Потому что этот мятежный мир — словно шахматная доска, — раздельно чеканил слова Ши Суй. — Всегда должен находиться тот, кто возьмёт в руки фигуры. Если это не я, Ши Суй, то будет кто-то другой.
Зрачки Шэнь Цинрана резко сузились.
Он всё понял.
Ши Суй замышлял государственный переворот.
Зачем тебе рассказывать мне всё это?
Ши Суй не ответил сразу. Он откинул занавеску экипажа и посмотрел на клубящиеся вдали чёрные тучи:
— Разве генералу не помнится, кто первым вышел встречать вас в день вашего возвращения в столицу три года назад?
В день триумфального возвращения городские ворота распахнулись настежь, и первыми навстречу вышел человек в лиловых одеждах.
Бывший министр военного ведомства Лю Юй.
Верно, — легко усмехнулся Ши Суй. — Теперь трава на его могиле, боюсь, уже сравнялась с вами ростом.
Шэнь Цинран яростно схватил Ши Суя за запястье:
— Это ты убил его?
Ши Суй позволил ему держать себя и на редкость серьёзно ответил:
— Если я скажу, что нет, генерал, поверите ли вы?
Они ненадолго замерли, глядя друг на друга, затем Шэнь Цинран медленно разжал пальцы:
— Не верю.
Ши Суй вдруг громко рассмеялся, и в дождливой пелене этот смех прозвучал на редкость одиноко и пронзительно:
— Да уж, в глазах генерала я, Ши Суй, и должен быть злодеем, совершившим все мыслимые преступления.
Он поднял руку, ловя капли падающей дождливой воды, и его голос стал тише шёпота:
— Но разве этот мир хоть когда-нибудь давал нам выбор?
Когда голова его отца высоко висела на городских воротах, раскачиваясь на холодном ветру...
Когда тела матери и старшей сестры подвергались бесчинствам и надругательствам, но никто не смел даже закрыть им глаза...
Разве хоть кто-нибудь дал ему, Ши Сую, выбор?
Тогда ему было всего двенадцать лет, но он уже познал, что значит худшая из смертей и пронзающая сердце до мозга костей боль.
Ши Суй до сих пор отчётливо помнил события того дня.
Родственники врагов загнали его в тёмный и тесный переулок, и удары посыпались на него градом. Острая боль от сломанных рёбер, вкус крови, расползающийся во рту, и постепенно затуманивающееся зрение.
Свернувшись калачиком в грязи, смешанной с дождевой водой и кровью, он почти был готов прекратить сопротивление.
Прекратите!
Пока этот прохладный голос, окутанный ароматом дягиля, не прорвал пелену хаоса.
Ши Суй с трудом поднял голову и сквозь пелену дождя увидел наклонившуюся маслянисто-бумажную зонту.
Из-под края зонта, с которого капала вода, выглядывали едва заметные тёмно-красные узоры из лотосов на подоле одежды человека, державшего зонт.
Это был самый чистый цвет из всех, что он видел за всю свою жизнь.
Голос стражника снаружи вернул Ши Суя в реальность:
— Докладываю канцлеру: впереди дорогу преградил горный сель, сегодня ночью, боюсь, придётся остановиться на ночлег на почтовой станции.
Ши Суй откликнулся и повернулся к Шэнь Цинрану:
— Генерал, пора выходить.
Шэнь Цинран первым откинул занавеску.
Потоки дождя ударили прямо в лицо, заставив его прищуриться, и вдруг на плечах стало тяжелее.
Неизвестно когда Ши Суй уже накинул на него широкую накидку.
Я же говорил, не простудитесь, — Ши Суй раскрыл зонт, и в его тоне не терпящем возражений прозвучало: — Пойдёмте вместе.
Шэнь Цинран хотел отказаться, но замер, подняв взгляд.
Огоньки почтовой станции в дождливой дымке мерцали редкими огнями, а профиль Ши Суя, державшего зонт в тусклом желтоватом свете, с покачивающимися у виска шёлковыми кистями, казался на редкость мягким.
Пойдёмте, — привычным движением Ши Суй обнял его за плечи. — Говорят, сливовое вино на этой почтовой станции весьма неплохое.
Шэнь Цинран не смог вырваться и позволил ему вести себя.
Глава 6
В главном зале почтовой станции потрескивали угольки.
Шэнь Цинран держал в руках чашу с тёплым сливовым вином, а его взгляд упал на освещенный пламенем профиль сидевшего напротив Ши Суя. Тот подпер подбородок рукой, а длинные пальцы рассеянно крутили винную чарку, с живым интересом слушая рассказ начальника станции о разгуле селя.
...Дамба в верховьях реки давно не ремонтировалась, и за эти дни проливные дожди размыли камни, — начальник станции потёр пот со лба. — Боюсь, по тракту сообщения не будет дня три-пять.
Ши Суй мягко опустил чарку на стол:
— Есть ли окольные тропы?
Тропы-то есть... — начальник станции замялся. — Но придётся перебираться через крутой обрыв, за эти годы сорвавшихся вниз людей не сотня, так под сотню...
Шэнь Цинран внезапно опустил чарку:
— Завтра в часы мао — выступаем.
Ши Суй приподнял бровь:
— Генерал намерен пробиваться напролом?
У Нинъюаня нрав суровый и прямой. — Шэнь Цинран кончиком пальца, смоченным в вине, набросал на столе карту Юньчжоу. — Если до него дойдут слухи и он поднимет мятеж раньше времени, в приграничных землях неизбежна смута.
Ши Суй тихо рассмеялся и раскрыл складной веер:
— Какое совпадение, ваш покорный слуга думает точно так же.
Однако... — ребра веера внезапно уперлись Шэнь Цинрану в грудь. — Выдержит ли столь хрупкое тело генерала испытание отвесными скалами?
Шэнь Цинран оттолкнул веер:
— Не утруждайте себя заботой о канцлере.
А вот и нет, — Ши Суй неожиданно подался ближе, и дохнув на Шэнь Цинрана ароматом сливового вина, прошептал у самого уха: — Если с генералом что-то случится, вся эта поездка для вашего покорного слуги пойдёт насмарку.
Шэнь Цинран резко поднялся:
— Я пойду приготовлю отвар.
Ши Суй смотрел на его поспешно удаляющийся силуэт, и улыбка в его глазах становилась всё глубже.
Начальник станции боязно произнёс:
— Господин, этот обрыв и впрямь невероятно опасен...
Ничего страшного, — Ши Суй взял винную чарку Шэнь Цинрана. — Мы с генералом...
Привыкли жить и умирать вместе.
Когда начальник станции удалился, Ши Суй устремил взгляд на капли вина, оставшиеся на краях чарки, и вдруг поддавшись какому-то необъяснимому порыву...
Тонкие губы коснулись стекла, и пригубив вино на том самом месте, где пил Шэнь Цинран, он осушил остатки до дна.
Осознав, что он только что сотворил, он резко вскочил.
Складной веер выпал из рук и брякнулся на пол.
Из кухни донеслись сдавленные звуки кашля, а Ши Суй, глядя на пятна крови и сливы на поверхности веера, вдруг тихо рассмеялся.
И правда... сошёл с ума.
Этой ночью Ши Суй стоял у окна, любуясь дождём, а шёлковые подвески у его висков покачивались от холодного ветра.
Ну как? — не поворачивая головы, спросил он.
Тень соскользнула с балки и опустилась на одно колено:
— Докладываю канцлеру: генерал Нинъюань уже получил вести, гарнизон Юньчжоу стягивает силы.
Ши Суй внезапно протянул руку за окно, позволяя ледяным каплям дождя падать на ладонь.
Сколько людей?
Не менее тридцати тысяч.
Эта цифра заставила взгляд Ши Суя слегка потемнеть. Тридцать тысяч отборных воинов — такое число намного превосходило все ожидания. В уголках его губ заиграла насмешливая улыбка:
— Похоже, этот наш генерал Нинъюань за прошедшие годы немало преуспел в закулисных делах.
Что касается генерала Шэня...
Не нужно скрывать от него это. — Ши Суй вытащил из рукава платок и неторопливо вытер пальцы. — Завтра перед отправлением передайте ему весть.
Тень засомневалась:
— Если генерал Шэнь предупредит Нинъюаня...
Он этого не сделает, — тихо усмехнулся Ши Суй, и уголки его губ искривились в издевательской ухмылке. — Этот наш великий генерал...
Предельно верен государю и предан Родине.
И кстати, — Ши Суй окликнул тень, уже собравшуюся отступить.
Сквозь пелену дождя его профиль наполовину тонул во тьме, освещаемый лишь мерцанием свечи.
Передай Су Хуаню, пока не спешить с действиями... — его кончики пальцев нежно огладили ребра веера, и на лице расцвела почти ослепительная улыбка. — Передай, что ваш покорный слуга на сей раз... и впрямь превратился в любителя мужчин.
На следующий день в часы мао дождь немного утих.
Шэнь Цинран стоял во дворе почтовой станции, глядя на окутанный туманом отвесный обрыв вдали, а его пальцы машинально гладили белоснежную нефритовую шелковую нить на запястье.
Полученное прошлой ночью секретное донесение жгло внутренности: Нинъюань и впрямь осмелился завладеть войском и заявить о своей независимости.
Генерал поднялся так рано.
Изобилующий улыбкой голос раздался за спиной, и Шэнь Цинрану даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это.
Ши Суй остановился рядом с Шэнь Цинраном, и легкий аромат успокаивающего благовония коснулся носа последнего.
Хорошо ли спалось канцлеру этой ночью? — Шэнь Цинран скосил взгляд, задерживаясь на еще не исчезнувшем красном следе на шее Ши Суя.
Ши Суй покачивал веер, а его широкие рукава шумно трепетали под горным ветром:
— Благодаря генералу, мне снился прекрасный сон. — Он внезапно качнулся вперед и прошептал прямо на ухо Шэнь Цинрану: — Во сне генерал держал в руках алые шёлковые ленты, совершая со мной обряд бракосочетания...
Какая чушь! — Шэнь Цинран резко отступил на полшага, а кончики его ушей против воли порозовели.
Ши Суй громко рассмеялся и, сложив веер, указал им на обрыв:
— Пойдёмте, если мы ещё помедлим, Нинъюань и впрямь провозгласит себя князем в Юньчжоу.
Горная тропа была крутой, а скользкие каменные ступени поросли густым мхом.
Ши Суй шел впереди, время от времени оборачиваясь на бледного Шэнь Цинрана. Хоть тот и страдал от болезней и истощения, шаги его были тверды, как скала — не зря он был приграничным полководцем, что некогда преследовал врагов среди крутых утесов и глубоких пропастей.
Генералу требуется помощь? — Ши Суй остановился на крутом участке пути, слегка постукивая веером по нефритовой подвеске на поясе Шэнь Цинрана.
Шэнь Цинран бросил на него ледяной взгляд:
— Лучше бы канцлеру позаботиться о себе.
Не успел он договорить, как нога Ши Суя соскользнула, и он полетел навзничь.
В мгновение ока из запястья Шэнь Цинрана вылетела шелковая нить, обвившаяся вокруг старой сосны на краю обрыва, а другой рукой он крепко прижал к себе талию Ши Суя.
Похоже, это подчиненный нуждается в заботе генерала, — воспользовавшись таким положением, Ши Суй скользнул пальцами по напряженной линии подбородка Шэнь Цинрана, улыбаясь словно укравший сливки кот.
Шэнь Цинран разжал руку, а его голос прозвучал холоднее горного ветра:
— Будь в следующий раз такое, я просто посмотрю, как канцлер полетит вниз.
Ши Суй ничуть не смутился, напротив, наклонился ближе и принюхался:
— Какое благовоние сегодня воскурил генерал? Дягиль? Дудник? — он вдруг нахмурился. — Почему добавили ещё и дурман?
Зрачки Шэнь Цинрана слегка сузились. Дурман использовался для снятия боли — сильное средство, к которому он прибегал лишь тогда, когда давали о себе знать старые раны, полученные на границе. Как этот человек умудрился учуять даже это?
Не твое дело, — он стряхнул рукав и двинулся вперед, но услышал позади тихий вздох Ши Суя.
Когда я учился ремеслу в простой лечебнице, наставник говорил, что злоупотребление дурманом вредит духу, — Ши Суй вытащил из пазухи небольшой бирюзовый флакон и бросил его вперёд. — Попробуй вот это.
Шэнь Цинран поймал фарфоровый пузырек, откупорил пробку и понюхал, но его нос был далеко не таким чутким, как у Ши Суя, поэтому он ничего особенного не унюхал.
Зачем ты даёшь мне это?
Ши Суй уже повернулся и продолжал карабкаться наверх, а его голос, смешавшись с горным ветром, звучал нечётко:
— Пусть это будет... свадебным подарком?
У Шэнь Цинрана дрогнула рука, и он чуть не уронил фарфоровый флакон в пропасть.
Когда солнце поднялось в зенит, они наконец преодолели крутой обрыв.
Вытри пот, — Ши Суй достал из рукава платок и протянул его, задерживая взгляд на слегка влажных висках Шэнь Цинрана.
Принимая платок, Шэнь Цинран кончиками пальцев коснулся тонких мозолей на ладони собеседника.
Опустив глаза и вытирая лоб, он услышал голос Ши Суя:
— До Юньчжоу ещё полдня пути, стражники вряд ли догонят нас раньше завтрашнего дня.
Не успел умолкнуть его голос, как Ши Суй уже окинул взглядом окрестности и остановил выбор на ровном горном валуне.
Передохнём, — он внезапно взял Шэнь Цинрана за рукав, не сильно, но с непреклонной настойчивостью.
http://bllate.org/book/35642/4408574
Готово:
