— «Пропал» — значит неизвестно куда делся! Я же вам обоим велел присматривать за молодым господином Цзинь Цзинем! А вы что устроили? Стащили мое вино, нализались до бесчувствия и дрыхли без задних ног! Мои слова для вас вообще пустой звук?! — яростно распекал их Чжан Цзунъин.
Чанг Мань и Жу Шань даже пикнуть не смели в свое оправдание, хотя у самих на душе кошки скребли от тревоги.
— Учитель! Учитель, не тратьте время на побои и ругань, давайте сначала найдем Цзинь Цзиня! — вопил Жу Шань, уворачиваясь от ударов хлыста и мечась из стороны в сторону. — Красно-белое двойное бедствие случилось только позавчера. Тот злобный призрак уходил с таким видом, будто просто так это дело не оставит. Вдруг это он утащил Цзинь Цзиня?!
Чанг Мань, который даже не пытался уклоняться, думал точно так же. Он поспешил успокоить разгневанного наставника:
— Учитель, сейчас главное — вернуть Цзинь Цзиня. А уж потом, если захотите нас поколотить или отчитать, мы с Жу Шанем и слова против не скажем!
Чжан Цзунъин сердито зыркнул на непутевых учеников, а затем, нахмурившись, поделился своими подозрениями. Линь Чантянь, словно что-то почувствовав, тоже поспешил вмешаться и рассказал о странностях, творящихся в заброшенной деревне за пределами города.
— Ну хорош же ты, Линь Чантянь! — взорвался Чжан Цзунъин. — Прекрасно знал, что за городом творится чертовщина, и даже пальцем не пошевелил! Мало того, приволок в дом неведомый труп, да еще и талисманы начертал спустя рукава! Из-за твоей халатности молодой господин Цзинь Цзинь теперь пропал!
Линь Чантянь и сам места себе не находил из-за исчезновения юноши, но, услышав, как Чжан Цзунъин вешает на него всех собак, возмутился:
— Мы еще не знаем, что произошло на самом деле, так что не спеши обвинять меня, старший брат Чжан! А если его похитил тот злобный дух? Тогда твои нападки — чистая клевета.
— Я же ясно сказал: следов призрачной энергии нет! — отрезал Чжан Цзунъин.
Линь Чантянь лишь покачал головой:
— Нет-нет, всё не так просто. А если замешан живой человек? Например, кто-то, одержимый призраком, пробрался сюда. Такие следы тебе, старший брат Чжан, обнаружить не под силу. В конце концов, это никогда не было твоей сильной стороной.
— Ах ты!.. — Чжан Цзунъин задохнулся от возмущения.
Больше всего на свете он ненавидел, когда его превосходство ставили под сомнение, а Линь Чантянь будто нарочно вечно бил по больному. Однако, вспомнив о пропавшем Цзинь Цзине, Чжан Цзунъин с трудом подавил гнев и процедил:
— Что ж, признаю, я судил предвзято. Раз уж мой младший брат Линь так силен в этих делах, почему бы нам прямо сейчас не осмотреть всё вместе? Чем быстрее мы найдем молодого господина Цзинь Цзиня, тем лучше.
Жувшиеся в углу, точно испуганные перепела, Чанг Мань и Жу Шань поспешили вмешаться, чтобы замять ссору:
— Да-да, дядя-наставник Линь, сейчас важнее всего отыскать Цзинь Цзиня. Снаружи так опасно! Каждая минута промедления подвергает его огромной угрозе.
При мысли о милом, хрупком юноше Линь Чантянь тоже поостыл. Он не стал дальше препираться с Чжан Цзунъином, лишь молча оправил одежды и с высокомерным видом кивнул, призывая вести дорогу.
Чжан Цзунъину безумно хотелось отвесить ему еще пару ударов хлыстом, но сметливый Чанг Мань вовремя подтолкнул Жу Шаня поближе к учителю, а сам поспешил вперед, указывая путь.
Когда на кону стояла жизнь Цзинь Цзиня, даосы всё же смогли усмирить гордыню, объявили временное перемирие и отправились повторно осматривать место происшествия.
После недолгих обсуждений все четверо решили первым делом обыскать заброшенную деревню за городом. Если там Цзинь Цзиня не окажется, придется искать другие пути.
Чжан Цзунъин рассудил, что пользуется уважением среди местных жителей.
«Если в заброшенной деревне его не окажется, придется расширить зону поисков и созвать горожан. Благо, люди в городе меня уважают, не откажут»
Оставалось лишь надеяться, что с молодым господином всё в порядке и он сумеет продержаться до их прихода.
Пока наставник облачался в ритуальное даосское одеяние, доставшееся от основателя школы, Чанг Мань и Жу Шань набивали свои сумки желтыми талисманами. Они прекрасно понимали, что их познания в ремесле оставляют желать лучшего, а потому старались запастись магическими инструментами под завязку — не хватало еще самим оказаться обузой вместо того, чтобы спасти Цзинь Цзиня.
Но стоило им приготовиться к выходу, как вернулись духи младенцев. Едва переступив порог и завидев мастера Чжана, они с радостным писком и криками облепили его со всех сторон. Наперебой перебивая друг друга, они принялись шумно докладывать о случившемся.
Детская речь была сбивчивой и бессвязной. Они галдели без умолку, путаясь в деталях, так что Чжан Цзунъин поначалу не мог разобрать ничего, кроме постоянно повторяющихся слов о каком-то «красивом старшем братике».
— Тихо, тихо! — утихомирил их даос. — Говорите по одному. Сначала скажите: кто унес вашего красивого братика, молодого господина Цзинь Цзиня?
— Его утащил ужасно свирепый огромный цзянши! — хором пропищали духи младенцев.
— И куда же этот цзянши его поволок? Вы выследили его?
— В гробницу! В очень большую, холодную и жуткую гробницу! Там повсюду бродят мертвецы!
— Красивого братика положили в гроб! Ему там не дают кушать и на нем совсем нет одежды!
— Мы хотели спасти его, но тот огромный цзянши слишком сильный, мы не справились!
— Злые духи младенцев остались охранять гробницу, а мы прибежали к вам, чтобы позвать на помощь!
— А еще в гробнице всё завешено красным шелком и расклеены иероглифы «двойное счастье»! Я только на днях выучил этот иероглиф!
Малыши продолжали щебетать, дополняя рассказы друг друга. Из их путаных речей даосы сумели вычленить главное. Чжан Цзунъин переглянулся с Линь Чантянем. Не теряя ни секунды, они достали свои самые сильные, припрятанные на крайний случай артефакты для изгнания нечисти и велели духам младенцев указывать дорогу, поспешив к древней гробнице.
Древнее захоронение, от холода которого пробирало даже бесплотных духов, свадебное убранство, могущественный цзянши с тысячелетним духовным развитием, способный двигаться с невероятной легкостью, и беззащитный Цзинь Цзинь без одежды и еды... Мозаика сложилась. Эта тварь вознамерилась превратить юношу в живого мертвеца, чтобы сыграть свадьбу и навеки связать их судьбы!
Да как такое возможно?! Людям и призракам не суждено быть вместе, а уж человеку с цзянши — и подавно!
Нет, ни за что! На этот брак они своего благословения не дадут!
***
Окрестности города, древняя гробница
Приготовления к бракосочетанию завершились на удивление быстро. Темный цзянши вел под руку своего суженого. На почетном месте, заменяя родителей, покоилась поминальная табличка покойной императрицы-матери, перед которой курились благовония — три палочки, сгоравшие зловещим образом: две короткие и одна длинная. Рядом стоял призрак евнуха-распорядителя. Уставившись немигающим взором на входящих новобрачных, он зычно провозгласил:
— Клубится благовонный дым, сияют свечи! Жених и невеста вступают в чертог торжества! Первый поклон Небу и Земле!
Цзянши в алых одеждах с нежностью посмотрел на Цзинь Цзиня и степенно склонился в глубоком поклоне. Одержимый призраком Цзинь Цзинь послушно, словно бездушная марионетка, опустился на колени, а затем поднялся вслед за ним.
— Второй поклон предкам!
— Поклон друг другу!
— Ступайте в свадебный чертог!
Сюй Вэй стоял в шеренге оживших мертвецов, послушно соблюдавших порядок. Ему довелось стать свидетелем этой безумной и зловещей церемонии.
«Похоже, распорядителю-евнуху только ради этого и сохранили язык»
Было очевидно, что «невеста» находится под глубоким гипнозом. Но сильнее всего Сюй Вэя поразило другое: суженым монстра оказался парень — неописуемо красивый юноша!
До безумия жаль! Такое совершенство — и досталось финальному боссу-цзянши. Даже дураку понятно, что ждет этого красавца за порогом спальни.
«Он либо погибнет, либо сам обратится в ходячего мертвеца, обреченный на вечное существование бок о бок с монстром. И ведь даже умереть не сможет, чтобы прекратить эти муки»
Какая трагическая участь!
Сюй Вэй мысленно вздохнул, сокрушаясь о судьбе несчастного, но и пальцем пошевелить ради спасения какого-то неигрового персонажа не собирался.
«Каким бы ослепительным ни был этот юноша, для игрока NPC остается всего лишь кучкой пикселей. Рисковать ради него собственной шкурой определенно не стоит»
http://bllate.org/book/35573/4549424
Готово:
