Еще примечательнее было то, что в его усадьбе не водилось ни жен, ни наложниц, не держал он и юных фаворитов. Это заставляло гадать, скольких же сердец коснулся тот самый пожалованный императором складной веер с надписью «Ревностен в кругу министров».
Девицы втайне шептались: если Шэнь Цинран — это ясная луна в небесах, то Ши Суй — самое крепкое вино в мире смертных.
Прекрасно зная, что оно отравлено, люди все равно не могли удержаться от желания сделать хоть глоток.
Вот только, увы, из этих двух молодых господ один превратился в немощного, вечно больного генерала, не вылезающего из лекарственных отваров, а другой — во всесильного и коварного временщика, которого все опасались.
В этот самый момент коварный временщик небрежно прислонился к окну чайного дома.
Он лениво покачивал чарку с вином, холодным взором наблюдая за тем, как в саду Резиденции генерала тот самый больной, укутанный в белоснежную лисью шубу, дрожащими руками закапывал под грушевым деревом присланное им сливовое вино.
— Господин канцлер наблюдает за ним уже полдня, — Су Хуань, вынужденный играть сам с собой, поднял глаза от доски. — Нашли там что-то интересное?
Кое-кто пригласил его сыграть в го, а сам простоял у окна целых четыре часа, не отрывая взгляда от чужого двора.
— Скажи-ка... — вдруг заговорил Ши Суй. Он обращался к стоящему позади Су Хуаню, но его взгляд по-прежнему был прикован к тонкой, казалось, готовой сломаться от одного объятия талии человека во дворе. — Чья талия тоньше: его или первой красавицы из Башни Ста Птиц?
— Пф-ф!
Су Хуань брызнул чаем прямо на доску.
Всегда чинный и благообразный глава Императорского секретариата сейчас выглядел так, будто увидел призрака. Он даже не обратил внимания на чайные пятна, расплывшиеся по его чиновничьему одеянию, и лишь во все глаза уставился на всесильного канцлера.
Ши Суй не спеша вытер брызги воды со своей ладони. Когда его ледяной взгляд скользнул по Су Хуаню, у того на затылке дыбом встали волоски.
— Нижний чин просит прощения за свою невоздержанность... — Су Хуань с натянутой улыбкой отодвинулся назад. — Взгляд господина канцлера на людей... воистину проницателен.
— Как продвигаются приготовления к завтрашней осенней охоте? — Ши Суй внезапно сменил тему, слегка хлопнув веером по ладони.
Су Хуань с облегчением выдохнул и тут же посерьезнел:
— Все исполнено согласно вашему повелению, господин канцлер. В лесу на западной стороне охотничьих угодий выставлены тайные посты. Вот только... — он помедлил. — Похоже, со стороны посольства Наньцзяна наметилось какое-то шевеление. Сегодня утром их видели тайно встречающимися с министром Пэем.
Услышав это, Ши Суй тихо рассмеялся, но его взгляд продолжал следовать за силуэтом во дворе.
Шэнь Цинран как раз наклонился, чтобы присыпать яму землей. Лисья шуба соскользнула с его плеча, обнажая бледную, тонкую шею.
— Пусть себе мутят воду, — Ши Суй резко захлопнул веер, и в его глазах промелькнул острый блеск. — Ваш покорный слуга посмотрит, сколько рыбы сможет выпрыгнуть из этого мутного омута.
На следующий день состоялась торжественная церемония осенней охоты.
Ши Суй сменил свое привычное темно-пурпурное чиновничье одеяние на простое черное платье.
Проезжая верхом через охотничьи угодья, он заметил Шэнь Цинрана, одиноко стоявшего в глубине кленовой рощи.
Генерал по-прежнему кутался в лисью шубу, однако на его поясе висел лишь незаточенный ритуальный меч.
В этих охотничьих угодьях, где на каждом шагу таилась смертельная опасность, подобное зрелище казалось нелепой, неуместной шуткой.
Это была их первая личная встреча лицом к лицу за последние три года.
— У генерала прекрасный настрой, — он натянул поводья и остановил коня в трех шагах от Шэнь Цинрана, крутя веер в пальцах. — Вот только дикие звери на этой осенней охоте не станут соблюдать благородный этикет.
Шэнь Цинран поднял руку и поймал слетевший кленовый лист. Контраст между его бледными пальцами и алой листвой придавал ему болезненную, но завораживающую красоту.
— Известно ли господину канцлеру... — он стер кровь с уголка губ, и его голос прозвучал тише осеннего ветра, — почему Его Величество внезапно повелел мне участвовать в осенней охоте?
Ши Суй уставился на это режущее глаза красное пятнышко, и в его душе без всякой причины поднялось раздражение.
Он резко наклонился вперед, выхватил кленовый лист и, раскрыв веер, заслонил им несчастный вид кашляющего кровью Шэнь Цинрана.
— Когда генерал в те годы выпил отравленное вино, — раздался из-за веера его насмешливый голос, — он не задавал так много вопросов.
Шэнь Цинран не торопясь вытер пальцы и вдруг поднял глаза, улыбнувшись.
Эта улыбка неожиданно напомнила Ши Сую об их первой встрече в военном лагере много лет назад — о юном генерале, который натягивал лук, подобный полной луне.
— Я лишь спросил о причине, а господин канцлер уже изволил разгневаться, — Шэнь Цинран слегка поклонился, и его преувеличенно почтительный жест больно резанул по глазам.
В душе Ши Суя вспыхнуло еще более яростное пламя гнева. Он с силой захлопнул веер, пришпорил коня и, не оборачиваясь, ускакал прочь из кленового леса.
На охотничьих угодьях Великой Юй Император натянул лук, словно полную луну, и пущенная стрела со свистом рассекла воздух, поразив сразу двух птиц.
В миг, когда оперенная стрела пронзила двух ястребов, над угодьями раздался громогласный одобрительный гул.
— Мастерство Вашего Величества превзошло былые годы, — Ши Суй улыбнулся и захлопал в ладоши, краем глаза заметив натянутую тетиву у одного из послов Наньцзяна.
Император бросил украшенный резьбой лук сопровождавшему его евнуху и тяжело похлопал Ши Суя по плечу, отчего подвески на головном уборе канцлера слегка задрожали:
— Почему бы и моему верному министру не показать свое искусство?
— Ваш слуга лишь скромный чиновник... — Ши Суй осекся на полуслове.
Взгляд Императора намертво приковался к худощавому силуэту, выбиравшему сейчас лук и стрелы.
Шэнь Цинран кутался в белоснежную лисью шубу, черные пряди его волос спадали на лицо, наполовину скрывая его.
— Верный министр Шэнь! — вдруг громко позвал Император. — Не позволишь ли ты Нам вновь воочию узреть былое величие бога войны?
В глазах Ши Суя всколыхнулись темные течения.
Он видел, как Шэнь Цинран спокойно вложил стрелу и натянул тетиву, однако в этот миг из-под его широкого рукава показались судорожно подрагивающие пальцы.
— Генерал Шэнь! — внезапно окликнул его Ши Суй. Заметив, что Император недоуменно покосился на него, он тут же почтительно склонился: — Ваш слуга желает испросить у генерала урока стрельбы из лука.
Не дожидаясь соизволения, он уже шагнул вперед и встал позади Шэнь Цинрана, укрывая его белоснежную фигуру своим черным одеянием.
Разве собирался он учиться стрельбе?
Когда Шэнь Цинран натягивал тетиву, Ши Суй отчетливо разглядел, что те самые руки, которые когда-то в одиночку поворачивали вспять ход сражений, теперь дрожали так сильно, что не могли удержать тяжелый боевой лук.
Ши Суй накрыл своей ладонью ледяную руку Шэнь Цинрана и, скрыв это движение под широкими рукавами, мягко направил свою внутреннюю силу в его меридианы.
— Отпускай, — прошептал он на ухо Шэнь Цинрану.
Свист рассекаемого воздуха еще долго эхом отдавался в ушах, когда на землю один за другим рухнули два диких гуся.
На охотничьих угодьях воцарилась мертвая тишина.
У посла Наньцзяна с глухим стуком выпал из рук лук.
Только тогда толпа словно очнулась от глубокого сна, разразившись оглушительными возгласами восхищения.
Улыбка на лице Императора медленно застыла. Его взгляд скользил взад и вперед между Ши Суем и Шэнь Цинраном, пока наконец на губах не заиграла многозначительная усмешка:
— Прекрасный выстрел, поразивший сразу двух птиц! Генерал Шэнь ничуть не растерял своего былого величия.
Шэнь Цинран опустил глаза и молчал, его пальцы все еще мелко дрожали.
Ши Суй незаметно убрал руку и, взмахнув широким рукавом, заслонил его собой. С вежливой улыбкой он произнес:
— Ваше Величество превозносит нас сверх меры. Это была лишь сиюминутная прихоть вашего слуги, который всего лишь воспользовался грозным именем генерала Шэня.
Император прищурился, но не успел он сказать и слова, как посол Наньцзяна не выдержал. Сделав шаг вперед, он громко воскликнул:
— В Великой Юй и впрямь полно скрытых талантов! Однако этот посол желает лично испытать истинное мастерство генерала Шэня!
Прежде чем затих его голос, он уже вскинул лук и натянул тетиву, направив острие стрелы прямо в грудь Шэнь Цинрану!
Толпа мгновенно возмущенно зашумела.
Взгляд Ши Суя мгновенно заледенел. Его пальцы в широком рукаве слегка шевельнулись, незаметно зажав тяжелое нефритовое кольцо для стрельбы из лука.
Но не успел он совершить движение, как Шэнь Цинран медленно поднял голову.
Его глаза, казавшиеся долгое время потухшими, сейчас сверкнули, подобно заснеженному ледяному озеру, обдавая всех пронизывающим холодом.
— Хорошо, — негромко произнес он.
Посол Наньцзяна громко рассмеялся:
— Какая решимость! — и в то же мгновение стрела сорвалась с тетивы!
Шэнь Цинран даже не шелохнулся, лишь слегка наклонил голову. Стрела просвистела у самого его виска, срезав прядь черных волос.
Не дав никому опомниться, он быстрым движением выхватил стрелу у стоящего рядом слуги, вложил ее, натянул тетиву и отпустил.
Все произошло на одном дыхании.
Стрела, подобно падающей звезде, перехватила в полете вторую стрелу посла Наньцзяна. От их столкновения в воздухе брызнули искры!
Сила выстрела Шэнь Цинрана была столь велика, что его стрела, не сбавляя скорости, вонзилась прямо в землю всего в трех вершках от ног посла!
Наступила гробовая тишина.
Шэнь Цинран медленно опустил лук. Под лисьей шубой его фигура казалась все такой же хрупкой, но в это мгновение его величие было подобно величию полководца, вновь вернувшегося на поле брани.
Лицо Императора окончательно потемнело.
Ши Суй же тихо рассмеялся и негромко заметил:
— Похоже, стрелы генерала Шэня все же летят быстрее, чем работают языки некоторых господ.
Свист летящих стрел все еще звенел в ушах, но Ши Суй уже с трудом помнил, как именно сорвался в пропасть.
Он помнил лишь внезапно появившихся на западной стороне охотничьих угодий людей в черном, помнил, как бросился вперед, заслоняя собой Шэнь Цинрана, и как его собственные одежды пропитались кровью. Помнил, как их оттеснили к самому краю обрыва и как он вцепился в запястье Шэнь Цинрана, ощущая его тепло.
— А у господина канцлера крепкая жизнь.
Хриплый голос вырвал Ши Суя из полузабытья.
Он открыл глаза и встретился взглядом с парой глаз, в которых отражались отблески костра.
Шэнь Цинран сидел в глубине пещеры, наполовину скрытый тенями, а на его белоснежных нижних одеждах расплывалось огромное темно-красное пятно крови.
Приподнявшись, Ши Суй обнаружил, что укрыт лисьей шубой Шэнь Цинрана.
Рана от стрелы на его плече была аккуратно перевязана полосой ткани, оторванной от одеяния Шэнь Цинрана, от которой исходил легкий аромат дягиля.
Он прищурился, осматриваясь по сторонам: влажные каменные стены, потрескивающий костер и чернильная ночная тьма снаружи.
— За такое спасение жизни... — Ши Суй потер испачканный кровью край рукава и вдруг тихо рассмеялся, игриво протянув последнее слово: — Неужели генерал желает, чтобы ваш покорный слуга отплатил за это своим телом?
Сухая ветка с треском переломилась в руках Шэнь Цинрана.
— Это ты защитил меня, когда мы падали с обрыва, — в его хриплом голосе прозвучало редкое упрямство.
Улыбка на губах Ши Суя мгновенно застыла.
Сколько людей при дворе изо всех сил пытались вменить ему долг признательности, а этот человек перед ним упрямо высчитывал даже спасение жизни до последней мелочи.
Впрочем, если подумать...
Да, ведь это же Шэнь Цинран. Тот самый Шэнь Цинран, который в военных донесениях, даже собственноручно обезглавив троих вражеских полководцев, писал лишь краткое: «казнены».
Ши Суй опустил глаза и, слегка поглаживая пальцами мягкий мех лисьей шубы, тихо проговорил:
— Генерал Шэнь действительно любит точность в расчетах.
Шэнь Цинран немного помолчал и вдруг прижал руку к кровоточащей ране под ребрами. Его брови слегка сошлись у переносицы, но лицо по-прежнему хранило холодное и суровое выражение.
Заметив это краем глаза, Ши Суй перестал улыбаться. Он достал из-за пазухи шелковый платок и протянул его ему.
— Если генерал больше не может держаться, ваш покорный слуга не против спасти вас еще раз.
Шэнь Цинран поднял на него глубокий, темный взгляд, но платок не взял, лишь равнодушно обронил:
— Канцлеру лучше сначала позаботиться о себе.
Ши Суй приподнял бровь, ничуть не рассердившись. Напротив, он подался вперед и сам прижал платок к ране Шэнь Цинрана. Слегка надавив пальцами, он с удовлетворением заметил, как брови собеседника сошлись еще сильнее.
— Генерал Шэнь, к чему между нами подобная отстраненность? — его голос звучал тихо и вкрадчиво, с едва уловимой насмешкой. — Ведь теперь даже наши жизни связаны воедино.
Во взгляде Шэнь Цинрана что-то дрогнуло. Он наконец поднял руку и перехватил запястье Ши Суя — не слишком сильно, но достаточно, чтобы не позволить тому сделать больше ни шагу.
http://bllate.org/book/35642/4408568
Готово:
