Оба взгляда столкнулись, на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь редким потрескиванием костра.
Долгое время Шэнь Цинран не разжимал рук, но не в знак благодарности — он пристально всматривался в Ши Суя, слегка нахмурив брови:
— Мы с канцлером случайно не встречались раньше?
Улыбка застыла в уголках губ Ши Суя.
В тот год, во время проливного дождя, он на себе тащил потерявшего сознание в сильном жару Шэнь Цинрана через безлюдную длинную улицу, а дождевая вода, смешанная с кровью, насквозь пропитала его одежду. Человек на его руках бредил от жара, и по сей день оставалось неизвестным, кто же тогда нес его обратно по семи длинным улицам.
— Ошибаетесь, — не дожидаясь ответа Ши Суя, Шэнь Цинран сам покачал головой, и уголки его губ искривились в самокритичной усмешке. — Разве мог сам господин канцлер иметь что-то общее со мной, опальным генералом?
Хотя голос звучал тихо, каждое слово больно отдавалось в груди Ши Суя.
Он вглядывался в пляшущие языки пламени и вдруг легко усмехнулся:
— А у генерала неплохая память. — Он неторопливо расправил манжеты. — Девять лет назад на конном заводе в западном предместье мы действительно виделись мельком.
В глазах Шэнь Цинрана мелькнуло движение, словно он пытался отыскать воспоминания.
Однако Ши Суй не дал ему времени на раздумья и резко сменил тему:
— Впрочем, генерал прав, между нами и не должно быть ничего общего. — Он поднялся на ноги, и лисья шуба соскользнула на землю. — Это покушение, боюсь, было направлено против нас обоих.
Из-за пределов пещеры донесся треск сломанной сухой ветки.
Шэнь Цинран мгновенно напрягся, его правая рука уже легла на рукоять меча.
Ши Суй же, не показывая виду, наступил на край лисьей шубы и тихо произнес:
— Не двигайся.
Лунный свет косо падал в пещеру, вырисовывая на земле несколько нечетких теней.
Ши Суй достал из рукава три медные монеты и небрежно бросил их. Падая на землю, монеты выстроились в странную фигуру; он прищурился, вглядываясь, и вдруг усмехнулся:
— Так и есть.
Шэнь Цинран нахмурился:
— Что это значит, господин канцлер?
— Гадаю на удачу. — Ши Суй поднял монеты, легко потирая пальцами узоры на них. — На юго-востоке есть путь к выживанию, но...
Он внезапно закашлялся, и между пальцами проступили капли крови.
Лицо Шэнь Цинрана резко изменилось, он крепко схватил его за запястье:
— Ты отравлен?
Ши Суй высвободил руку и небрежно вытер уголок рта:
— Всего лишь слабый яд, пустяки. — Он поднял взгляд на Шэнь Цинрана, в его глазах промелькнуло насмешливое выражение. — Неужели генерал переживает за вашего покорного слугу?
Шэнь Цинран не ответил и единым движением разорвал одежду на его плече.
Кожа вокруг раны от стрелы уже приобрела неестественный сине-фиолетовый оттенок. Его лицо помрачнело до ужаса:
— Почему сразу не сказал?
— А если бы сказал — что изменилось бы? — Ши Суй по-прежнему улыбался. — Разве у генерала с собой есть противоядие?
Шэнь Цинран внезапно вытащил из пазухи фарфоровый флакон и высыпал две пилюли:
— Проглоти.
Ши Суй замер:
— Ты...
— Действие остатков яда в моем организме еще не до конца прошло, поэтому при мне всегда есть антидот. — Шэнь Цинран силой вложил пилюли ему в ладонь. — Не факт, что поможет от этого яда, но всяко лучше, чем ждать смерти.
Ши Суй опустил взгляд на пилюли в ладони, внезапно почувствовав тяжесть в груди.
— Генерал, — тихо произнес он. — Если в этот раз удастся вернуться живыми...
— Сначала выживи, а потом говори, — перебил его Шэнь Цинран, переводя взгляд на вход в пещеру. — Кто-то идет.
Ши Суй проглотил пилюлю, и на кончике языка разлился горький вкус.
Он внезапно схватил Шэнь Цинрана за запястье:
— Юго-восток, запомни.
Ладонь Ши Суя была обжигающе горячей, а кончики пальцев — ледяными, словно раскаленный уголь, покрытый тонким слоем инея.
Шэнь Цинрану стало больно от его хватки, но почему-то вспомнилось, как три года назад во время сильного жара тот, кто нес его на спине, казался точно таким же: сухим настолько, что под пальцами ощущались суставы, но при этом сильным, словно сосна.
— В трех лижах к юго-востоку есть охотничья избушка, — понизив голос и говоря очень быстро, произнес Ши Суй. — За ней привязаны две быстрые лошади.
Он на мгновение замолчал, и уголки его губ искривились в горькой улыбке:
— Изначально я оставлял их для побега, не думал, что они действительно пригодились.
Какое там гадание — он просто искал повод отправить этого человека живым.
Взгляд Шэнь Цинрана помрачнел, он в ответ крепко сжал руку Ши Суя:
— Ты сможешь дойти дотуда?
Шаги за пределами пещеры приближались, свет факелов уже смутно угадывался снаружи.
Ши Суй высвободил руку и вытащил из-за пояса складной веер с надписью «усердие перед лицом чиновников»:
— Генерал, уходите первыми, я прикрою отход.
— Бред! — Шэнь Цинран крепко вцепился ему в плечо, с невероятной силой. — В твоем нынешнем состоянии...
— Тсс. — Ши Суй внезапно придвинулся ближе, и его дыхание, пахнущее кровью, коснулось уха Шэнь Цинрана. — Они не знают, что ты жив. — Он быстро начертил несколько линий на ладони Шэнь Цинрана. — Это расположение скрытых постов.
Свет факелов уже осветил вход в пещеру.
Шэнь Цинран в упор посмотрел на бледное лицо Ши Суя и вдруг сорвал с пояса нефритовый кулон, вложив его ему в руку:
— Держись, жди меня.
Ши Суй не успел ответить, как Шэнь Цинран прыжком скрылся в тени в глубине пещеры.
Он опустил взгляд на теплый нефритовый кулон в руке, на котором было вырезано слово «Шэнь».
Ши Суй прекрасно знал этот кулон: поговаривали, что это реликвия клана Шэнь, передаваемая из поколения в поколение будущим женам сыновей.
— А у господина канцлера изысканные вкусы, — человек в черном вошел с мечом в руке, а отсветы факела выхватили шрам на его свирепом лице. — В такой момент еще находишь время баловаться с кулоном?
Ши Суй неторопливо подвязал кулон на пояс и, подняв взгляд, встретился с ним совершенно ясным взором:
— Ваш покорный слуга гадал, до какого дня доживет ваш хозяин.
Мужчина со шрамом расхохотался:
— Боюсь, канцлер не дожидет собственного часа смерти!
Он занес меч для удара, но замер на полуслове.
Незаточенный меч вошел прямо ему в грудь.
Фигура Шэнь Цинрана, словно призрак, возникла у него за спиной, клинок крутанулся, и кровь брызнула на каменную стену. Остальные люди в черном мгновенно пришли в смятение:
— Он не умер?!
Ши Суй воспользовался моментом, взмахнув веером, и на горле ближайшего врага проступила четкая кровавая линия.
Шатаясь, он поднялся на ноги, и рана на плече снова закровоточила:
— А генерал вернулся вовремя.
Шэнь Цинран обхватил его за талию, и сияние меча, подобное шелковой ленте, прочертило смертоносную дугу в тесном пространстве пещеры:
— Уходим!
В тот момент, когда они вырвались из пещеры, из темноты со свистом вылетела скрытая стрела.
Шэнь Цинран развернулся, заслонив собой Ши Суя, и наконечник глубоко вошел ему в правое плечо. Зрачки Ши Суя сузились:
— Ты...
— Юго-восток, — сквозь зубы процедил Шэнь Цинран, выдергивая стрелу. — Веди дорогу.
Ночь была черна как чернила, в лесу то тут, то там раздавались свисты.
Ши Суй поддерживал Шэнь Цинрана, пробираясь сквозь густой лес, и звук ломающихся под ногами сухих ветвей казался особенно резким в этой тишине.
Внезапно он почувствовал, как тяжесть в его руке возросла. Шаги Шэнь Цинрана заметно захромали.
Шэнь Цинран был ранен, стоял ночной мороз и сырость, да к тому же он отдал свою лисью шубу Ши Сую.
Ши Суй скосил глаза и увидел, что на бледном лице спутника проступил неестественный лихорадочный румянец. Мысленно выругавшись, он все же присел на корточки и надежно взвалил человека себе на спину.
— И правда... — тяжело дыша, пробормотал Ши Суй, ощущая исходящий от спины жар. — Должно быть, задолжал тебе в прошлой жизни.
Дыхание Шэнь Цинрана касалось его уха, обжигая теплом с примесью крови. Ши Суй уже собирался сделать шаг, как вдруг услышал едва уловимое бормотание. Он чуть наклонил голову, прижавшись ухом к губам спутника.
— Я... узнал тебя.
Пять легких, как пушинка, слов поразили Ши Суя словно молния.
Он вдруг тихо усмехнулся, и в этом смехе звучала невыразимая сложность:
— Только теперь узнал... — Он устремил взгляд на едва виднеющиеся впереди очертания избушки. — Зрение генерала и вправду заставляет твоего покорного слугу разочароваться.
Тяжесть на спине окончательно обвисла — Шэнь Цинран потерял сознание.
***
В Резиденции премьер-министра вились ароматы сандала.
Ши Суй полулежал на тахте, раскинув длинные волосы по плечам. Лекарь резиденции осторожно менял повязку на его плече, слой за слоем разматывая ослепительно белые бинты и обнажая страшную рану.
Су Хуань сидел в кресле неподалеку, а доклады в его руках шуршали.
— Все убийцы понесли заслуженную казнь.
Он поднял глаза и увидел, что Ши Суй, опустив взгляд, крутит в пальцах бараний нефритовый кулон, а его длинные пальцы плавно скользят по гладкой поверхности камня, словно он вовсе и не слушал.
— Послушайте, господин канцлер, — Су Хуань с грохотом швырнул доклад на столик и беспомощно потер лоб. — Вы же уже два дня не сводите глаз с этого кулона.
Он резко подался вперед, приняв вид человека, готового слушать историю:
— Может, расскажете, что в тот день у вас с генералом... в конце концов произошло?
— Он меня узнал, — внезапно легко усмехнулся Ши Суй, и в глубине его глаз зазмеилась рябь. — Когда бредил от жара, голос у него был мягким, как... — конец фразы растаял на губах, превратившись в неопределенный вздох.
Су Хуань снова состроил мину человека, увидевшего призрака.
Он резко протянул руку, чтобы проверить лоб Ши Суя:
— Ши Ютай! Ты случайно не...
Не успев договорить, он получил шлепок по руке.
Ши Суй с беззаботным видом крутил нефритовый кулон:
— Я бы свихнулся, если бы увлекся этим сухопарым занудой.
Су Хуань уставился на покрасневшую тыльную сторону ладони и вдруг многозначительно усмехнулся:
— Ваш покорный слуга ничего не говорил.
Из-за окна донеслись торопливые шаги, и дворецкий поспешно вошел с докладом:
— Господин канцлер, из Резиденции генерала пришел человек, просит аудиенции.
Нефритовый кулон на кончиках пальцев Ши Суя соскользнул и пару раз подпрыгнул на шелковом одеяле. Он с напускным безразличием прикрыл его рукой:
— Зачем?
— Говорят... — дворецкий украдкой бросил взгляд на его выражение лица. — Прибыли забрать кулон генерала.
Ши Суй неторопливо привязал кулон обратно к поясу:
— Передай гостю, что в один из дней я лично навещу их дом и верну его.
Когда дворецкий удалился, Су Хуань наконец не выдержал и громко расхохотался:
— Ах, Ши Ютай, Ши Ютай! Ты держишь у себя даже фамильную реликвию Шэнь Цинрана? — Он внезапно понизил голос. — А знаешь ли ты, что этот кулон...
— Согласно семейным завещаниям клана Шэнь, увидеть кулон — все равно что увидеть хозяйку дома, — перервал его Ши Суй, а уголки его губ искривились в насмешливой улыбке. — Господин Су, однако, все разузнал предельно четко.
Дождавшись, пока лекарь сойдет с поклоном, Су Хуань умерил улыбку, постучал костяшками пальцев по столику и произнес глухим голосом:
— Насчет дела министра военного ведомства — ты и впрямь намерен идти до конца?
Ши Суй поправил свободные одежды на плечах, его тон остался небрежным:
— По закону подлежит казни, разве я не говорил об этом ранее?
Су Хуань с усмешкой покачал головой:
— А я-то думал, ты просто со зла бросил слова на ветер.
— Со зла? — Ши Суй поднял со столика доклад, скользнув взглядом по строчкам, и уголки его губ тронула холодная усмешка. — Раз уж он посмел сговориться с Наньцзяном ради покушения, ему следовало знать, что немедленная казнь — это уже проявление милосердия.
http://bllate.org/book/35642/4408569
Готово:
