши Суя.
— Я спрашиваю о другом...
— Почему ты обязательно хочешь сделать неприятно генералу Шэню?
После того утреннего собрания Шэнь Цинран простоял на коленях в зале целый час, и лишь когда чиновники разошлись, в одиночестве покинул дворец. Его спина выглядела такой одинокой, словно припорошенной снегом.
Ши Суй, услышав это, на мгновение замер, прокручивая черный камень в пальцах.
— Он дурак.
Он нахмурился, в его голосе сквозило редкое раздражение.
— Другие так сильно вредят ему, а он, как ребенок, до сих пор не видит этого.
Су Хуань неторопливо собирал камни и, услышав это, тихо рассмеялся.
— Откуда ты знаешь, что он не видит?
— Может быть, он не так наивен, как ты думаешь.
Ши Суй усмехнулся и с силой ударил черным камнем по доске.
— А я вот этого не заметил.
Су Хуань поднял взгляд и многозначительно посмотрел на него.
— В делах, касающихся его... ты слишком самонадеян.
Кончики пальцев Ши Суя на мгновение едва заметно дрогнули.
Помолчав, он медленно произнес: — Неважно. Все это не имеет значения. — Его голос стал таким тихим, что едва улавливался. — Я просто хочу, чтобы он остался чист.
Су Хуань, почувствовав, как сгустилась атмосфера, спокойно сменил тему: — Говорят, в Ведомстве цензоров появился новый помощник главы.
— М-м. — Ши Суй лениво постукивал сложенным веером по ладони. — Слышал, он родом из Фэнлина, но я его еще не видел.
— Раз уж речь зашла о Фэнлине... — он посмотрел в окно на усиливающийся ветер и снег, его голос стал чуть тише. — Я тоже много лет не был там.
Су Хуань на мгновение замер и тихо сказал: — В такое место, причиняющее лишь боль, лучше не возвращаться.
Ши Суй тихо рассмеялся, веер с характерным звуком раскрылся и тут же захлопнулся: — Ну почему же так категорично? — уголки его глаз красиво изогнулись. — Если бы представилась возможность, я бы даже сходил туда, чтобы возжечь благовония...
Не успел он закончить фразу, как сам же согнулся от смеха, его плечи мелко дрожали, и даже кисточки у висков вторили этому движению.
Су Хуань молча наблюдал, как он стирает слезы, выступившие от смеха в уголках глаз, его взгляд был тяжелым.
В тот год, когда пал Город Фэнлин, тела всех членов семьи Ши были давно оттащены мятежниками на место массовых захоронений, чтобы стать кормом для диких волков, и не осталось даже подобающего надгробия.
Возжечь благовония?
Это было не более чем несбыточной мечтой.
Ши Суй насмеялся вдоволь, постепенно выпрямился и бессознательно начал поглаживать узор на костяшках веера.
За окном завывал ветер и кружил снег, отчего звук тлеющих углей в жаровне внутри комнаты стал особенно отчетливым.
http://bllate.org/book/35642/4408577
Готово:
