Отправив письмо, Цзинь Цзинь то и дело гадал, придет ли ответ. Впрочем, стоило представить, что случится, столкнись свирепый призрак с даосом лицом к лицу... Тут уж исход один: либо один упокоится окончательно, либо второй сгинет без следа. Слишком опасно, так что надеяться на ответ не стоило.
Лишь когда Система подтвердила, что послание благополучно доставлено адресату, Цзинь Цзинь немного успокоился и смиренно принялся ждать свадьбы. Кормили его на убой, поили лучшим чаем, да еще и каждый день навещал примечательный «наставник», обучавший чтению и письму, но время все равно тянулось невыносимо медленно.
И хотя Чжоу Чжиянь великодушно позволил ему свободно гулять по усадьбе Чжоу, Цзинь Цзинь, помня, что всё это место кишит призраками, не решился бы на прогулку, даже будь он в сто крат храбрее.
Вдруг уйдёшь на своих двоих, а назад тебя принесут вперёд ногами? Чжоу Чжиянь, конечно, собирался на нём жениться, но никто ведь не гарантировал, что супруг непременно должен быть тёплым и живым!
Спасаясь от скуки, Цзинь Цзинь выпросил у Чжоу Чжияня плотной бумаги и сухой соломы и принялся мастерить игрушечных зверушек.
То бумагу сложит, то соломинку вплетет — за пару-тройку дней весь его письменный стол заполнился забавными крошечными зверятами. Чжоу Чжиянь с любопытством разглядывал эти безделушки и даже пару раз попытался повторить, но всякий раз терпел сокрушительное поражение. Его руки, привыкшие держать оружие и вести полки в бой, внезапно оказались неповоротливыми и неуклюжими.
Цзинь Цзинь мысленно улыбнулся: мастерство Чжоу Чжияня разительно напоминало поделки даоса Линя. Сказать «похоже» было бы преуменьшением — они выходили один в один.
Чжоу Чжиянь хмуро созерцал комок измятой бумаги, словно пытаясь силой взгляда заставить его превратиться в изящного журавлика. Чуда не произошло. К тому же под пристальным взором Цзинь Цзиня призрак не решился бы прибегнуть к магии и сжульничать столь нагло.
Цзинь Цзинь впервые подумал, что этот грозный призрак на самом деле удивительно простодушен. Он отвел взгляд от красивого лица Чжоу Чжияня, мимоходом заметив крошечную темную родинку на мочке его левого уха. Странно, как ему вообще пришло в голову описать такими словами жуткую и могущественную сущность?
Похоже, он и впрямь набрался смелости.
А ведь это добром не кончится.
Цзинь Цзинь нерешительно попросил Чжоу Чжияня передать накопившиеся поделки даосу Чжану. О том, чтобы написать еще одно письмо, он больше не думал. Система, вернувшись из разведки, деликатно намекнула, что его прежнее послание было составлено из рук вон плохо: ни тебе должного почтения, ни правильного слога, ни каноничной структуры. Пойми попробуй, о чем там речь, да и вообще, кроме имени адресата, всё остальное выглядело дикостью для той эпохи.
«Да что именно не так? Ну скажи, Система, я всё исправлю!» — мысленно взмолился Цзинь Цзинь, округлив блестящие от нетерпения глаза.
Система долго подбирала слова, прежде чем выдать:
«Ну... как минимум, писать нужно на вэньяне. На древнекитайском».
Цзинь Цзинь, едва окончивший среднюю школу:
«...»
«Пожалуй, лучшее проявление заботы — это не беспокоить занятых людей», — с самым серьезным видом изрек юноша и раз и навсегда завязал с перепиской.
Чжоу Чжиянь не стал отказывать. Подумаешь, порадовать призрачную детвору — не так уж он и скуп. К тому же отправляться в логово чертова даоса предстояло не ему самому.
«Если я в чем-то виноват перед небесами, пусть покарает меня высший суд, но зачем посылать несчастного духа раз за разом таскать гостинцы в дом сильнейшего заклинателя?!» — беззвучно стенал подчиненный призрак, которого заставили рисковать окончательным развоплощением ради шпионской вылазки.
Свадьба должна была состояться в самый последний день его пребывания в этом мире. Цзинь Цзинь испытывал одновременно и облегчение от скорого завершения миссии, и укол вины.
Выполнить задачу в срок — дело хорошее, но вот так бросить Чжоу Чжияня прямо в день торжества казалось подлостью. С другой стороны, всерьез оставаться здесь и становиться суженым свирепого мертвеца он тоже не мог.
Когда-то из чистого любопытства он заикнулся перед Системой о возможности остаться, за что получил такую головомойку, что потом еще несколько часов рассыпался в извинениях и улещивал обиженного помощника, чтобы прекратить холодную войну.
По словам Системы, оставаться после выполнения задания было чистейшей воды идиотизмом и пустой тратой бесценной жизни.
Он популярно объяснил ему, насколько на самом деле опасны свирепые покойники и призраки. К тому же Система просветила его о суровых реалиях: в каждый инстанс заходят толпы игроков, и неопытному Цзинь Цзиню ни за что не выстоять против прожженных, безжалостных и порой совершенно безумных ветеранов.
Система умолчала о самом страшном: останься он здесь, его, с такой-то выдающейся внешностью, игроки мигом приняли бы за редкого NPC. И тогда его безжалостно пустили бы по кругу, затрахав до полусмерти и превратив в безвольную тряпичную куклу. Разумеется, Система ни за что не позволила бы своему милому и послушному хосту опуститься на такое дно.
«... Так что, Цзиньцзинь, будь хорошим мальчиком и слушайся меня. Я тебе зла не желаю!» — проникновенно наставляла Система.
Цзинь Цзинь, конечно же, верил ему. Он поспешно закивал. Зачем Системе вредить ему? Не желай он ему добра, просто не стал бы связывать с ним свою судьбу, а в его реальном положении он бы и пары дней сам не протянул.
***
Десятый день наступил незаметно.
Цзинь Цзинь проснулся на рассвете и сразу принялся за сборы. Пусть Чжоу Чжиянь и говорил, что торжество начнется только вечером, лишняя спешка ни к чему.
Впрочем, готовиться особо было не к чему. Взрослому мужчине незачем пудрить нос и румянить щеки; всё, что от него требовалось — облачиться в свадебное одеяние и надеть расшитый головной убор невесты — фэнгуань.
Натянув на себя алые шелка и водрузив на голову венец с фениксами, Цзинь Цзинь подошел к большому напольному зеркалу за ширмой. То ли из-за сытной еды, которой его усердно пичкали последние полторы недели, то ли от постоянного покоя, но щеки его порозовели, а сам он заметно округлился.
Юноша осторожно ущипнул себя за щеку — пальцы легко ухватили мягкую, нежную плоть. Кожа была на удивление гладкой и упругой.
Впрочем, вспоминая свои былые сто килограммов, он мысленно махнул рукой: по сравнению с тем временем он всё еще оставался тростинкой.
Он лениво перебрал стоящие на столике баночки с дорогой пудрой и белилами. Кое-как разобравшись в их назначении, Цзинь Цзинь тут же потерял интерес. Одно дело — грим для работы, и совсем другое — мазаться этой гадостью ради прихоти призрака.
Отставив румяна в сторону, Цзинь Цзинь с тихим торжеством водрузил на столик плетеные бамбуковые коробочки. Каждую он осторожно встряхнул и, лишь услышав отчетливый стрекот изнутри, бережно отложил в сторону.
На днях он твердо решил сдержать обещание, данное призрачной детворе. Набравшись храбрости, он попросил Чжоу Чжияня отпустить его половить сверчков. Поскольку Цзинь Цзинь всё это время вел себя тише воды ниже травы, хозяин усадьбы не только разрешил, но и вызвался составить ему компанию. Чтобы подарок вышел от чистого сердца, всех этих сверчков — больше десятка — Цзинь Цзинь наловил сам.
Ребятни было много, так что юноше пришлось изрядно повозиться несколько дней, чтобы успеть в срок. Теперь он ждал Чжоу Чжияня, намереваясь попросить его передать гостинцы маленьким призракам.
Пусть это станет его прощальным даром.
***
С утра пораньше Чжоу Чжиянь направился вовсе не к своему суженому, а в западное крыло усадьбы — навестить мать.
Инге и Яньу уже хлопотали вокруг старой госпожи Чжоу, которая как раз заканчивала утреннюю молитву. Завидев сына, она отложила четки и с помощью служанок перебралась в кресло.
Чжоу Чжиянь почтительно поднес матери чашку чая и принялся легонько разминать ей плечи. Старая госпожа, сохранив на лице строгое выражение, жестом приказала служанкам удалиться.
Девушки понимали, что мать и сын хотят поговорить с глазу на глаз, и послушно вышли за дверь.
Чжоу Чжиянь усердно разминал плечи пожилой женщины, затем опустился на колени и принялся растирать ей ноги. Движения его были уверенными и мягкими — сказывалась многолетняя привычка заботиться о ней.
Старая госпожа Чжоу прикрыла глаза, принимая заботу сына, и лишь когда тепло разлилось по ее уставшему телу, лицо её смягчилось. Сделав глоток из пиалы, она с легкой усмешкой спросила:
— Свадьба на носу, отчего же ты не со своим суженым? Вместо того чтобы читать с ним книги, учить каллиграфии да ловить сверчков, явился тратить время на расспросы старой матери?
Чжоу Чжиянь смущенно улыбнулся. На его обычно холодном, властном лице проступило выражение искренней детской нежности:
— Не смейтесь надо мной, матушка. Разве сыну запрещено заботиться о матери? Вот сыграем свадьбу, и мы станем навещать вас вдвоем.
Старая госпожа вздохнула и ласково похлопала его по ладони:
— Твоя мать стара, сынок. Я и так зажилась на этом свете. Раз уж ты нашел того, кто мил твоему сердцу, береги его и дари всю свою заботу ему, а обо мне не беспокойся. Теперь у тебя есть спутник, и я могу уйти со спокойной душой.
— Матушка, неужели вы не можете остаться со мной еще ненадолго?! — в голосе Чжоу Чжияня послышалась затаенная боль. Во всем мире у него осталась только она...
Старая госпожа безмолвно вздохнула. Ее сын с тех самых пор, как возмужал и принял командование, обращался к ней не иначе как официально — «матушка» или «мать». Так требовали приличия, да и врагам нельзя было давать повода уличить его в слабости. Но сейчас он снова, как в детстве, назвал её «мамой», словно превратившись в того маленького робкого мальчика, который когда-то любил капризничать и играть возле её колен.
Со стороны он казался суровым, порой даже жестоким и равнодушным, но в глубине души никто не ценил близких сильнее него. Если бы не тот проклятый предатель, погубивший его армию, её сын до сих пор блистал бы славой на вершине мира, а не томился здесь, истерзанный древним проклятием...
Пожилая женщина провела ладонью по его щеке — теперь она была теплой, из плоти и крови, а не обнаженным иссохшим черепом. Старую госпожу наводнило горькое облегчение. Она ведь потому и настояла на женитьбе, надеясь, что родная душа избавит сына от мук плотоядного проклятия, заставлявшего его заживо гнить до самых костей. Видя, что сын искренне полюбил своего избранника, она наконец-то почувствовала, как отпускает ее та последняя нить упорства, державшая дух матери на земле после вести о гибели единственного ребенка.
На самом деле, не удерживай ее сын своей железной волей, она ушла бы на перерождение еще в тот миг, когда впервые увидела его живым среди мертвых на поле боя. Но судьба распорядилась иначе: ее дух стал свидетелем того, как лицемерный мерзавец-заклинатель наложил на поверженного генерала кошмарный сглаз...
Пусть Чжоу Чжиянь давно растерзал убийцу, боль от проклятия никуда не делась. Она продолжала грызть его изнутри изо дня в день.
В те черные годы она, рискуя окончательно рассеяться и навсегда лишиться надежды на перерождение, поднялась на священную гору Маошань. Лишь чудом ей удалось вымолить помощь у седовласого старца-даоса, чей уровень совершенствования граничил с небесным. Он подсказал, как облегчить страдания сына, но полностью исцелить его... оказалось невероятно тяжело.
Любовь! Единственным лекарством было полюбить кого-то всем сердцем. Тот беглый колдун составил проклятие с поистине дьявольским расчетом. При красоте и могуществе Чжоу Чжияня заставить смертного влюбиться в себя было проще простого. Но вот заставить самого Чжоу Чжияня — гордого, бесстрастного воина — искренне полюбить живого человека... это граничило с невозможным!
К счастью, небеса смилостивились, и его ледяное сердце наконец оттаяло.
— Ну полно, не плачь, моя крошка... Мама здесь, мама рядом... — шептала она, баюкая его, точно младенца. Хоть призраки и лишены слез, ее голос звучал так мягко и утешающе, словно для нее он по-прежнему оставался маленьким сынишкой.
Чжоу Чжиянь припал лицом к худым коленям матери. Не в силах выдавить ни слезинки, он беззвучно содрогался от невыносимой тоски. Судьба отнимала у него мать. Во второй раз.
Старая госпожа не знала, как унять его горе. Сама она давно примирилась со смертью — в конце концов, этот порог она переступила еще много лет назад. Единственным ее якорем в мире живых оставалось желание увидеть сына счастливым. И теперь ее мечта сбылась.
— Мой мальчик, ты уже взрослый мужчина. Тебе пора привыкать обходиться без меня, — ласково проговорила она. — А если будет одиноко, не беда: теперь у тебя есть тот, кого ты полюбил. Он разделит с тобой вечность.
— Постарайся не ссориться со своим супругом. Уступай ему, если начнете спорить. А если уж совсем зайдете в тупик и поссоритесь, то... просто прильни к нему и лаской вымоли прощение. Помнишь, как в детстве? Стоило тебе надуть губы и обнять меня, как у меня сердце таяло. Какую бы беду ты ни натворил, я физически не могла тебя наказать. Уверена, твой суженый тоже не устоит пред твоим обаянием и тут же сменит гнев на милость...
— Мама! Что за... что за глупости вы говорите! — Чжоу Чжиянь аж подскочил, и вся его скорбь мгновенно испарилась, сменившись жгучим смущением. Он поспешно оборвал эти опасные откровения.
Старая госпожа лишь лукаво взглянула на него из-под полуприкрытых век, хмыкнула и ничего не ответила.
Кое-как совладав со стыдом, Чжоу Чжиянь понял, что решение матери неизменно, и больше не заводил тяжелых разговоров. Вместо этого они принялись тихо обсуждать простые житейские мелочи.
Они проболтали довольно долго, пока пожилая женщина не принялась мягко выпроваживать сына к невесте. До ушей старой госпожи давно доходили слухи о том, как трепетно Чжоу Чжиянь оберегает своего избранника. Он буквально прятал юношу от чужих глаз, лично приносил ему еду и воду для купания, наотрез отказываясь доверять это слугам-призракам. Видимо, боялся, что на его сокровище посмеет взглянуть кто-то посторонний.
Раз уж сам Цзинь Цзинь не возражал против такого затворничества, то и у старой госпожи не было причин вмешиваться. Но день клонился к полудню, а суженый, небось, еще и маковой росинки во рту не держал.
Чжоу Чжиянь с пылающими ушами выдержал еще несколько беззлобных подколок и уже собрался уходить, когда мать внезапно окликнула его вдогонку:
— Когда я покину усадьбу, отпусти тех двух девиц на волю. Пускай они явились сюда со злым умыслом, но за мной ухаживали исправно и зла сотворить не успели. Сделай это ради своего супруга — запиши доброе дело на его счет.
Чжоу Чжиянь молча кивнул в знак согласия.
Раз матушка так решила, спорить он не станет. До чужих людей ему не было никакого дела, и тратить силы на месть двум смертным девчонкам он точно не собирался.
http://bllate.org/book/35573/4679051
Готово:
