Остальные культиваторы, прибывшие по приглашению, могли лишь занять места по обе стороны главного зала: чем выше были их сила, статус и влияние, тем ближе к началу располагались их сиденья.
Цзянь Цюбай озирался по сторонам, восхищаясь изяществом и великолепием древней архитектуры — от увиденного просто глаз нельзя было отвести.
Нин Шиду прищурился:
— Павильон Слушания Снега в десятки тысяч раз красивее этого. Почему-то, когда мы были дома, я не заметил, чтобы ты так радовался.
— На улице всё такое свежее, — ответил Цзянь Цюбай, держась рядом с ним. — Домашнее уже приелось.
Нин Шиду:
—?
Цзянь Цюбай совершенно не заметил странности в поведении собеседника, потому что, куда бы он ни посмотрел, чей-то чужой взгляд неизменно встречался с его собственным.
Покрутившись так и эдак, он в конце концов просто сосредоточился и опустил голову, глядя себе под ноги.
Нин Шиду привел его на второе место по значимости в левом ряду и холодно бросил:
— Не смей шастать где попало.
Цзянь Цюбай послушно уселся:
— А ты куда?
Нин Шиду проигнорировал его и зашагал прочь.
Цзянь Цюбай:
—?
Молодой господин, что с тобой опять не так?
Просто непостижимо!
Проводив его взглядом пару секунд, Цзянь Цюбай перевел глаза на угощения, расставленные на столе.
Немного хотелось есть.
Но трогать он не смел.
Цзянь Цюбай с тоской уставился туда, куда ушел Нин Шиду.
И надо же было такому случиться — в этот момент он издалека заметил знакомую до боли фигуру в розовых одеждах.
Это был Хэ Цзюянь!
Цзянь Цюбай опешил, но и Хэ Цзюянь, словно что-то почувствовав, повернул голову в его сторону.
Их взгляды встретились самым неожиданным образом.
— …
Хэ Цзюянь прищурился — очевидно, он никак не ожидал встретить здесь Цзянь Цюбая.
Цзянь Цюбай сидел на своем месте как на иголках и с тревогой наблюдал, как Хэ Цзюянь направляется к нему.
За те несколько шагов, что отделяли их друг от друга, выражение лица Хэ Цзюяня сменилось несколько раз.
Похоже, он догадался, кому принадлежит это особое место!
Цзянь Цюбай почувствовал непередаваемое смущение и угрызения совести.
Как ни крути, а Хэ Цзюянь ему помог.
Подойдя к Цзянь Цюбаю, Хэ Цзюянь скривил губы в усмешке:
— Ты…
— Я… — горько улыбнулся Цзянь Цюбай. — Меня поймали и притащили обратно.
Хэ Цзюянь окинул взглядом место, на котором сидел Цзянь Цюбай, и недоверчиво произнес:
— Нин Шиду?
Понимая, что отпираться бесполезно, Цзянь Цюбай мог лишь кивнуть:
— Прости, я тебя обманул.
Цзянь Цюбай помедлил, и его голос постепенно стал тихим и неуверенным:
— Но всё, что я говорил тогда, — чистая правда! Просто… просто я скрыл свое происхождение.
— К тому же ту красную лисицу, что ты мне подарил, Нин Шиду выбросил. У меня не было сил защитить ее, мне очень жаль.
Хэ Цзюянь помолчал какое-то время, и взгляд, которым он смотрел на Цзянь Цюбая, стал сложным, пронзенным внезапным озарением насчет некоторых вещей.
— Всего лишь лисица, если захочешь — их сколько угодно.
— Вчера вечером, закончив свои дела, я вернулся, но тебя уже не было. Тогда у меня шевельнулось смутное подозрение, что тебя схватили и увезли.
— Я подумал, что на эту встречу прибудут все влиятельные и известные люди, так что не спешил тебя разыскивать, рассчитывая завтра же узнать твои следы здесь, в главном зале.
— Кто бы ни был этот человек, он обязан проявить ко мне хоть каплю уважения, тем более речь шла всего лишь о простом смертном. Стоило мне только попросить — и я бы непременно забрал тебя с собой.
Тут Хэ Цзюянь запнулся, словно не договорив что-то.
— Но твоим господином неожиданно оказался Нин Шиду.
Цзянь Цюбай отчетливо уловил в воздухе нотки скрежета зубовного:
— Молодой господин Хэ, мне правда очень жаль…
Хэ Цзюянь глубоко вздохнул:
— А что, если я скажу, что по-прежнему готов помочь тебе сбежать?
Цзянь Цюбай ответил:
— Молодой господин Хэ поистине благородный человек, но у меня больше нет ни стыда, ни совести позволять вам хлопотать из-за меня.
— Не умаляй своих достоинств. В конце концов, мы с тобой старые знакомые, и я не стану срывать злость на тебе из-за твоего господина.
Хэ Цзюянь наклонился и взял Цзянь Цюбая за руку:
— Я восхищен твоим талантом в обращении с духовными зверями. Если передумаешь — в любое время можешь отыскать меня на постоялом дворе Пинъань.
— …Хорошо, — тронутый, кивнул Цзянь Цюбай.
— Ой, молодой господин Хэ, почему у тебя рукав в крови?
На белоснежной ткани виднелось тусклое пятнышко — его можно было заметить, только наклонившись совсем близко.
Хэ Цзюянь бросил взгляд вниз и убрал руку:
— Пустяки, столкнулся с параллейкой злодеев-культиваторов, заодно прирезал их.
— Злые практикующие?
— Ага, разве ты сам вчера не видел, как злые практикующие околачивались на Даосской арене Белого Журавля?
Хэ Цзюянь поднялся, отряхнул рукав, и пятнышко крови мгновенно исчезло.
С улыбкой он произнес:
— Ладно, я пойду на свое место, пока этот головорез меня не заметил.
— Помни: передумаешь — обязательно разыщи меня.
— Не хочу, чтобы такой талант пропал даром.
В голосе Хэ Цзюяня слышалось неподдельное сожаление, а его огорченный вид выглядел настолько искренним, что доводил до слез.
Развернувшись, Хэ Цзюянь удалился, а Цзянь Цюбай опустил взгляд на собственную ладонь.
Там лежала маленькая белая склянка, которую ему незаметно сунул Хэ Цзюянь.
Неужели это яд, чтобы отравить Нин Шиду?!
Откинь свои унизительные мысли
На душе у Цзянь Цюбая скребли кошки: смесь тайного возбуждения и чувства вины.
Тем временем в главный зал потянулся народ, но Цзянь Цюбай, окинув взглядом помещение, так и не смог обнаружить Нин Шиду.
Глотая слюнки, он неотрывно смотрел на яства, расставленные на столе.
Он ждал не дождется, вытянув шею и высматривая в толпе знакомую фигуру.
Наконец среди снующих туда-сюда людей он разыскал Нин Шиду, однако рядом с ним стоял какой-то мужчина.
Они о чем-то оживленно беседовали.
Цзянь Цюбай прищурился, смутно припоминая, что смазливое лицо спутника Нин Шиду кажется ему знакомым.
Кажется, это был первый среди музыкальных культиваторов?
Внезапно раздался долгий, гулкий удар колокола, и в воздухе заплясали круговые рябь-волны.
Услышав звон, стоявшие и болтавшие культиваторы поспешили вернуться по местам.
Скоро должна была начаться встреча.
Цзянь Цюбай чинно уселся прямо и, подняв глаза, увидел идущих вместе Нин Шиду и главу музыкальных культиваторов.
Чу Шаоянь на ходу то ли оступился, то ли зацепился за что-то, и Нин Шиду машинально протянул руку, поддерживая его.
Чу Шаоянь поднял голову, улыбнулся и поблагодарил, при этом его взгляд то и дело скользил в сторону Цзянь Цюбая.
Цзянь Цюбай замер и сделал вид, что ничего не происходит, уставившись вниз.
К чему эта немотивированная враждебность?..
Неужели тот принял его за соперника в борьбе за внимание Нин Шиду?
Когда они подошли ближе, Цзянь Цюбай заметил, что место Чу Шаояня находится как раз по соседству с ними.
Нин Шиду откинул полу халата, опустился на сиденье, резко стукнул винным бокалом о стол и недовольно бросил:
— Налей воды.
Цзянь Цюбай понятия не имел, чем снова насолил этому человеку, но послушно взял чайник и плеснул ему чаю.
Снова прозвучал удар колокола, и в зале воцарилась мгновенная тишина.
Из боковой двери впереди вышел седовласый старец и, опираясь на посох, уверенно уселся в бессмертное кресло посреди возвышения.
— Приветствую всех, доброе утро.
Старческий голос звучал негромко, но его отчетливо услышал каждый присутствующий.
— Сегодня наша тема — урегулирование дел и передел сфер влияния ста кланов Цзючжоу…
— …
Цзянь Цюбай не интересовался подобными материями и тихонько спросил сидевшего рядом мужчину:
— Ты голоден? Хочешь, я тебе положу что-нибудь?
Нин Шиду неопределенно хмыкнул.
Лицо Цзянь Цюбая просветлело, он засучил рукава и принялся накладывать еду в стоявшую перед тем пиалу.
Одну палочку — ему в чашку, две — себе в рот.
Чашка Нин Шиду почти не наполнялась — всё съедал Цзянь Цюбай.
Нин Шиду снова выказал недовольство:
— Ты что, только о себе думаешь?
— …
Смирившись со своей участью, Цзянь Цюбай подцепил палочками кусочек мяса и поднес к его рту.
Расклад сил и деление территорий в Мире совершенствующихся утвердили быстро: древние кланы по-прежнему забирали себе львиную долю, а остальное делилось по силе.
Первыми под раздачу попали лидеры различных направлений культивации.
Цзянь Цюбай совершенно не слушал — как бы ни делили земли, к нему это не имело никакого отношения.
Он лишь пользовался моментом, пока Нин Шиду беседовал и совещался с остальными, чтобы набить желудок.
Спустя два часа Цзянь Цюбай еле-еле осилил половинную порцию.
Окинув взглядом опустевшие нефритовую тарелку, Нин Шиду проговорил:
— Разве ты не завтракал?
Полагая, что тот придирается и к этому, Цзянь Цюбай тихо оправдался:
— Но вы же болтали с утра до полудня, я успел проголодаться.
— Здесь так душно, я хочу выйти подышать воздухом… Кляюсь, я никуда не побегу, посижу прямо у входа, можно?
— Можно, — неожиданно мягко ответил Нин Шиду. — Ответь на один вопрос, и я тебя отпущу.
— М? Какой вопрос?
— О чем это вы только что болтали с Хэ Цзюянем?
Нин Шиду равнодушно скользнул по нему взглядом, спросив так непринужденно, будто интересовался сегодняшней погодой.
— …!
Цзянь Цюбай оказался застигнут врасплох, его тут же прошиб холодный пот — ощущение было такое, будто его застали в постели с любовником.
— Чего ты? Разве вам не было весело болтать?
— Да мы ни о чем особенном… — Цзянь Шиду забегал глазами и робко выдал: — К тому же от тебя все равно ничего не скроешь.
Нин Шиду не стал отрицать, его взгляд упорно устремился на какое-то определенное место напротив, и он неторопливо произнес:
— Я хочу услышать это из твоих уст.
Словно что-то почуяв, Цзянь Цюбай проследил за его взглядом.
Сидевший напротив Хэ Цзюянь благожелательно улыбался, глядя прямо на них.
— …
Ладони Цзянь Цюбая вспотели так, что хоть выжимай, вокруг отчетливо запахло сценой из какого-то кровавого расследования.
Он понимал: сейчас лучше всего сказать правду.
Иначе хитрости в конечном счете обернутся бумерангом и ударят по нему же.
Сглотнув вязкую слюну от волнения, Цзянь Цюбай послушно пересказал содержание их недавнего диалога:
— Вот так… Хэ Цзюянь сказал, что всё еще готов мне помочь…
Нин Шиду сохранял полное спокойствие, задумчиво перебирая в пальцах чайную чашку.
Каждая секунда этого молчания казалась пыткой.
Внезапно он легко опустил чашку на стол и протянул руку к Цзянь Цюбаю.
http://bllate.org/book/35577/4399941
Готово:
