Проводив отца, Ваньянь Чжо вновь перечитала лежавшие на столе важнейшие меморандумы, после чего медленно сложила их и задумчиво уставилась в окно. Осенние деревья во дворе были особенно прекрасны: насыщенная зелень, золотистая листва и огненно-красные кроны сменяли друг друга, создавая многослойный, переливающийся узор. Даже самый суровый сезон способен быть ослепительно великолепным.
Её взгляд скользнул по тонкой ветви мандрагоры, вытатуированной на предплечье. Пальцы нежно коснулись ещё слегка припухшей кожи.
Она хотела, чтобы род Ваньянь пустил глубокие корни и раскинул густую крону — чтобы его невозможно было поколебать. И шаг за шагом собиралась обрезать императору крылья, заставив его преклониться перед её властью. Отец полагался на тайху и младшую сестру, считая, что каждая женщина из рода Ваньянь, выжившая при дворе, — это ещё одна надежда для семьи. Но он не знал, что между ней, тайху и сестрой уже назревала непримиримая вражда, и теперь всё решалось просто: либо ты, либо я.
Император погрузился в радость от вести, что у Ваньянь Сян будет ребёнок, и пока он пребывал в этом упоении, Ваньянь Чжо уже без промедления казнила чиновника, который выступал против неё и клеветал на Ван Яо. Того подвергли пыткам до полного увечья, а затем истребили его род до третьей степени родства, повергнув весь двор в ужас. Затем она стремительно создала собственную урдоту и в Бинчжоу принялась возводить стены и рвы, отчего Цзиньская держава на юге сильно встревожилась и перебросила несколько элитных полков к городам, окружающим Бинчжоу. Более того, при поддержке отца все назначения, перемещения и награды чиновников в Шанцзине теперь явно склонялись в пользу рода Ваньянь: среди трёх императорских урдот более половины должностей заняли люди с фамилией Ваньянь.
На следующем собрании император не сдержался и в гневе обратился к тестю:
— Неужели вы полагаете, что даже мои личные урдоты должны контролировать Ваньяни?
Ваньянь Су, обычно вялый и безынициативный, в этот раз внезапно проявил твёрдость и громко возразил:
— А Ваше Величество знали ли, что прежде из трёх урдот две трети чиновников и солдат были из Хайси и Бохая, а ещё треть — назначены самой тайху?
Сяо Ичэн на миг онемел от этих слов, а затем с досадой махнул рукавом:
— Мне всё равно! Уберите половину Ваньяней немедленно!
Ваньянь Су не осмелился ослушаться, но в душе кипела злоба и тревога. Получив указ, он начал исполнять его черепашьими темпами. Если же император торопил его, он лишь отвечал:
— Подходящих кандидатов просто нет. Большинство чиновников уже заняты своими обязанностями. Либо Ваше Величество последуйте примеру Цзиньской державы и введите экзамены для отбора талантов, либо сами выберите подходящих из списков Министерства чинов.
Император десять раз из десяти пропускал собрания; из ста меморандумов он читал не более двадцати. Теперь же, столкнувшись с трудностями, он почувствовал себя совершенно беспомощным и, вконец обескураженный, отправился в павильон Цзычэнь просить совета у матери.
Тайху, услышав, что это замысел её брата, долго молчала. Обдумав всё как следует, она улыбнулась и сказала сыну:
— Неудивительно, что начальнику Северного двора так трудно. Как говорится: «И ловкой хозяйке без крупы не сварить кашу!» Думаю, раз нет подходящих людей, стоит пригласить в столицу Бохайского князя. Он ведь ваш родной брат, да и человек простодушный, неопасный. К тому же ваша добрая супруга молча отбирает у вас власть. Если вы не проявите бдительность, она совсем вас проглотит. В конце концов, жёны — что одежда: сменишь на другую. Мне кажется, Ачжи подошла бы лучше: красива, не так хитра и умеет рожать детей…
Её слова совпали с тем, что уже предвидела Ваньянь Чжо! Сяо Ичэн, человек по природе колеблющийся и подозрительный, теперь убедился: Ваньянь Чжо действительно замышляет недоброе. Но и мать, похоже, тоже нельзя считать надёжной союзницей. Его губы дёрнулись, и он, с трудом скрывая раздражение, вежливо пробормотал пару фраз и почти что вышел из павильона, резко отмахнувшись.
Быть императором и в то же время — одиноким, как никто, — вот уж горе, которое не поймёт обычный человек.
Чем утешиться? Для Сяо Ичэна утешением были лишь кегу и ху-сюаньский танец в Заднем саду, позволявшие хоть на время заглушить тревогу. По ночам он падал в объятия соблазнительных певиц, испытывая злорадное удовольствие от мысли, что мстит женщинам рода Ваньянь. А днём, еле держась на ногах от усталости, он всё же приходил на собрания и пытался разбирать бумаги, но силы покидали его всё быстрее. В конце концов он в отчаянии шлёпнулся на трон и закричал своему доверенному евнуху Лю Ли’эру:
— Приведите ко мне императрицу!
Ваньянь Чжо появилась, изящно и плавно опустилась на колени перед ним и долго ждала, пока он скажет «встань». Колени слегка ныли, но в душе у неё цвела радость.
Наконец Сяо Ичэн холодно усмехнулся:
— Род тайху уже прочно пустил корни в нашей империи Ся. Вы с тётушкой, видимо, душа в душу?
Ваньянь Чжо с вызовом, но томно улыбнулась:
— Ваше Величество так изволите говорить! Рабыня не смеет принять такой упрёк.
— Тогда почему ты одобрила приезд Бохайского князя?! Неужели не потому, что так велела тайху?!
«Всё идёт по плану!» — подумала она, но сделала вид, будто удивлена:
— Ах? Разве это не воля Вашего Величества? Ведь приезд Бохайского князя должен ослабить влияние рода Ваньянь? Я несколько дней мучилась, опасаясь, что в этом скрыт особый замысел… Но разве я не ваша жена? Должна же я думать о том, что важно для вас!
Сяо Ичэн фыркнул от злости и сквозь зубы процедил:
— Сколько дней прошло с тех пор, как ты тайно отправила указ?
Ваньянь Чжо холодно ответила:
— Рабыня не заслуживает обвинения в «предательстве мужа». Но указ уже отправлен — гонцы сегодня должны достичь Бохайской области.
— И всё же я успею! — злобно бросил император. — Прикажу трём урдотам перехватить его по дороге и разместить его войска по городам. Потом разберусь с ними поодиночке.
Ваньянь Чжо улыбнулась:
— Ваше Величество поистине велик! Так вы избежите повторения инцидента с Хайсиским князем, которого устроила тайху.
Сяо Ичэн никак не мог понять, какие извилины прячутся за её лбом. Он наклонился вперёд и схватил её за подбородок:
— Аянь, помни: я твой муж и твой государь! Если ты будешь играть со мной в игры, это не только порочит твою добродетель, но и показывает твою самонадеянность!
Ваньянь Чжо тут же обвила его шею руками, вся сделавшись мягкой и покорной. Её лицо расцвело томной улыбкой, глаза засверкали, а голос стал сладким, как мёд:
— Ачэн! Зачем ты так груб со мной? Если не хочешь, чтобы я занималась делами государства, я больше не стану! Вот, возьми обратно печать императрицы! Скажи честно: сколько раз за последнее время ты приходил ко мне? И вот, наконец пришёл — и опять разочаровал меня!
Её глаза наполнились влагой, на щеках заиграли ямочки, голос звучал то нежно, то обиженно — невозможно было разгадать, где правда, а где притворство. Сяо Ичэн чувствовал одновременно нежность и ненависть, уверенность в том, что держит её в руках, и желание проучить. Он резко прижал её к полу и несколько раз шлёпнул по ягодицам. Она всхлипнула, и гнев императора утих. Он сделал вид, что отчитывает её, но, увидев её покорное, жалобное личико, вдруг понял, как давно не бывал с этой красавицей.
☆
Подавление
Прямо на полу он начал целовать её, начиная с лба. Она извивалась, как змейка, и тихо стонала:
— Ммм…
Желание императора вновь разгорелось, он почувствовал себя сильным и уверенным. Расстёгивая штаны, он уже собирался приступить к делу, как вдруг Ваньянь Чжо обняла его, и её широкий рукав сполз, обнажив всю руку. На левом предплечье извивалась виноградная лоза мандрагоры: тёмно-зелёные листья и алые, будто капли крови, цветы переплетались в причудливый узор.
— Что это?
Ваньянь Чжо уловила лёгкую дрожь в его голосе и с невинным видом ответила:
— Старый шрам. Я вытатуировала цветы, чтобы скрыть его. Вашему Величеству нравится?
Сяо Ичэну показалось, будто лоза тянется к нему, и дыхание перехватило. Ваньянь Чжо почувствовала, как его тело мгновенно обмякло — весь пыл исчез в одно мгновение. В душе она презрительно усмехнулась, и в глазах отразилось откровенное презрение.
Император поднялся, натягивая штаны, и в ярости хотел дать ей пощёчину, но, взглянув в её глаза, инстинктивно струсил и лишь тихо процедил:
— Уходи!
Ваньянь Чжо встала, поправила одежду и пряди растрёпанных волос, опустила голову и сказала:
— Пусть Ваше Величество позаботится о своём здоровье. Раз уж рабыня не может угодить вам, позвольте дать шанс моей сестре…
Сяо Ичэн проводил её взглядом, пока она тихо закрыла за собой дверь. Брови его всё больше сдвигались к переносице. Он слишком долго доверял ей — и теперь вырастил тигра, который грозит его поглотить! Он сжал кулаки и стал перебирать в уме окружение: тайху — Ваньянь, новая фаворитка — Ваньянь, начальник Северного двора — Ваньянь… Остальные — лишь льстецы и карьеристы. Никого, на кого можно положиться!
Долго сидя в одиночестве, он наконец издал несколько указов: Ваньянь Сян возводилась в ранг наложницы высшего ранга и получала право совместно с императрицей управлять печатью Феникса; императрице Ваньянь Чжо запрещалось появляться при дворе под предлогом болезни. Кроме того, он срочно вызвал в столицу своего младшего брата, Бохайского князя Сяо Ичуня. Затем он начал активно назначать чиновников из Южной палаты, чтобы уравновесить власть Ваньянь Су.
— Императрица нездорова и будет отдыхать во дворце. Пусть не появляется при дворе, — добавил он в конце.
Такие перемены в распределении власти — обычное дело в политической борьбе, но они неизбежно вызывают бурю в сердцах людей. Ваньянь Су объявил себя больным и перестал ходить на собрания. Императрица Ваньянь Чжо сдала печать Феникса. Недавно назначенный командир урдоты Ван Яо, находившийся в Бинчжоу, тоже подал в отставку, сославшись на болезнь. Бохайский князь Сяо Ичунь был вынужден мчаться в столицу, но его войска по пути получили императорский указ и были распределены по гарнизонам городов под предлогом обеспечения снабжения.
Тайху без приглашения лично явилась в дворец Сюаньдэ, отстранив охрану, и, мрачная, как грозовая туча, села напротив сына. Поглаживая свой укороченный на запястье рукав, она сказала:
— Ачэн, зачем ты поднял такую бурю?
Мать тоже носила фамилию Ваньянь, и Сяо Ичэн не осмелился проявить неуважение. Он сидел напротив неё, как перед врагом, тщательно подбирая каждое слово:
— Матушка, оставайтесь спокойно в павильоне Цзычэнь. Внешние бури вас не коснутся.
Ваньянь Пэй горько усмехнулась:
— Неужели ты хочешь вырвать свой род с корнем?
Увидев, что сын молчит, она разозлилась:
— Ачэн, даже если я Ваньянь, я всё же твоя мать! Если бы я хотела свергнуть тебя, разве не смогла бы поддержать Ацина во время дворцового переворота? Но вы оба — дети мои, и материнское сердце всегда стремится к добру.
— Что самое опасное в управлении государством? — продолжила она. — Самое опасное — это хаос! Управлять нужно либо незаметно, как весенний дождь, либо решительно, одним ударом. А ты… Сегодня наказываешь одного, завтра возводишь другого — в столице паника, все боятся ошибиться в выборе стороны. И ещё ты зовёшь Ачуня! Что, если повторится то же, что случилось с Ацином? Хочешь снова заставить меня пережить боль разлуки с сыновьями?
Сяо Ичэн смотрел на её суровое лицо, по щекам которого катились слёзы, и равнодушно спросил:
— И что вы предлагаете?
— Отпусти Ацина обратно. Лиши Аянь титула императрицы, помести под домашний арест или прикажи умертвить. Затем возведи Ачжи в ранг императрицы — это успокоит твоего тестя. Остальное уладим постепенно.
Она не могла предположить, что мысли сына уже изменились. Мать, жена, наложницы, дети — всё это он хотел сохранить, но ни в коем случае не допустить, чтобы они объединились и стали силой. Мать — для почтения, жёны и наложницы — для утех во дворце, дети — обязательно нужны. Но верховная власть должна принадлежать только ему одному. Император холодно усмехнулся и проигнорировал мудрые наставления матери.
Он был уверен, что всё пойдёт по его плану, но едва Бохайский князь вступил в Шанцзин, как из Бинчжоу пришла тревожная весть: цзиньский полководец Ли Вэйли повёл пятьдесят тысяч элитных войск к Бинчжоу. Этот регион раньше принадлежал Цзиньской державе, и настроения местных жителей были нестабильны — несколько городов уже перешли на сторону прежнего господина.
Потеря Бинчжоу стала бы позором для императора. На собрании Сяо Ичэн увидел, что места Ваньянь Су и большинства чиновников из рода Ваньянь пустовали, а остальные сидели, будто окаменев. Он долго смотрел на них, а затем, не имея другого выбора, обратился к младшему брату:
— Бохайский князь, ты много потрудился, управляя своей областью. Только приехал в столицу, а уже вновь должен отправиться в поход. Армия, ранее подчинявшаяся императрице, хорошо обучена. Я передаю её тебе — защищай Бинчжоу любой ценой! Ведь это крепость, за которую наш отец отдал столько сил и крови!
http://bllate.org/book/3556/386800
Готово:
