Четверть весны — на ветвях уже пробивается первая зелень, а ветхая крыша кареты то и дело издает раздражающие, утомительные скрипы. Хэ Яньтин бросил взгляд на сидевшего рядом Цзан Цзишэна.
Тот, подложив руку под голову, спал, отвернувшись от Хэ Яньтина. После долгого пути из Северо-Запада в столицу он привык к тряске, но сон его всё равно оставался тревожным. Хэ Яньтин пнул Цзан Цзишэна в поясницу. Тот от неожиданности сдавленно охнул:
— Ты чего лягаешься, придурок?
Цзан Цзишэн с самого детства служил вместе с Хэ Яньтином на Северо-Западе. Привыкнув к грубости армейской жизни, он позволял себе панибратство, и в их общении давно стерлись границы дозволенного.
Хэ Яньтин опустил взгляд:
— Мы уже в столице. Здесь тебе не Северо-Запад, где можно вести себя как вздумается. Пора бы уже сменить тон.
Цзан Цзишэн открыл глаза. Хэ Яньтин всякий раз испытывал странную радость, глядя в эти глаза. Цзан Цзишэн лениво закатил их и проворчал:
— Не учи меня, я сам знаю. И не мешай спать.
Хэ Яньтин снова толкнул его в поясницу:
— Спать, спать... Мы уже у городских ворот, какой тут сон?
Цзан Цзишэн, раздраженный очередным тычком, сел и принялся взъерошенно тереть волосы. Стало душно, и он потянул за воротник:
— Ты что, только в одно место умеешь пинать? Больно же!
Бурча под нос, он собрался выйти и крикнул кучеру:
— Останови! Я выхожу.
Хэ Яньтин отвел взгляд. Откинувшись на стенку кареты, он задумчиво перебирал пальцами связку нефритового винограда, которую держал в руках:
— Воротник поправь.
Цзан Цзишэн не удостоил его ответом. Стоило ему приподнять занавеску, как стоявшие рядом солдаты уставились в его сторону, а заметив распахнутый воротник, тут же густо покраснели.
Цзан Цзишэн ничего не понял, но поясница ныла всё сильнее. Он злился: не дали человеку выспаться, просто возмутительно.
Когда Цзан Цзишэн отошел, Хэ Яньтин приоткрыл шторку и услышал перешептывания солдат:
— Видел, как генерал Цзан вышел?
— Как вышел? Я стоял позади кареты, ничего не заметил.
— Воротник был расстегнут, и к тому же...
— Не тяни, говори скорее!
— Он еще за поясницу держался.
— Ого, неужели наш принц настолько силен? Генерал Цзан такой крупный мужчина, и его довели до такой слабости?
— Говорят, тому, кто снизу, не почки лечить надо, а поясницу. У генерала Цзана явно болит именно она.
Разговоры становились всё нелепее, но Хэ Яньтин не стал их прерывать. Забавно. Вся армия знала, что Второй принц неравнодушен к генералу Цзану, и только сам генерал был уверен, что они — братья.
Добрые, верные братья, готовые отдать жизнь друг за друга.
Хэ Яньтин беспомощно усмехнулся:
— Дурак.
Возвращаясь из Северо-Запада в столицу, Хэ Яньтин не рискнул ехать по главному тракту. Его вызвали императорским указом, и, получив его, он не посмел медлить: проверив войска, выбрал кратчайший путь.
Когда они добрались до городских ворот, Хэ Яньтин еще дремал в карете. Цзан Цзишэн бесцеремонно распахнул занавеску и проговорил:
— Ваше Высочество, мы у ворот.
Несколько сорок закричали не к месту — время для возвращения было выбрано не самое удачное.
— Кто пришел встречать? — спросил Хэ Яньтин.
Цзан Цзишэн понизил голос:
— Жун Ин. Левый чиновник Юймацзяня.
Хэ Яньтин на мгновение задумался, прежде чем вспомнить, кто такой Жун Ин. Он уточнил:
— Тот самый юный евнух, который лечил твоего брата?
Цзан Цзишэн кивнул:
— Теперь он уже не просто юный евнух, а влиятельный левый чиновник Юймацзяня.
Хэ Яньтин вышел из кареты вместе с Цзан Цзишэном. Он мельком взглянул на мужчину — вернее, на юношу: хрупкий, тонкий в талии, он напоминал слабую ивовую ветвь.
Жун Ин поклонился Хэ Яньтину:
— Приветствую Вас, Ваше Высочество. Его Величество ожидает вас во дворце.
Жун Ин заметил следовавшего за принцем Цзан Цзишэна и отвесил поклон ему, на что тот ответил тем же.
Затем Жун Ин проводил Хэ Яньтина в Минтан. Принц оглядывался по сторонам: его отправили на Северо-Запад в пятнадцать лет, и за пять лет ни разу не позволили вернуться.
Сыновей у императора много, его мать давно скончалась, а за спиной не было влиятельного клана, так что отец быстро о нем забыл. Отправил на окраину, якобы ради воинской закалки, а на деле — чтобы не мозолил глаза.
Подойдя к Минтану, он опустился на колени у входа и трижды ударил челом:
— Сын Ваш приветствует Вас, Отец. Да здравствует император, десять тысяч лет, десять тысяч лет, десять тысяч лет.
Он не смел поднять головы. Император произнес сухо:
— Вставай.
Лишь тогда Хэ Яньтин взглянул на отца. Император постарел гораздо сильнее, чем пять лет назад: виски поседели, во взгляде читалась дряхлость. Он устало смотрел на сына:
— На Северо-Западе трудно, но я не слышал от тебя жалоб. Не держишь ли ты на меня зла за то, что отправил тебя терпеть лишения?
Хэ Яньтин снова склонился:
— Вдали от дома я каждый день помнил, что это было сделано ради моего блага.
Император слабо улыбнулся:
— Второй вырос.
Помолчав, он добавил с хрипотцой в голосе:
— Твой брат, Наследный принц, совсем плох. Ступай навести его, а потом возвращайся с Северо-Запада — я пожалую тебе удел прямо здесь, в столице.
Сердце Хэ Яньтина дрогнуло. Все эти годы дворец был полон интриг и борьбы не на жизнь, а на смерть. Принцев бросали в Императорский клановый суд, а теперь, когда Наследный принц при смерти, император вспомнил о сыне, сосланного на окраину, пытаясь использовать его для сдерживания остальных.
Он никогда не хотел мараться в этой грязи.
Увидев, что Хэ Яньтин молчит, император улыбнулся:
— Ты все эти годы старался избегать дворцовых распрей, но ты — мой сын. От судьбы не спрячешься. Возвращайся скорее. Возвращайся ко мне.
Хэ Яньтин опустил глаза:
— Слушаюсь.
Больше император не желал ничего обсуждать. Тревога за Наследного принца изматывала его полгода, здоровье было уже не тем.
— Во дворце для тебя устроен пир.
Хэ Яньтин ответил:
— Благодарю, Отец.
***
На белых стенах с красной черепицей распевали птицы. Слуги в резиденции канцлера носились словно угорелые — дом стал куда шумнее, чем раньше.
Цзан Хайцин, одетый в белое платье с вышитыми воробьями, с высоко уложенными волосами, стоял у ворот. Его личико раскраснелось, губы были мягкими и алыми. С самого пробуждения он не отходил от входа.
Цзан Хайцин вытягивал шею, склонив голову набок, словно олененок, только что вышедший из чащи. Его взгляд был чист и прозрачен, словно лесной туман, не знавший, что такое тревога.
Княгиня Хуа Жун издалека увидела стоявшего у ворот сына и громко позвала:
— Цин-эр! Не стой на пороге, простудишься. Иди к матушке.
Княгиня была еще молода и невероятно красива. Особенно примечательны были её глаза: в них сквозила невинность и чистота, но в то же время — живой, лукавый блеск.
http://bllate.org/book/35596/4402689
Готово:
