Пока он здесь, подобное больше никогда не повторится.
Он пристально посмотрел на хрупкий силуэт у двери и равнодушно бросил:
— Запомни: с кем мне быть — это никак с тобой не связано, и права вмешиваться у тебя нет.
Вернувшись, передай остальным: в ближайшее время я не стану принимать ни одну из наложниц. Все тайные замыслы в задних покоях можете оставить.
Уходи, я устал.
Жоу Цзи медленно поднялась, всем видом показывая крайнее нежелание подчиняться.
Перед уходом она, кажется, сказала что-то еще, но Инь Чжу уже не хотел слушать.
Он собирался велеть принести бумагу и кисть, чтобы выписать всех чиновников эпохи Тянью, способных принести пользу государству, дабы в дальнейшем было удобнее их продвигать и назначать.
Он вовсе не верил в тупой вздор насчет того, что для отражения внешнего врага сначала нужно усмирить внутренних.
Бэйи не станет долго терпеть. Перед лицом национальной беды — если кто-то вздумает вести междоусобные распри и мутить воду, — за каждого высунувшегося он собственноручно снимет голову!
Инь Чжу подошел к многоярусной подставке для древностей и снял с нее деревянную шкатулку.
Внутри хранилась Тигровая бирка Великой Ся — заветное сокровище, о котором мечтали бесчисленные военачальники.
Она не только олицетворяла военную власть, но и символизировала высшее доверие императора к подданному.
В прошлом Цзун Цэ так и не смог заполучить ее.
Его прославленный Лагерь Шэньцзи и Кровавая Железная Кавалерия, некогда наводившие ужас на Бэйи, в пору своего расцвета насчитывали едва ли семьдесят тысяч человек.
Цзун Цэ неоднократно писал императору письма с просьбой даровать Тигровую бирку.
Инь Шэн отказывал.
Однако столь важную бирку он отдал Вэй Цю.
Генералу-беглецу, который терпел поражение за поражением, но в конце концов преспокойно преуспевал при дворе благодаря своей сестре-любимой наложнице.
Более того, в минуты хорошего настроения Инь Шэн даже звал его шурином.
Инь Чжу думал о том, что он — совсем не та мразь по имени Инь Шэн.
Раз уж он попал в эту эпоху, полную сожалений, он никому не позволит заставить историю повториться.
*
Резиденция вана Ци.
Тени от свечей качались в такт музыке, песни и танцы только что завершились, и танцовщицы, присев в поклоне, изящно удалились.
Сидящие за столом гости один за другим подняли головы, устремив взоры на того, кто восседал во главе.
Князь Ци в золотой короне и белых одеждах излучал изысканное благородство.
Он поднял бокал, кивнул в знак приветствия редким гостям, а в его глазах полыхал огонь амбиций.
Все вы, собравшиеся здесь этой ночью — боевые товарищи, сражавшиеся плечом к плечу, а вскоре вы станете и коллегами при дворе, вместе решающими судьбы страны.
Ну же, я пью за вас!
Он запрокинул голову и осушил вино до дна.
Опустив бокал, князь Ци обвел взглядом присутствующих.
Заметив лица, на которых сквозь напряжение проступало возбуждение, он не удержался от довольной улыбки.
И правда.
По сравнению с его чудаковатым венценосным братцем, чиновники все же охотнее поддержат его восшествие на престол.
Раз уж все вы соизволили оказать мне такую честь, — плавно произнес он, — давайте прямо здесь скрепим это свидетельством.
Коль скоро владыкой Поднебесной становится сильнейший, но ведь мы затеваем борьбу за трон, и в случае малейшей оплошности можно лишиться головы. Поэтому —
Князь Ци извлëк из-за пазухи лоскут ослепительно белого шелка.
Затем он собственноручно прокусил палец и вывел на нем свое имя.
В знак искренности нашей готовности жить и умереть вместе, господа, прошу вас.
Атмосфера вмиг сгустилась.
Князь Ци прищурился:
— Что такое, кто-то не желает? Или передумал?
В столь великом деле, как мятеж и узурпация, стоит лишь ввязаться — пути назад нет, кроме как в могилу, так как же можно запросто отступить?
Столкнувшись с полуугрожающим, полусоблазнительным тоном князя Ци, те несколько человек, что изначально сомневались, были вынуждены последовать примеру и расписаться на ткани.
Шелк переходил из рук в руки, пока не добрался до последнего гостя.
Однако тот лишь смотрел на написанные имена и долго не двигался.
— Цзун Цэ, в чем дело? — с напускной заботой осведомился князь Ци. — Почему не ставишь подпись?
Цзун Цэ сжал шелк пальцами.
Он поднял взгляд на князя Ци и с мрачным выражением произнес:
— Подумал ли Ваше Высочество, что если это окровавленное письмо попадет в чужие руки, оно превратится в неопровержимое доказательство государственной измены?
Князь Ци на мгновение замер, а затем громко рассмеялся.
Я-то думал, из-за чего ты переживаешь, а оказывается, вот оно что, — улыбнулся он. — Будь спокоен, этот кусок шелка я буду носить у сердца, и посторонним прикасаться к нему не позволю.
К тому же, стоит нам перешагнуть этот порог — и знают лишь небеца да земля, ты да я. Когда великое дело увенчается успехом, чего нам бояться?
Цзун Цэ слегка замер.
Он всматривался в покачивающийся силуэт вина в бокале и мысленно думал:
Похожие слова совсем недавно говорил ему другой человек.
Видя, что он никак не реагирует, князь Ци помрачнел.
Он слегка нахмурил брови, но тут же разгладил их, возвращаясь к образу мягкого и обходительного князя, поднялся с места, подошел к Цзун Цэ, положил руку мужчине на плечо и сам наполнил его чашу.
С глубоким смыслом он произнес:
— Я знаю твои таланты и знаю, каково тебе приходилось под началом Инь Шэна. Но что поделать, если небеса завидуют одаренным людям: мои братья один за другим ушли из жизни раньше срока, а император-отец ради твоего возвышения не пожалел крайних мер, да еще и твоего отца впутав, упрятал его в тюрьму по ложному обвинению.
Подумав немного, он небрежно добавил:
— Давай сделаем так: я принесу тебе извинения от лица отца и от себя самого.
Прижатый к сиденью Цзун Цэ по-прежнему хранил молчание.
В тусклом мареве свечей лунный свет за окном постепенно заволакивало темными тучами.
Половина лица князя Ци тонула во мраке ночи, и можно было лишь смутно различить неизменную мягкую улыбку в уголке его рта.
Он внезапно убрал руку с плеча Цзун Цэ, отступил на шаг назад и с искренним выражением произнес:
— Цзун Цэ, я, кажется, еще не говорил тебе, но на самом деле я искренне рад, что сегодня ты смог прийти.
Цзун Цэ тут же поднялся и отвесил поклон.
Опустив взгляд, он глухим голосом произнес:
— Спасение моего отца Вашим Высочеством — милость, которую Цэ не забудет до конца дней.
Заметив, что ответ князя Ци, похоже, не вполне удовлетворил, он снова согнулся в поклоне:
— Цэ знает, что происходит не из благородной семьи, и войти во дворец, чтобы созерцать нравы внутренних покоев Великой Ся, смог исключительно благодаря помощи Вашего Высочества со сменой сословных списков. За столь великую благодать Цэ отплатит всеми силами.
Князь Ци довольно улыбнулся.
Он наклонился, поднял со стола кусок шелка и протянул его Цзун Цэ.
Цзун Цэ сосредоточенно всматривался в каждое ярко-красное имя.
С этого момента пути назад уже не останется.
— Будет ли князь Ци хорошим правителем?
— Сможет ли он воплотить заветные чаяния предков Великой Ся?
Он не знал.
На первый взгляд, пожалуй, он получше того, что сидит во дворце.
Цзун Цэ знал лишь одно: он не желает повторять прежних ошибок.
Больше не колеблясь, он прокусил палец и твердым почерком вывел на шелке два иероглифа: Цзун Цэ.
Кончик пальца пронзила легкая боль.
Та хаотичная память, которую он твердо решил навсегда запечатать в тайниках души, вновь, в столь неподходящий момент, отчетливо всплыла в голове.
В конце юный цзюньцзы даже от малейшего касания его прядей волос спиной начинал нервно дрожать, зажав зубами плоть на тыльной стороне его ладони, влажно и жарко прижимая раскрасневшийся кончик языка во рту, беспомощно и сбивчиво признавая поражение и моля о пощаде.
Обжигающие слезы струились сквозь его пальцы, ковер под ними пропитался насквозь, став влажным и липким, точно потерянное и затуманенное лицо того человека.
Очертания света перед глазами постепенно затуманивались.
Картины прошлой и нынешней жизней слились воедино, напоминая отражение луны в воде или цветы в тумане.
Он и впрямь не мог разглядеть их четко.
В ушах прозвучала насмешка князя Ци:
— Судя по этому следам от зубов, полагаю, мне придется отпустить тебя домой пораньше, иначе супруга еще явится ко мне с претензиями.
Он не знал, что Цзун Цэ еще не женат.
В прошлой жизни Цзун Цэ тоже всю жизнь оставался холостяком.
Цзун Цэ не стал возражать князю Ци, лишь завороженно глядя на почти исчезнувший след от зубов на ладони.
Но в конце концов он лишь на мгновение погрузился в задумчивость, быстро пришел в себя и протянул кусок шелка с выписанным именем.
— В последнее время Цэ несет службу во дворце, дни возвращения домой непредсказуемы.
Он прямо заглянул в глаза князя Ци:
— Когда Ваше Высочество пожелает свершить великое дело, прошу заблаговременно предупредить, дабы Цэ успел подготовиться.
Глава 7
— Апчхи! Апчхи!
Перед выходом на утренний совет Инь Чжу дважды чихнул.
Он подумал, не вспоминает ли его кто-нибудь — с чего бы спинке уже несколько дней зудеть.
Су Чэндэ, шагавший рядом с паланкином, проявил завидную сметливость и тут же велел подать платок и ручной горшочек с углями.
С заботливым видом он произнес:
— Ваше Величество, берегите свое драгоценное здоровье!
Инь Чжу с усмешкой бросил на него взгляд:
— Всего пара чихов, не стоило беспокоиться. А вот говорят, что Жоу Цзи намедни прихворнула, чего же ты мне об этом не доложил?
Су Чэндэ с виноватой улыбкой протянул:
— Ваше Величество видит меня насквозь, этот раб больше не смеет.
После ухода Жоу Цзи на следующий же день Инь Чжу призвал Су Чэндэ к себе и основательно проучил его с помощью кнута и пряника.
Сам Су Чэндэ того не осознавал, но в исторических хрониках его слава была весьма громкой.
Будучи евнухом, он тем не менее превосходно владел грамотой, изначально являлся шпионом Жоу Цзи при императоре, а позднее был отправлен в армию Цзун Цэ в качестве военного надзирателя.
Жоу Цзи изначально планировала, попутно досаждая Инь Шэну, заставить его строить козни Цзун Цэ, однако Су Чэндэ проникся уважением к Цзун Цэ, даже стал заступаться за него перед Жоу Цзи и отговаривать ту от вражды с полководцем.
Позже, когда Цзун Цэ казнили, Инь Шэн призвал его к ответу, желая узнать, был ли у Цзун Цэ злой умысел. Перед тем как дать ответ, Су Чэндэ опустился на колени и взмолился Инь Шэна пощадить семью Цзун Цэ.
Инь Шэн пообещал.
После чего Су Чэндэ помедлил и произнес, что умысел был.
Эя история широко разошлась по различным вариантам неофициальных хроник.
Официальная же история хранила на сей счет глубокое молчание.
Основываясь на этом, ученые последующих эпох выдвинули весьма спорную точку зрения:
Они полагали, что Цзун Цэ отнюдь не являлся преданным до смерти вассалом.
Современники заблуждались на его счет: на деле Цзун Цэ обладал выдающимися стратегическими способностями — вел ли он войны или участвовал в политической борьбе, он со всем справлялся с легкостью, а так называемый образ прямолинейного и одинокого верного слуги — лишь благожелательный вымысел потомков.
Доказательством тому служат записи в исторических книгах о том, что в период наибольшего благоволения к Цзун Цэ находились те, кто обвинял его в угодничестве государю.
Этот ученый смело предположил, что, поспешно возвращаясь в Синьду, Цзун Цэ, вероятнее всего, намеревался связаться со старыми армейскими сослуживцами в столице для поднятия мятежа, да просчитался — никак не ожидавший, что Вэй Цю объединится с заклятым врагом в лице канцлера Лю Сяня, оказался опережен и пал жертвой чужого удара.
http://bllate.org/book/35608/4404244
Готово:
