Очковый парень с деревянным лицом повернулся. Все пассажиры в автобусе, включая водителя, в унисон повернули головы и уставились на него с полным безразличием, словно зрители на цирковой арене, наблюдающие за пожаром с безопасного расстояния.
А он был обезьяной, которой предстояло сгореть в огненном кольце.
Сюэ Чао обнаружил, что очковый парень — единственный игрок, чьё имя было скрыто. Вспомнив это наспех брошенное ведущим прозвище — Чжан Сань, он подумал: неужели это механизм защиты новичков?
Холодный пот пропитал спину очкового парня. Стоило ему прижаться к стеклянной двери, как морозный озноб прошил всё его тело до самых костей.
Однако он не смел сдвинуться ни на шаг. Автобусная дверь оставалась его единственным оплотом против целого автобуса враждебных людей. Крепко прижавшись к ней спиной, он вытянул шею и свирепо посмотрел на пассажиров, хотя его боевой настрой заметно поугас:
— Вы...
— Тебе лучше отойти подальше от двери, — лениво бросил мальчик в капюшоне, меняя позу.
Очковый парень мгновенно перевёл на него взгляд. Убедившись, что перед ним всего лишь ребёнок, он тут же направил на него всю свою растерянную злость. Снова расправив плечи, он только было собрался броситься на мальчика, как вдруг почувствовал, что у него за спиной что-то задрожало.
Тук-тук-тук. Это был не дождь, казалось, будто кто-то хлопал его по спине.
Но разве за его спиной не автобусная дверь?
Он снова повернул голову. Длинные пряди волос, свисавшие с верхней части дверного проема, смешались с дождевой водой и заслонили половину стекла. Кончики волос покачивались в такт движению автобуса, ударяясь о дверь как раз напротив его спины.
Это выглядело так, будто кто-то прижался снаружи к крыше автобуса и свесил вниз волосы.
— А-а-а-а-а!
Очкового парня едва не хватил удар от страха, и он, спотыкаясь и падая, ужом забился обратно на своё сиденье.
В мгновение ока волосы исчезли, словно это была всего лишь галлюцинация.
Мальчик презрительно усмехнулся:
— Тьфу, жалкая тряпка.
— У тебя отличное зрение, — Янь Бочэн ухватился за возможность завязать разговор. — На улице такая тьма, к тому же он загораживал почти весь проход, а ты заметил с первого же взгляда.
— Если в игре у тебя плохо со зрением, ждешь смерти?
— ...Игры? — Янь Бочэн потерял дар речи. Всё это звучало слишком прямолинейно. Ладно ещё очковый новичок, но им всем ещё только предстоит пройти инстанс, где далеко не факт удастся отделаться малой кровью.
— А играешь неплохо, — мальчик сам стянул капюшон с нарисованной на нём улыбающейся рожицей. У него было чистое детское лицо с розово-голубыми прядями длинных прямых волос, напоминавших медузу. Он высоко задрал подбородок, выглядя так гордо, будто каждую секунду красовался. — Позволь представиться, меня зовут Чжу Вэнь.
Янь Бочэн на мгновение потерял контроль над лицом и вытаращил глаза:
— Ты Чжу Вэнь?! Тот самый седьмой номер в общесерверном рейтинге...
Маленькая медуза осталась крайне довольна его реакцией и издала самодовольное «хыр», принимая похвалу.
Широкоплечий мужчина в плаще, который всё это время тайком подслушивал сзади, недовольно цыкнул, приоткрыл глаза и бросил на них мрачный взгляд.
Прогнозный слот больше не вызывал сомнений.
На странице комнаты Бену тоже запустил фейерверки из серпантина, выражая поздравления:
— Вам невероятно повезло! Уже в самом первом инстансе вас будет курировать игрок из первой десятки топа!
Это означало, что 5, а то и 10 очков популярности можно было считать уже у Сюэ Чао в кармане.
Сюэ Чао приподнял бровь и лениво протянул:
— М-м.
Эта птица явно умела выдавать желаемое за действительное.
— Я впервые играю в прибрежном инстансе и понятия не имею, что это за тип, — вздохнул Янь Бочэн. — Ладно, давайте сначала попытаемся найти Магазин.
Словно подстраиваясь под его слова, на странице комнаты прямо за иконкой огонька, обозначающей очки популярности, протянулась длинная шкала прогресса.
На отметке в 30 очков красовалась серая иконка домика. Треугольная крыша была украшена узором Всевидящего Ока, а под ней значилось: Магазин [Заблокирован].
— Наверное, это следствие, — Чжу Вэнь сбросил настоящую бомбу, приняв всё тот же невероятно бесячий беззаботный вид. — Люди из нашей гильдии вроде бы проходили этот инстанс раньше, они даже потратили карту личности руководителя группы, но в итоге всё равно полегли в полном составе, ха-ха. Так что с большой долей вероятности нас ждёт то же самое, будем расследовать дело.
Полегли в полном составе!
Всего несколько небрежно брошенных слов — и в и без того тихом автобусе стало слышно падение иголки, даже дыхание очкового парня заметно стихло.
Янь Бочэн открыл рот, собираясь расспросить подробнее, но Чжу Вэнь, словно предвидя это, приложил палец к губам и указал наверх:
— Осторожнее, у стен есть уши~
Сюэ Чао прищурился. Этот сопляк явно намекал на него.
00:00:01
На последней секунде Сюэ Чао сделал свой выбор.
Игра началась.
Функция трансляции активирована.
В одно мгновение тело Сюэ Чао словно исчезло. Его сознание выдернули наружу, швырнули в стиральную машину, прокрутили несколько раз, а затем грубо вытряхнули наружу, разорвав на куски прямо на месте. Рассыпавшись на порошок, пыль и бесконечный песок, он был вметен в огромный порт у моря, подобно безвозвратному шторму.
Он сам оказался погребён внутри этого шторма. Боль от расщепления сознания на миллионы осколков ревела подобно набегающему громовому валу, заглушая все остальные звуки и краски мира. Время то растягивалось в бесконечность, то застывало на месте, и законы мироздания на миг потеряли над ним силу.
Когда он снова открыл глаза, на него обрушился хаос из бесчисленных образов вперемешку со взрывом какофонии звуков, едва не сломавших его рассудок.
Автобус, въезжающий на тысячеметровый эстакадный мост; вокзал, закрученный спиралью Ленты Мёбиуса; странные роботы у билетных касс, пунктов сдачи багажа, Таможни и пограничного контроля; совершенно пустые магазины беспошлинной торговли и рестораны... На стене зала, соединяющего первый и второй этажи, тикали огромные волнообразные часы в такт накатывающим за панорамными окнами морским волнам. Прибои разбивались о плавучие платформы, выплевывая на берег призрачные цветные пятна — то ли тёмно-зелёные пластиковые пакеты, то ли воздушные шары, прибитые к берегу чьей-то бессовестной рукой.
Его сознание металось между этими картинами, успев даже заглянуть в скрытый офис на третьем этаже, где хранились краткие досье на восьмерых игроков. Всё вокруг стало его глазами и ушами, он открыл бесчисленное множество точек обзора.
Вперемешку с этим в голову влился свод Правил, суть которого сводилась к простому принципу: Порт превыше всего, работай на совесть и не жалуйся.
За болью от расщепления последовала распирающая изнутри головная боль.
Его сознание раскололось не до конца: осколки разума, подобные обрывкам плоти и крови, цеплялись друг за друга. Стоило потянуть за один край, как отзывалось всё тело, словно вытягивали мерзкие кровавые нити — это были его насильно вытянутые нервы.
Электронный детский голосок с птичьим щебетанием звенел прямо над ухом, не позволяя понять, откуда он доносится. Сюэ Чао постарался отфильтровать шум Порта Гигантов, с трудом расслышав радостные трели Бену — в этот момент уже невозможно было разобрать, было ли в них искреннее беспокойство или чистая злорадная насмешка.
Плоть ограничена узкими рамками, слепа к чёрному и белому, то, что она видит — не есть целый мир. Синева, видимая из крошечного отверстия — это небесное ли полотно, или кожа чудовища, скользящего по поверхности планеты?
Если бы глаз было столько же, сколько течёт крови, смог бы ты теперь разглядеть сердце мира?
Ваше сознание расколото, вы пережили мутацию, выходящую за рамки здравого смысла! Внимание! Внимание! Ваш показатель рассудка непрерывно падает!
...60...42...31...14...
Внимание! Внимание! Зафиксировано падение показателя рассудка ниже 15 единиц, пожалуйста, как можно скорее...
— Заткнись! — раздражённый крик Сюэ Чао мгновенно подавил птичье щебетание, перекрывая остатки его расколотого сознания вспышкой гнева.
...Зу... З-з-з-зу...
Падение показателя рассудка остановлено.
Уровень рассудка: 14/?
Сюэ Чао долго приходил в себя, насильно адаптируясь кневесть откуда взявшимся точкам обзора. Вот только тошноту и боль унять было невозможно, и его настроение моментально испортилось.
Словно сортируя мусор на свалке, он пытался навести порядок во всех этих потоках звуков и образов.
Среди бесчисленных картинок он отыскал панель ведущего — точную копию страницы игровой комнаты, где красовался лишь одинокий прогнозный слот. Всё оказалось ровно так, как он и предполагал.
Всплыло окно уведомления, предупреждающее об изменении досье.
Рекомендуемый статус ведущего в инстансе: ИИ контроля порта (свободный выбор в данном инстансе не поддерживается).
Статус ведущего в инстансе был разблокирован.
Сюэ Чао: «...»
Оказывается, у него действительно не было физического тела, теперь он представлял собой сгусток потока данных.
Инстанс определил его роль как искусственного интеллекта, но при этом он оставался самым настоящим живым человеком.
Хотя сам по себе искусственный интеллект является продуктом статистики, имитирующим нейронные сети человеческого мозга, насильственное заталкивание человеческого сознания в холодный массив данных вовсе не означало, что его нервная сеть превратилась в безжизненный электронный поток.
Его мозг, подчиняющийся законам углеродной жизни, просто растерли в порошок и рассыпали по кремниевой плате. Неважно, повысилось ли при этом его измерение или понизилось, он явно больше не находился в реальном мире, сотканном из высоты, ширины и длины... Как тут, к чертям, не сойти с ума от боли?!
И даже будучи искусственным интеллектом, устраивать в таком месте настоящий игровой опыт... Будь проклята эта паршивая компания!
Тем временем в общем разделе комментариев комнаты:
Пу Фэнчунь, маленькая медуза, я иду!
У седьмого на этой неделе точно баллы по норме, неужели его опять заставили отрабатывать сборы по прихоти главы музыкального клуба ха-ха.
Погодите-ка, кто такой Пу Фэнчунь? Разве в прогнозном слоте был не Чжу Вэнь?
Каждый слот обладал собственным разделом комментариев. Зрители, заходя в комнату, могли смотреть трансляцию как с общих точек обзора, так и кликнуть на конкретный слот. Комментарии из отдельных слотов автоматически стекались в общий чат, а перед каждым сообщением отображалось имя игрока, за которым велось наблюдение.
Это немного напоминало фанатские светящиеся таблички, за которые даже не нужно было голосовать.
Имя в начале трансляции, разумеется, принадлежало игроку из прогнозного слота.
Зрители целенаправленно заходили в единственный активный слот, чтобы убедиться, кто же там находится.
Разве место баловня судьбы досталось не Чжу Вэню?!
Неужели наша маленькая медуза наконец-то растеряла популярность? Он ещё даже не совершеннолетний, а уже вышел в тираж?
Эй, товарищ фальшивый фанат, в прошлом месяце он как раз отпраздновал своё восемь совершеннолетие прямо в инстансе.
Эй, товарищ фальшивый фанат, то был ролевой инстанс.
Тьфу, я только-только попытался забыть того торговца кремом из человеческого жира и свечи из человеческого мяса, тьфу.
Начальная популярность полностью держалась на прогнозном слоте — этаком живом рекламном щите по личному выбору ведущего, который пользовался всеми привилегиями времени и места, за что зрители в шутку прозвали его баловнем судьбы.
Там либо сидел сильнейший игрок комнаты, либо самый скандальный и обсуждаемый. А уж если в игре участвовал топ-игрок, выбор всегда падал на него.
Я что-то не заметил других топов, я что-то пропустил?
Опять закулисные договорённости с ведущим? Это конкуренты из музыкального клуба подкупили кого-то или хейтеры самого Чжу Вэня?
Гляньте на имя, родные мои, Чжан Сань, сгенерировано случайно, стандартная защита новичков от ведущего. Я только что от соседа по имени Чжоу Линь пришёл :)
...
Так он просто перепугался и ткнул наугад... Что это вообще за уровень психологической устойчивости, как они вообще отбирали участников, слов нет.
Такой хайп даром просрали, седьмой номер упустил популярность...
Каждый день кажется, что ваша игра скоро загнётся (1/1).
http://bllate.org/book/35624/4406477
Готово:
