Едва договорив, он закрыл глаза, сжав зубы, чтобы вытерпеть пронзающую боль. Он знал, что как слуга обязан был лишь кланяться и молить о пощаде, но перед ним стояла консорт Ли, и Шэнь Янь почему-то не желал склоняться. Если он умрет вот так… интересно, станет ли тому человеку грустно?
Голос консорт Ли, обычно мягкий и вкрадчивый, сейчас стал пронзительно резким:
— Кто дал тебе, собаке, наглость заглядываться на Ин Шуан? Ты смеешь покушаться на ту, на которую положил глаз сам Император, и позорить её? Разве это не смута в гареме?
Шэнь Янь крепко сжал челюсти, не давая себе издать ни звука от боли. С трудом он припомнил, что Ин Шуан — это, кажется, та маленькая служанка из свиты консорт Ли. Какая же нелепая беда на него свалилась…
— Ваше Величество, — Ин Шуан бухнулась на колени. — Госпожа, прошу, прекратите! Между мной и Евнухом Шэнем и вправду ничего нет. Я всем сердцем желаю лишь служить вам, нет у меня никаких других помыслов!
Шэнь Янь едва заметно и насмешливо скривил губы. Прожив во дворце столько лет, он, конечно, не был настолько наивен, чтобы поверить, будто Ин Шуан заступилась за него. Этот ход консорт Ли был достаточно жесток — он почти полностью отрезал для Ин Шуан возможность заслужить милость Императора.
Но если всё так… неужели Император и вправду хвалил эту служанку? Зная Лу Юаня, Шэнь Янь понимал, что у того нет недостатка в наложницах, а в гареме полно нетронутых девиц. Скорее всего, какой-то жест Ин Шуан просто случайно привлек внимание Лу Юаня. Сказал без задней мысли, а та услышала — Император-то и не придавал значения, а вот консорт Ли приняла всё на свой счет.
Подумав об этом, Шэнь Янь невольно усмехнулся: надо же, время какое, а он всё ещё думает о таких вещах.
Но действительно ли причина была в этом? Шэнь Янь вдруг усомнился. Станет ли законная дочь канцлера Юэ изводить себя такой ревностью? Неужели она не может потерпеть даже простую служанку? Да и к чему такие дела решать самой консорт Ли? Всё выглядело так, будто их связывала глубокая и лютая вражда.
И действительно, консорт Ли повторила:
— Ты… скажи, что у тебя с ним никогда ничего не было.
Ин Шуан, казалось, не услышала скрытого в этих словах недовольства и забила лбом в пол, до красноты и опухоли:
— В сердце Ин Шуан есть только вы, госпожа.
Едва она закончила, как кнут, обрушившийся на тело Шэнь Яня, стал ещё тяжелее. Соленая вода, в которой стражники вымачивали кнут, смешалась с кровью. Шэнь Янь обливался холодным потом, а кожа на спине давно превратилась в кровавое месиво.
Когда кончик кнута в очередной раз полоснул по спине, стражник, зная своё дело, замер, не решаясь продолжать. Он низко поклонился и хрипло произнес:
— Госпожа, уже видна кость.
— Ты скажешь или нет?
Голос консорт Ли звучал пронзительнее свиста кнута, отдаваясь громом в голове Шэнь Яня.
Но что ему сказать?
Шэнь Янь больше не дрожал — от боли он перестал что-либо чувствовать.
— Раб скажет… — Он поднял голову и посмотрел на консорт Ли. Впервые он видел это лицо, искаженное гневом и лишенное былой степенности, так близко. Сцепив зубы, он отчеканил каждое слово: — В сердце раба есть только Император, я лишь хочу служить ему. Если же в моих мыслях есть двоедушие, пусть меня покарают небеса.
Но консорт Ли не успокоилась от этих слов, напротив, её лицо стало свирепым:
— Бейте! Бейте до смерти!
Шэнь Яня сбило с ног ударом кнута. Он уже не мог стоять на коленях. Боги знают, как сильно он хотел сопротивляться, но не мог.
Воздух пропитался запахом крови. Грудь была изрезана в клочья, взгляд Шэнь Яня начал туманиться. Его глаза остановились на размытом пятне ярко-желтого цвета вдали.
Он прошептал:
— У Шэнь Яня нет ни капли двоедушия к Вашему Величеству…
Его слова окончательно разрушили остатки рассудка консорт Ли. Она рывком выдернула из прически подаренную Императором заколку, и черные волосы рассыпались по плечам. Держа нефритовую заколку, она высоко подняла руку и со всей силы полоснула по лицу Шэнь Яня.
Раздался звон — заколка отлетела в сторону и разбилась о пол.
Консорт Ли без сил опустилась на землю, её запястье, державшее украшение, уже покраснело и распухло.
Вокруг засуетились люди, кто-то прибегал, кто-то убегал.
Она лишь слышала, как Император в панике зовет лекаря, как с тоской и отчаянием выкрикивает имя Шэнь Яня…
Консорт Ли печально усмехнулась: он даже не взглянул на неё, на ту, кто стала главной причиной случившегося.
***
Шэнь Янь пребывал в полузабытье. Неужели он умер?
Он услышал чей-то вопрос:
— Ты уже стал калекой, эта жизнь обречена на страдания, не лучше ли поскорее переродиться…
Нет, он не хотел умирать.
Шэнь Янь отчаянно затряс головой. Если он умрет, кто останется рядом с Лу Юанем? Он знал, что он всего лишь жалкий раб, недостойный взора Императора. Но в огромном дворце он не видел никого, кто относился бы к Лу Юаню искренне.
Он не мог умереть. По крайней мере, не сейчас.
Он не знал, услышал ли тот человек его мольбу. В бреду ему казалось, что он то катится по раскаленному маслу, то погружается в ледяную реку…
— Ваше Величество!
Шэнь Янь резко открыл глаза. Режущий свет заставил его прищуриться.
— Шэнь Янь.
Услышав его хриплый, надтреснутый голос, Лу Юань резко обернулся и сделал два широких шага к кровати.
Стоявший позади лекарь мельком взглянул на них, тут же отвел глаза и беззвучно вздохнул.
Ярко-желтые драконьи узоры над головой, густой запах лекарств в воздухе и чистое белье — всё указывало на то, где он находится.
Едва желтое одеяние приблизилось к постели, Шэнь Янь, ещё не пришедший в себя, изо всех сил попытался сползти на пол.
Лу Юань не успел и слова сказать, как Шэнь Янь отвесил ему три глубоких земных поклона.
Шэнь Янь хотел что-то сказать, но из горла не вырвалось ни звука, поэтому он просто продолжал бить поклоны, пока сильные руки не удержали его.
Лу Юань в гневе воскликнул:
— Я приказываю тебе встать!
Но Шэнь Янь отполз на коленях на несколько шагов назад и снова припал лицом к земле.
— Мои слова уже ничего для тебя не значат? — голос Лу Юаня невольно сорвался на крик, в нем закипала ярость.
— Раб… — прохрипел Шэнь Янь иссохшим горлом, — раб происходит из низов, мой нрав груб, я не достоин столь высокого положения. Прошу… Ваше Величество, накажите меня.
— Ты… куда ты собрался? — Лу Юань закрыл глаза, на тыльной стороне сжатого в кулак кулака вздулись вены. — Говори! Хочешь уйти к Вдовствующей императрице? Или к Императрице? Верно, ты не раз и не два советовал мне чаще навещать Императрицу. Раз уж я не смог тебя защитить… — Лу Юань так разозлился, что даже забыл о подобающем самоназвании.
http://bllate.org/book/35599/4403114
Готово:
