Голос у него был чистый, а стоя он был на полголовы выше Цао Чуньшэна; даже надетая маска не могла скрыть изящества каждого его движения. В глазах Цао Чуньшэна затаилась искаженная, почти осязаемая зависть — казалось, он готов разорвать юношу в клочья.
Цао Чуньшэн холодно усмехнулся и произнес:
— Ваше Величество милосерден, поэтому не стал карать тебя лично, но это не значит, что ты избежишь наказания. Эй, кто там!
Услышав зов, двое молодых евнухов почтительно выступили вперед:
— Каковы указания Евнуха Цао?
— Уведите его и всыпьте сорок палок!
Услышав это, Шэнь Цзиньфэн сжал губы в тонкую линию.
Оба евнуха удивленно переглянулись, сообразили, в чем дело, и робко предостерегли:
— Достопочтенный евнух, разве это годится? После сорок ударов палками он ведь…
Этак можно и жизни лишить.
Власть главы Нэйтинсы, разумеется, была немалой, но навлекать на себя вину за убийство невинного человека он не желал брать на себя. Цао Чуньшэн искоса глянул на Шэнь Цзиньфэна и, словно милостиво подавая подачку, изменил решение:
— Тогда двадцать палок, и вдобавок — вычистить до завтрашнего дня все дворцы в Запретном парке. К тому времени я сам приду с проверкой.
Запретный парк был построен в эпоху покойного императора. Покойный государь предавался безудержному разврату, и дворцов в Запретном парке хватало. Император Сиюань же, напротив, вел себя воздержно, и гарем пустовал целых два года. Ваше Величество жалел усердных слуг и издал указ: кроме покоев императрицы, остальные дворцы не нуждались в постоянной уборке — достаточно было проводить генеральную уборку около каждого Нового года. Сейчас стояла ранняя весна, с момента последней уборки прошло совсем немного времени, но даже несмотря на это, объем работы по очистке всего Запретного парка был пугающим.
Тем более — после двадцати полученных палок.
Солнце клонилось к закату, а Шэнь Цзиньфэн стоял на коленях в безлюдном дворце, имея при себе лишь ведро и тряпку.
Уже наступило время ужина в Управлении Теней, и он услышал, как его собственный живот издал не самый благопристойный звук. Последний раз он ел утром, а двое братьев-скрытых стражей в этот час все еще стояли на посту, и принести ему еду было некому.
Шэнь Цзиньфэн слегка закружился от голода, оперся о пол, намереваясь присесть, но стоило мягкому месту коснуться земли, как от боли он тут же подскочил обратно. Те двое братьев, что приводили наказание в исполнение, были с ним в неплохих отношениях и били не в полную силу, но после двадцати ударов палками утверждать, что ему не больно, было бы ложью.
Шэнь Цзиньфэну пришлось присесть на корточки, прислонившись спиной к деревянной колонне, чтобы немного отдохнуть. Стоило ему закрыть глаза, как перед мысленным взором возникал змеиный, леденящий взгляд Цао Чуньшэна.
В глубокую ночь два года назад сквозь легкую дремоту он услышал шаги и, открыв сонные глаза, увидел Цао Чуньшэна с кинжалом в руке, стоящего у его кровати.
В ту ночь взгляд Цао Чуньшэна был точно таким же, как сегодня, — словно он смотрел на неодушевленный предмет.
Шэнь Цзиньфэн закрыл глаза, и перед уходом в его памяти зазвучали слова Цао Чуньшэна:
— Старайся лучше, малëк, завтра я лично приду с проверкой…
Лично приду с проверкой.
Он вдруг усмехнулся.
Тогда тебе тоже надо дожить до этого, чтобы было чем проверять.
Шэнь Цзиньфэн приподнял веки, и в глубине его глаз залегла темная пучина.
…
Вернувшись в Управление Теней, Шэнь Цзиньфэн обнаружил, что в их спальне прибавился еще один человек.
Они жили вчетвером, но одного из них ранее отправили на задание, поэтому обычно в комнате оставались только он, Лян Цзюэ и Ци Хань. Шэнь Цзиньфэн вошел и поприветствовал соседа с противоположной кровати:
— Вернулся?
Брат с соседней кровати опешил:
— Да, а ты меня знаешь?
Шэнь Цзиньфэн уголками губ тронул улыбку:
— Раньше не видел.
Он прошел вперед, внезапно остановился и, обернувшись, бросил:
— Эй, а ты случаем не из Ланчжоу вернулся?
Сегодня на Площадке боевых искусств он слышал, что прибыл с докладом тайный посланец из Ланчжоу, а вернувшись, обнаружил в комнате нового парня. И разведчики, и скрытые стражи подчинялись Управлению Теней, так что, если подумать, перед ним вполне мог оказаться именно он.
Этот тайный посланец выглядел несколько застенчиво и потрепал себя по затылку:
— Да, а откуда ты знаешь?
Шэнь Цзиньфэн небрежно бросил:
— На посту услышал. Ваше Величество, едва услышав, что ты просишь о встрече, лично вышел тебя встретить — вот это масштаб!
Посланник смутился еще больше:
— Ваше Величество ценит не меня, а лишь заботится о результатах порученного мне расследования.
Услышав это, Шэнь Цзиньфэн чуть приподнял брови:
— Расскажешь подробнее?
Задания, возложенные на тайных посланцев, обычно нельзя было разглашать просто так, но поскольку миссия была завершена, секретность уже не имела прежнего значения. К тому же Шэнь Цзиньфэн несколькими словами расположил его к себе, и посланник охотно поделился:
— Ты знаешь о том портрете, за который Ваше Величество два года назад назначил большую награду?
Шэнь Цзиньфэн призадумался:
— Кажется, доводилось слышать о таком.
Среди придворных слухов ходила одна невероятно популярная история. Говорили, что в те времена юный император взошел на престол и устроил в Шанцзине масштабный смотр невест. Неизвестно как, но среди портретов отобранных девиц затесался портрет юноши, чье персиковое лицо превосходило красотой любые цветы так, что остальным соперницам оставалось лишь позавидовать. Увидев его, государь был сражен наповал.
С тех пор Сяо Ваншу не мог смотреть ни на каких других красавиц, всем сердцем желая во что бы то ни стало разыскать человека с рисунка. К сожалению, обстоятельства сложились иначе: хоть он и перевернул вверх дном императорский дворец и весь имперский город и даже объявил награду по всей стране, человек с портрета словно испарился, не оставив и следа.
Потому и ходили слухи, что именно по этой причине Ваше Величество уже два года держал гарем пустым и до сих пор оставался одинок.
Шэнь Цзиньфэн нашел эту историю одновременно абсурдной и нелепой, поэтому просто посмеялся и забыл о ней, никак не ожидая, что она окажется правдой.
Посланник кивнул:
— Да, позже Ваше Величество выяснил, что этот портрет вышел из-под кисти одного придворного живописца, но тот художник тогда бесследно исчез. Поэтому последние два года я только и делал, что по приказу разыскивал его следы, пока полмесяца назад не обнаружил его в Ланчжоу.
Шэнь Цзиньфэн слегка кивнул:
— Вот оно как.
Неудивительно, что Ваше Величество так спешил принять его, едва услышав о его возвращении.
Он вспомнил испуганное лицо Цао Чуньшэна в тот момент и с осторожностью поинтересовался:
— Скажи, а художник, о котором ты говоришь, имеет какое-то отношение к главному евнуху Нэйтинсы, Евнуху Цао?
Посланник задумался и покачал головой:
— Этого я не знаю, в мои обязанности входило лишь найти человека. А почему ты вдруг об этом спрашиваешь?
Шэнь Цзиньфэн рассеянно подумал, что раз уж Цао Чуньшэн всё равно не доживет до сегодняшней ночи, то не имеет никакого значения, связан ли он с этим делом.
Он улыбнулся и сменил тему:
— Да так, ни к чему. Забыл спросить, как тебя зовут?
— Сун Цю.
— Моя фамилия Шэнь, среди скрытых стражей у меня кодовое имя Ши-И, можешь звать меня малыш Шэнь.
Шэнь Цзиньфэн снова спросил его:
— Будешь сладости? Вчерашние с Императорской кухни.
http://bllate.org/book/35623/4406379
Готово:
