Даос Чжан Цзунъин и его собрат Линь Чантянь вернулись в усадьбу как раз к завтраку. Однако, взглянув на ломящийся от еды стол, оба невольно замолчали.
Дымящиеся баоцзы с бараниной, тонкая лапша в прозрачном бульоне, лёгкая рисовая каша с зеленью — стол ломился от яств, угодных исключительно вкусу юного господина Цзинь Цзиня.
Впрочем, никто не возражал.
— А где юный господин Цзинь Цзинь? — бледный как полотно Чжан Цзунъин обвёл взглядом присутствующих.
— И то верно! Где наш писаный красавчик? Почему не встречает двух героев? — громогласно, на весь дом, крикнул Линь Чантянь. В его зычном голосе сквозило такое бахвальство, что его, казалось, можно было потрогать руками.
— Учитель, вы ранены? — Чанг Мань, отличавшийся чуткостью, первым заметил бурые пятна крови на плече наставника. Он поспешно опустил глубокую миску с лапшой на стол и бросился на помощь.
Жу Шань же, парень простодушный и недогадливый, сначала принялся объяснять, что Цзинь Цзинь сейчас в поминальном храме с младенческими душами:
— Я как раз ходил звать его к завтраку, а он там всё складывал из бумаги поминальные слитки. Обещал скоро прийти... Ой, учитель! Да вы ранены! Сильно? Может, позвать дядю Сюя, пусть осмотрит?
Зажатый в тиски заботы двух бестолковых учеников, Чжан Цзунъин почувствовал, что сейчас испустит дух. Раздражённо отмахнувшись, он показал, что может стоять сам.
Линь Чантянь тем временем бесцеремонно уселся за стол, ухватил сразу два баоцзы с бараниной, наложил себе полную чашу лапши и с шумом принялся уплетать еду.
— Ваш наставник явил истинное мужество в схватке с тысячелетним цзянши, — прочавкал он между делом. — Так, пустяковая царапина, крови маловато осталось. Пусть теперь отъедается до отвала да спит побольше, живо на ноги встанет. Уж мне-то поверьте, я в этих делах тёртый калач, опыт имею.
Линь Чантянь держался так беспечно, словно ранение друга было сущим пустяком, из-за которого и шуметь не стоило. Чжан Цзунъин мысленно закатил глаза, но спорить не стал.
В этот момент в трапезную вошёл Цзинь Цзинь. Заметив бледность даоса, он тут же поспешил к нему. Стоило юноше подойти, как Чжан Цзунъин вдруг покачнулся, точно от внезапного приступа головокружения. На его губах заиграла вымученная, но мужественная улыбка, а сам он принялся слабо уверять, что с ним всё в порядке. Цзинь Цзинь, чувствуя уколы вины, мягко, но решительно настоял на том, чтобы проводить раненого в покои, и вызвался лично ухаживать за ним. И как бы даос ни пытался возражать, уверяя, что справится сам, Цзинь Цзинь проявил редкое для него упрямство.
— Даос Чжан, вы пострадали, защищая меня. Если я не смогу отплатить вам хотя бы малой заботой, мне не будет покоя.
— Ну, раз уж тебе так неловко, дитя... — Чжан Цзунъин со вздохом уступил. — Пожалуй, приму твою доброту. Придётся обременить тебя на какое-то время.
— Спасибо вам, даос Чжан, — с облегчением выдохнул Цзинь Цзинь. Ему предстояло провести в этом мире ещё двенадцать дней, так что времени на заботу о раненом было предостаточно. — И прошу вас, не нужно величать меня молодым господином. Зовите просто по имени — Цзинь Цзинь.
— Ах, и правда, старею, позабыл твои слова, — улыбнулся даос. — Что ж, тогда побуду у тебя на побегушках, Цзинь Цзинь. Заранее спасибо за труды.
— Что вы, это мой долг.
Чанг Мань и Жу Шань ошеломлённо переглянулись.
Учитель вёл себя более чем странно. Разве только что он не изнывал от избытка сил?
Они проводили растерянными взглядами Цзинь Цзиня, бережно уводящего бледного наставника под руку. Вскоре юноша вернулся, собрал на поднос баоцзы с лапшой и снова ушёл. Ученики так и застыли с разинутыми ртами. К тому времени, как до них дошло, что здесь творится нечто неладное, след простыл и даоса, и их прекрасного гостя.
Недоумевая, Жу Шань опустился на скамью, ухватил баоцзы и, задумчиво пережёвывая, спросил:
— Дядя-наставник Линь, вы ведь говорили, что рана пустяковая? Почему тогда учитель едва ноги волочил? Да ещё и зыркал на нас так, будто мы ему мешаем? Цзинь Цзинь же хрупкий, каково ему тащить на себе взрослого мужчину? И зачем вы нас держали?
Услышав этот вопрос, Линь Чантянь лишь многозначительно ухмыльнулся. Прикончив остатки лапши и закинув в рот ещё пару баоцзы, он сыто вытер рот рукавом и фыркнул:
— Эх ты, простофиля! Пока мальчишки не было рядом, твой учитель готов был быка голыми руками завалить. Но стоило красавчику появиться — и наш великий даос сделался немощным, как увядший цветок, шагу ступить без поддержки не может! Жу Шань, раскинь хоть немного своими куриными мозгами. Всё ведь шито белыми нитками, неужто сам не видишь?
До Чанг Маня наконец дошёл истинный смысл происходящего. На его лице отразилось такое потрясение, что он едва не выпалил это вслух.
«Неужели и учитель тоже положил глаз на Цзинь Цзиня...»
Парень вовремя прикусил язык. На душе у него заскребли кошки. Если наставник действительно решил побороться за благосклонность юноши, то у них, простых учеников, не оставалось ни единого шанса. Но если отступиться сейчас, то не ровен час Цзинь Цзинь когда-нибудь станет их... матушкой-настоятельницей?
«О небо, только не это!»
Мысленно Чанг Мань уже горько рыдал, оплакивая свою несчастную, не успевшую расцвести любовь. Жу Шань же так и сидел с глуповатым видом, хлопая глазами.
Линь Чантянь лишь со вздохом покачал головой.
«Эх, грехи тяжкие... Красота воистину подобна свирепому тигру — губит разум и сбивает с пути праведного. То ли дело добрая чарка вина!»
***
Как только Цзинь Цзинь взял на себя заботу о «больном», первыми своё недовольство высказали младенческие души. Им жутко не нравилось соседство с Чжан Цзунъином. За исключением горластых и воинственных злых младенцев, все остальные призрачные крохи до смерти боялись сурового даоса.
— Он нас побил... — шмыгая носами, жаловались малыши. Они обступили Цзинь Цзиня со всех сторон, помогая складывать из бумаги ритуальные слитки. — Мы ведь просто не хотели уходить от матушек, хотели родиться на свет... Вот мастер Чжан нас и проучил. А злым младенцам досталось больше всех, они ведь каждый день пытались сбежать. Хотя мы поначалу тоже так делали.
Крохи умалчивали о том, как именно они «не хотели уходить». Призрачные младенцы всеми силами пытались вернуться в материнское лоно, чтобы обратиться в проклятый плод. И вреда от их попыток для здоровья матерей было лишь немногим меньше, чем от бесчинств злобных духов.
«Вот оно что. Неудивительно, что они боятся к нему подходить»
Цзинь Цзинь бросил взгляд на трёх злобных младенцев, которые то и дело строили козни в стороне, и мысленно вздохнул. Конечно, послушные духи нравились ему больше, но, думая о том, что эти обозлённые крохи пострадали от предательства собственных матерей куда сильнее остальных, он просто не мог сердиться на их проказы.
Из кусков грубой жёлтой бумаги он соорудил несколько аккуратных журавликов и раздал призрачным малышам. Душ в храме скопилось великое множество, пальцы юноши порхали без устали, но краем глаза он продолжал следить за троицей маленьких бунтарей.
Злые младенцы делали вид, будто им совершенно всё равно, и демонстративно крутились поодаль. Однако, замечая, что журавликов получают все, кроме них, они то и дело бросали на Цзинь Цзиня обиженные взгляды.
«Этот точно для меня... Нет? Ну, следующий-то наверняка мне отдаст!»
Но бумажные птицы одна за другой уходили в чужие ручонки. Когда же Цзинь Цзинь пообещал сделать бумажную собачку и котёнка, терпение маленьких злыдней лопнуло. Растолкав остальных детей, они бесцеремонно вскарабкались юноше на спину и сердито потребовали свою долю.
Цзинь Цзинь почувствовал, как плечи придавила ледяная тяжесть трёх детских телец. К счастью, к подобному он уже привык. Его пальцы ловко перехватили края бумаги, и заготовка, которая должна была стать собачкой, в мгновение ока превратилась в изящного журавлика. Юноша протянул игрушку одному из насупившихся сорванцов.
Маленькая ручка, окутанная клубами тёмной, уродливой скверны, испуганно дёрнулась назад, словно от удара током. Однако Цзинь Цзинь мягко поймал холодные пальчики крохи и бережно вложил в них бумажную птицу.
— Ну же, не сердись. Давай старший брат подарит тебе весёлую птичку, хорошо? — ласково проговорил Цзинь Цзинь, заметив, что малыш всё ещё хмурится. — А если птичка не нравится, я могу сделать собачку, котёнка, поросёнка или стрекозу.
— Да кто... кто станет радоваться твоей глупой птице! — огрызнулся злой младенец, силясь сохранить грозный вид. При этом он изо всех сил старался держать бумажную игрушку как можно бережнее, боясь ненароком помять тонкие крылья.
— Хорошо-хорошо, не хочешь птичку — выберешь кого-нибудь другого, — с улыбкой уступил Цзинь Цзинь и принялся складывать фигурку для второго малыша.
«Сладкие речи, пустые обещания! Ни за что не поверю!»
Впрочем, слезать со спины юноши вредный дух и не думал. Он так и остался лежать на его плече, во все глаза наблюдая за порхающими пальцами.
«Я просто посмотрю, как этот глупый человек делает своих весёлых собак, кошек, свиней и стрекоз. Мне просто любопытно, и больше ничего! Честное слово!»
http://bllate.org/book/35573/4626633
Готово:
