Пэй Сюаньмин внезапно широко раскрыл глаза и перехватил руку старика, который собирался ударить снова:
— Пощадите, даосский наставник! Я могу поручиться за младшего брата Се Е. В пути меня отравили тяжелым ядом, и он задержался по пути в секту Хуашань исключительно потому, что спасал мне жизнь. Умоляю вас, проявите милосердие…
Старик нетерпеливо бросил:
— Мелкий сорванец, я воспитываю собственного ученика! Какое тебе до этого дело? Ступай и стой в сторонке!
С этими словами он снова повернулся к Се Е, а его тон по-прежнему оставался холодным, словно лед:
— Сколько раз ты нарушал обещания, теряя всякое доверие? Разве я так учил тебя прежде?
Разве ты не знаешь, что твой старший брат каждую ночь оставляет дверь открытой лишь для того, чтобы дождаться твоего прибытия? Каково его положение, и каково твое?! Ему предстоит участвовать в Состязании боевых искусств, и бесчисленные глаза следят за каждым его шагом! Если он простудится или с ним стрясется какая-нибудь беда, мне больше не нужен такой ученик, как ты!
Пэй Сюаньмин от гнева дрожал всем телом. В спешке он бросил взгляд на молодого человека, молча стоявшего за спиной старика.
Это и был тот самый старший брат Се Е, о котором только что говорил старик.
Погодите-ка, почему этот старший брат кажется ему таким знакомым?
В голове Пэй Сюаньмина словно громыхнул взрыв: да это же нынешний четвертый принц Ли Юй!
Отец Пэй Сюаньмина занимал высокий и влиятельный пост, сам же он с детства рос в столице и помимо сверстников из знатных семей так или иначе общался со всеми принцами, так что с первого же взгляда узнал Ли Юй.
С какой стати он явился в Цзянху и признал своим наставником человека из мира боевых искусств?
На что это похоже?!
Впрочем, если Се Е и Ли Юй доводились друг другу соучениками, это вполне объясняло, почему этот наставник так откровенно благоволит Ли Юю.
Положение принца все же совсем иное — кем бы ни был его наставник, ему придется выказывать уважение и носить его на руках.
Пэй Сюаньмин постепенно подавил терзавшие его сомнения и с беспокойством посмотрел на Се Е.
— Встань на колени здесь и оставайся, пока солнце не сядет, а войти сможешь только с закатом, — холодно бросил напоследок старик, развернулся и ушел вместе с Ли Юем.
Пэй Сюаньмин был абсолютно уверен: в тот самый миг, когда эти двое отвернулись, в глазах Се Е мелькнуло нечто исполненное лютой злобы и нежелания мириться с поражением.
После полудня солнце палило нещадно, и Се Е простоял на коленях перед главным залом уже три-четыре часа.
Люди то и дело сновали туда-сюда внутри и снаружи дома, и каждый проходящий мимо непременно с любопытством бросал на него взгляд. Се Е хранил полное равнодушие и, не отводя глаз, упорно смотрел на каменного льва у ворот главного зала секты Хуашань, чувствуя, как сам постепенно превращается в камень.
До Состязания боевых искусств оставалось меньше двух дней, и именно сегодня через главный зал секты Хуашань проходило больше всего учеников различных школ и странников из мира боевых искусств: одни приносили дары, другие только что прибыли к горным вратам, чтобы засвидетельствовать почтение главе секты — здесь толклись представители самых разных сословий и кругов, и их числу не было конца.
Не прошло и половины дня, как все собравшиеся на Состязание боевых искусств мастера Цзянху уже знали, что некий проштрафившийся ученик избит до кровавых рваных ран и стоит на коленях перед залом секты Хуашань, и стоит так уже несколько часов.
Кому-то стало любопытно, к какому же направлению или секте принадлежит этот ученик и какое страшное преступление он совершил, раз его подвергли столь суровому наказанию.
— Разве ты не знаешь? Это же ученик мастера Чжу, Чжу Юньянь.
— Обучение и воспитание учеников в исполнении мастера Чжу славится на весь Цзянху своей суровостью. Сколько людей мечтает отдать к нему в ученики своих непутёвых чад! К тому же он всегда вел себя прямо и праведно: даже если он немного строг с учеником, разве нам пристало его осуждать?
Тем временем обеспокоенный увиденным глава секты Хуашань поспешил в покои Чжу Юньяня, чтобы заступиться за Се Е.
— Брат Чжу, ребенок оступился, достаточно будет и легкого наказания, зачем же заставлять его по-настоящему стоять на коленях перед дверью? Он ведь пробыл там уже столько времени — как бы не заработал какой недуг, что тогда делать?
Если память мне не изменяет, мальчик Се Е через несколько дней должен участвовать в Состязании боевых искусств. Если у него от коленопреклонения откажут ноги, как он станет сражаться на арене? — глава секты Хуашань говорил проникновенно, с добрым советом, пытаясь вразумить этого сурового наставника.
Однако Чжу Юньянь лишь взмахнул рукой:
— Брату Вэю не стоит продолжать. Раз совершил ошибку — заслужил наказание. Человек не может жить без веры и чести, и если сейчас не приучить его к порядку, это станет нарушением принципов, и наставлять его в будущем будет еще труднее.
К тому же этот мой ученик от природы невероятно своеволен и злопамятен, отвечает злом на малейшую обиду — я просто обязан сгладить этот его нрав!
Глава секты Хуашань открыл рот от изумления и лишился дар речи.
Погодя он тяжело вздохнул и, наконец, высказал Чжу Юньяню то, что действительно у него на душе:
— Брат Чжу, на этом Состязании боевых искусств наша секта Хуашань выступает принимающей стороной. Вы позволяете своему ученику стоять на коленях прямо перед главным залом, и со стороны люди могут подумать, будто мы в секте Хуашань плохо обращаемся с учениками…
Я вовсе не собираюсь осуждать брата Чжу! Просто… надеюсь, вы поймете меня и не станете ставить своих собратьев в неловкое положение.
Чжу Юньянь:
Спустя мгновение Чжу Юньянь с посветлевшим, но по-прежнему мрачным лицом бросил на Ли Юя недовольный приказ:
— Ступай, позови своего младшего брата, пусть прекращает стоять на коленях у моих дверей!
В то же время за пределами главного зала секты Хуашань:
— Ой, я-то думал сегодня, чьей же семьи молодой господин столь безнадежен, раз его собственный наставник додумался в наказание поставить на колени прямо здесь, а подойдя поближе, вижу — это же не кто иной, как наш Се Е, юный герой Се!
Несколько молодых людей, сбившись в кучку, с усмешками подошли к Се Е и, окружив его, принялись шумно гоготать.
Все они были одеты в роскошные одежды, от которых исходил тяжелый шлейф парфюма — стоило им подойти ближе, как от этого запаха начинало щипать глаза.
Се Е холодно поднял голову, окинул эту компашку взглядом, а затем с издевкой произнес:
— Подумать только, никак не ожидал встретить здесь всех вас.
Шедший во главе юноша в синем халате легко пнул носком землю, отчего комья земли и песок полетели Се Е прямо в лицо, но на лице его сохранилась насмешливая улыбка:
— Раз ты смог прийти, почему же нам не явиться?
Мы в повседневной жизни держимся прямо, сидим ровно, творим добрые дела во имя справедливости и искореняем нечисть, нас никогда не наказывал наставник — не то что некие мелкие ученики… — говоря это, он с улыбкой принялся поддевать носком сапога колени Се Е, стоявшего на коленях на земле.
Се Е к тому моменту простоял на коленях уже два часа, и его колени давно кровоточили, причиняя невыносимую, не поддающуюся описанию боль.
От внезапного тычка синего халата он потерял равновесие и качнулся, вызвав всеобщий хохот окружающих.
— Каким же грозным был юный герой Се на прошлогоднем Состязании боевых искусств! Я, некий Е, из лучших побуждений звал тебя на заднюю гору испытать боевое мастерство, но ты, не желая слушать возражений, избил меня и ранил моих соучеников столь позорным образом — кто бы мог подумать, что и ты окажешься в столь жалком положении.
Он заложил руки за спину и принялся кружить вокруг Се Е, торжествуя так, будто столкнулся с величайшей радостью на свете.
— Ошибаешься, — поправил его Се Е.
— Я вовсе не избивал тебя. Я просто раздел тебя догола и привязал на всю ночь к дереву на задней горе, пока на следующий день твоя младшая соученица не обнаружила тебя и не освободила, — с самым серьезным видом припомнил Се Е.
Лицо юноши в синем халате мгновенно посинело:
— Заткнись!
При одной мысли об этом он впадал в бешенство. Он уже давным-давно питал нежные чувства к младшей соученице из своей секты и все выискивал удобный момент, чтобы сблизиться с ней и объясниться.
Но тут в дело вмешался Се Е и пустил все под откос, заставив его полностью потерять лицо перед младшей соученицей — это было величайшим унижением, из-за которого он до сих пор не смел поднять головы в ее присутствии.
— Но по какой же причине я тебя привязал? — с улыбкой спросил Се Е.
— Да потому, что твоя младшая соученица пригласила меня вместе спуститься к южной реке погулять после окончания Состязания боевых искусств. Кто-то излишне ревнивый и узколобый затаил обиду, подсыпал мне в чашку порошок для размягчения костей и заманил на заднюю гору для поединка, задумав меня одолеть исподтишка.
Брат Е, первым начал ты, а я лишь отплатил тем же, соблюдая приличия, — насмешливо произнес Се Е. — Благородный муж признает свое поражение, если проиграл. К чему теперь эти обиды?
Юноша в синем халате был так разъярен, что из его семи отверстий чуть не валил дым — разумеется, в словах Се Е не было ни слова лжи.
Среди молодого поколения мастеров боевых искусств Се Е славился своей необыкновенной красотой и изяществом. Он обладал прелестной внешностью, узкой талией и длинными ногами, держался непринужденно и элегантно, а во время поединков каждое его движение и каждый прием отличались несравненным изяществом.
Младшая соученица, о которой он давно мечтал, пала жертвой очарования Се Е и сразу после первой встречи вернулась домой, чтобы написать письмо с приглашением заглянуть в гости к их секте.
Тут юноша в синем халате резко усилил нажим ноги, втаптывая коленную чашечку Се Е еще глубже в песчаную землю.
На лбу Се Е от боли выступил холодный пот, но он не издал ни звука — лишь оперся рукой о землю и на мгновение прикрыл глаза, переводя дыхание.
— Стоишь на коленях, так стой смирно и не шевелись! — прикрикнул один из прихвостней молодого человека в синем халате. — Если твой наставник вдруг вздумает вернуться и увидит, как ты среди дороги поднимаешься и отлыниваешь, поглядим, добавит ли он тебе еще один удар кнутом!
Услышав это, Се Е медленно выпрямился, однако на его лице не было и следа гнева. Он открыл глаза, устремил прямой взгляд в глаза юноше в синем халате и внезапно, склонив голову набок, улыбнулся. Не меняя позы стояния на коленях, он с размаху ударил ладонью о песчаную почву под ногами!
В тот же миг несколько слоев песка взметнулись с земли на несколько футов в высоту. Не успели опомниться окружающие, как Се Е перевернул ладонь, и мощная волна ци, увлекая за собой тучи песка, с грохотом прямиком обрушилась на юношу в синем халате!
Тот попытался заслониться мечом, но даже в страшном сне не мог вообразить, что мощь этого удара окажется столь сокрушительной. Огромные пласты песка рассыпались на мельчайшие песчинки, которые, словно сотни скрытых клинков, со свистом рассекли воздух. Он едва успел выставить перед собой лезвие меча, не успев провести ни единого ответного приема, как тучи мелких песчинок насквозь пронизали и оцарапали его запястья, шею и прочие открытые одеждой участки кожи.
В одно мгновение на его лице и теле расцвели кровавые раны, тончайшими струйками выпуская кровь. Никто и предположить не мог, что трение о быстро несущийся поток песка обладает столь разрушительной силой.
На губах Се Е играла легкая улыбка, а расслабленный взгляд его глаз приветливо скользнул по остальным прихвостням:
— Все видели?
— Если кто-нибудь из вас еще хоть раз посмеет приблизиться ко мне хотя бы на шаг, — мягко пообещал он, — клянусь, ваша участь окажется куда страшнее.
Толпа переглянулась, и каждого из присутствующих невольно охватил страх.
Все собравшиеся здесь юноши с детства росли за изучением боевых искусств, и в худшем случае их глазное чутье не подводило: тот удар, который Се Е нанес голыми руками, стоя на коленях, нес в себе внутреннюю энергию и технику такой силы, пренебрегать которой было нельзя.
К тому же он бил, стоя на коленях — пусть даже воспользовался эффектом неожиданности, но если бы юноша в синем халате сошелся с ним лицом к лицу на арене в честном бою, он бы точно не стал соперником Се Е.
Прикинув это про себя, свита разом замялась.
Тем временем юноша в синем халате с перемазанным кровью лицом в отчаянии и панике вытирал кровоточащие раны на теле. Чем сильнее он тер, тем сильнее жгло, а крови становилось все больше — боль была такой, что он едва не выл в голос.
http://bllate.org/book/35558/4397594
Готово:
