В те дни красные стены императорского дворца были сплошь забрызганы кровью юных девушек. Все во дворце тряслись от страха, а в Столице без конца шли дожди — тянулись уже который месяц. Люди вовсю судачили, не из-за того ли это, что убитые наложницы затаили обиду и вернулись, чтобы забрать чужие жизни.
Ли Юй сидел сейчас на кровати, его лицо помрачнело так, будто с него вот-вот готово было закапать.
— Ты хочешь, чтобы мне лечили недуг те самые бродячие лекари из уличных банд, которые способны лишь вспороть больному живот?
Главный лекарь поспешно снова застучал лбом о пол и, дрожа от страха, произнес:
— Да пощадит меня Ваше Величество, Ваш покорный слуга ни за что на свете не посмел бы! Просто в народе говорят, что среди простолюдинов скрываются истинные мудрецы. А вдруг у кого-то из них найдется способ исцелить государя? Ваш слуга считает, что стоит хотя бы попытаться.
Император холодно посмотрел на него. Долгое время он молчал — возможно, приступы головной боли терзали его слишком сильно, а может, он счел слова лекаря разумными.
Наконец он тяжело вздохнул и вымолвил:
— Ладно уж. Ступай и займись этим.
Лекарь едва верил собственным ушам. Он торопливо поклонился, касаясь лбом пола, и выразил благодарность:
— Благодарю Ваше Величество!
Как только прошли морозы, Се Е то выздоравливал, то снова слегал с лихорадкой на несколько дней. Ему никак не становилось лучше, и в конце концов он почти не покидал постель, а ухаживать за ним приходилось неотлучно, день и ночь.
Чжао Мин уже сбился со счета, сколько раз вот так дежурил у его изголовья до самого рассвета.
Ли Цзинцы тоже заглядывал к нему, но Се Е горел в непрекращающемся жару, его изнуряющая, жалкая слабость достигла пределов, и у него не оставалось сил даже на то, чтобы поднять голову и перекинуться с тем хоть словом.
Весь он безвольно тонул в мягком пуху одеял, а из постели выглядывал лишь обтянутый бледной кожей тонкий кусок запястья — казалось, стоити чуть сильнее надавить, и оно переломится пополам. Задумай Ли Цзинцы что-либо в этот момент, Се Е мог бы лишь стерпеть все сжав зубы, не имея ни малейшего шанса на сопротивление.
И все же в душе Ли Цзинцы дрогнула искра жалости: он оставил ему шанс на выживание и уже несколько дней не показывался в этом дворе.
Глядя вслед удаляющемуся силуэту Его Высочества, Чжао Мин едва заметно с облегчением выдохнул.
Из комнаты донесся слабый, прерывистый кашель. Чжао Мин торопливо повернулся, бросился в спальню и, наклонившись, помог приподняться тому, кто лежал на ложе. Он бережно похлопал больного по хрупкой, тощей спине и участливо спросил:
— Дорогой гость, вам получшало?
— Сколько раз я тебе говорил… — устало произнес Се Е. — Не стоит называть меня так.
Чжао Мин смущенно опустил голову:
— Прошу прощения, гость мой.
Се Е махнул рукой, давая понять, что не стоит брать в голову, и при помощи слуги вновь медленно откинулся на подушки.
Из-за долгого лежания в постели его одежда сбилась, просторная нижняя сорочка чуть съехала с плеча, обнажая половину изящной, белизной напоминающей фарфор ключицы. Когда Чжао Мин поддерживал его, тыльная сторона его ладони случайно задела кожу больного и ощутила гладкость дорогого шелка, пышущую обжигающим жаром. Чжао Мин невольно задрожал всем телом.
Се Е не заметил его замешательства и, продолжая полулежать на постели, тихо спросил:
— Отвар на кухне уже готов? Будь добр, братец Чжао, принеси мне.
Чжао Мин кинулся на кухню с таким видом, будто спасался бегством. Прибежав туда, он увидел, что лекарство в глиняном горшке не просто сварилось — из-за долгой задержки отвар почти полностью выкипел.
Ему пришлось заново отмерить травы и сварить Се Е новую порцию.
С другой стороны, так было даже лучше: ему не придется снова делить с тем человеком одну комнату.
Закончив варить отвар, он бережно понес чашу к Се Е. Приблизившись к двери, он заметил, что у них уже гости.
Это был Цзян Хуайюань. Он взял запястье Се Е и положил его себе на колено, сосредоточенно и тщательно вслушиваясь в пульс.
Наконец он отпустил руку обратно, нахмурился и произвел:
— У тебя очень странный пульс. Тело явно истощено до предела, но пульс гораздо ровнее, чем в прошлые дни. Как это понимать? Неужели дело в недостаточном искусстве лекаря?
Се Е принял чашу с лекарством из рук Чжао Мин, прислонился к изголовью и принялся медленно пить. Во рту оставался все тот же горьковатый и тягучий вкус Травы Уз Души; яркий оттенок настоя окрасил его бледные губы, а от поднимающегося от чаши горячего пара щеки больного даже обрели слабый румянец.
Он опустил чашу и безмятежно произвел, обращаясь к Цзян Хуайюаню:
— Ничего особенного. Наверное, в последнее время Его Высочество заглядывал реже, вот я и отдохнул немного.
Цзян Хуайюань не стал допытываться, повернулся и передал Чжао Мину несколько свежесобранных трав, кивком приказав сварить из них отвар.
Чжао Мин послушно удалился, не мешая их беседе.
Се Е чуть выпрямился и слегка подался вперед, ближе к Цзян Хуайюаню.
Стоило ему качнуться навстречу, как прохладный, горьковатый аромат лекарства тончайшими нитями вплелся в сознание Цзян Хуайюаня.
— Не случалось ли в Столице в последнее время каких-нибудь забавных новостей? — с усталой мягкостью спросил Се Е. Его щеки и ямочки на шее еще влажно блестели после недавней лихорадки, и весь он, словно только что вытащенный из воды, вызывал щемящее чувство жалости своей изможденностью.
Цзян Хуайюань невольно засмотрелся на него, но, видимо, посчитав свое поведение неуместным, быстро опустил глаза и принялся говорить первое, что пришло на ум:
— О, да. У императора сильно обострилась головная боль, и теперь по всей Столице сзывают лекарей во дворец для исцеления. За стенами города уже расклесили указы: тому, кто излечит государя, пожалуют тысячу лянов золота и позволят в виде исключения поступить на службу в Императорскую Медицинскую Палату.
Рассказав об этом, Цзян Хуайюань невольно усмехнулся:
— Интересно, найдется ли кто-то способный поставить императора на ноги? До того как наш род обеднел, я усердно изучал медицину и тогда всей душой мечтал попасть в Императорскую Медицинскую Палату, да только превратности судьбы распорядились иначе.
Выслушав его, Се Е вдруг тихо и ровно произнес:
— Я знаю способ исцелить его. Могу сказать тебе.
Цзян Хуайюань слегка расширил глаза:
— Ты…
— С чего бы тебе знать? Ты-то сам когда в этой жизни видел лик Сына Неба? — Цзян Хуайюань явно не принял его слова всерьез.
— Этот яд ему подмешал я сам, — одним предложением Се Е поднял целую бурю, хотя сам оставался беспечен и, странно усмехнувшись, добавил: — Как же мне не знать?
Глава 12
Надавливая и поочередно вонзая иглы в точки на висках, макушке, а также в ключевые точки на руках и ногах, после чего дополнительно отварив и приняв несколько видов трав — вот так можно вылечить недуг государя, мучающий его головной болью.
Се Е велел слуге принести бумагу и кисть, однако Чжао Мин перерыл всю комнату, но не смог отыскать ничего, что было бы связано с письменными принадлежностями.
И то верно: Се Е нынче был не более чем наложником, запертым на ложе ради утехи господина, откуда здесь взяться письменным принадлежностям?
Поразмыслив немного, Се Е протянул руку, вцепился в воротник своей верхней одежды и с громким треском оторвал от нее длинный и широкий кусок ткани. Цзян Хуайюань испуганно замахал руками:
— Что ты делаешь! Молодой господин, нельзя же так!
Се Е опустил голову и прикусил угол губы до крови, затем расправил матерчатую полосу прямо на столе. Его пальцы были испачканы алой кровью, но он сохранял безмятежное выражение лица, казалось, вовсе не чувствуя боли, и вывел на ткани иероглифы с неожиданно изящным взмахом руки.
Цзян Хуайюань наблюдал за ним со стороны, испытывая тайную тревогу. Все перечисленные Се Е лекарственные средства были самыми обычными, но о том, чтобы соединить их целебные свойства воедино, доселе еще никто не додумывался.
Цзян Хуайюань замер от изумления и сам того не замечая, украдкой глянул на сосредоточенный профиль этого человека — бледный, утонченный, в мягком сиянии лампады он казался сделанным из тончайшей бумаги.
— Эти травы нужно отыскать и заставить императора принять внутрь?
— Разумеется, нет, — равнодушно ответил Се Е. — Если бы их можно было просто выпить, в чем тогда разница с обычной головной болью? Или ты думаешь, что в Императорской Медицинской Палате сидят лодыри, питающиеся даром?
Цзян Хуайюань слегка сник. Ему хотелось отпустить в ответ пару колкостей, но, глядя на утомленные и мягкие глаза собеседника, он не смог вымолвить ни слова.
Я хочу, чтобы ты собрал эти травы, взял серебряную иглу и прокипятил ее в растертом травяном отваре в течение четырех часов, пока целебная сила и темный осадок полностью не впитаются в иглу и не покроют ее коркой. После этого ты возьмешь иглу с собой во дворец, вонзишь ее в височную область государя — запомни, вгонять нужно на самую максимальную глубину — подержишь внутри ровно двенадцать минут, а затем вытащишь.
Се Е слегка улыбнулся:
— Вот и все. После этого головная боль государя пройдет раз и навсегда.
Губы Цзян Хуайюаня задрожали:
— Да ведь это покушение на убийство императора!
Се Е вздохнул:
— Если бы я и вправду желал смерти императора, то подослал бы переодетых людей прямо в Императорскую Медицинскую Палату еще тогда, на Северо-Западе, зачем мне было тянуть до сегодняшнего дня?
— У Восточной Дворцовой Палаты есть хозяин, а Ли Цзинцы не имеет под началом реальных войск и среди принцев ничем особенным не выделяется. На данный момент из всех его заслуг — разве что усмирение Павильона Минъюань на Северо-Западе. Какой смысл служить у него в резиденции советником и тратить жизнь впустую? — ласково обратился он к стоявшему перед ним лекарю.
— Твой способ слишком рискован. И дело даже не в том, удастся ли спасти императора, — если бы я даже согласился рискнуть, добрался до дворца и впрямь вонзил серебряную иглу в голову государя, императорская стража в тот же миг снесет мне голову с плеч, — сжавшись, пробормотал Цзян Хуайюань.
Се Е подумал и нашел в этих словах немалую долю здравого смысла.
— Ну хорошо. Если ты не хочешь рисковать, рецепт, который я только что написал, обладает свойством облегчать головную боль. Хоть он и не излечит до конца, но сможет подарить государю ясность в голове и бодрость на два-три дня, что тоже сойдет за заслугу.
Он протянул руку, поднял окровавленную полоску ткани со стола, аккуратно свернул ее и передал Цзян Хуайюаню.
— Хуайюань, я и вправду хочу тебе помочь. С твоими способностями негоже растрачивать половину жизни в княжеском особняке.
Он прикоснулся кончиками пальцев к губам, и тонкая струйка крови потекла по их красивому изгибу, напоминая распускающийся бутон — пугающе-алая, от нее захватывало дух.
В груди Цзян Хуайюаня все перевернулось, однако в глубине души все еще теплились сомнения. Он глубже затолкнул за пазуху испачканную кровью ткань, ощущая, как в районе сердца разливается обжигающий жар.
Если человек с юных лет лелеет заветную мечту, но воочию видит, как судьба неумолимо отдаляет его от цели, чувствуя, что они разминутся на этом жизненном пути, — и вдруг в этот самый момент кто-то протягивает ему тончайшую нить надежды… Пусть даже призрачную и сомнительную, Цзян Хуайюань все равно оказался захвачен бурей чувств от каждого сказанного собеседником слова.
Он поднялся на ноги и поклонился Се Е, сложив руки перед грудью:
— Благодарю молодого господина за наставление.
***
Северо-Западная пустыня, руины стен Павильона Минъюань.
После того как герои и храбрецы со всех концов света под началом Лидера Улинь закончили подсчет, все уцелевшие сокровища и древние манускрипты Павильона Минъюань были подчистую разграблены.
Они насчитали около сотни трупов уничтоженных учеников Павильона, а среди восьми старейшин Се Е удалось обнаружить лишь пятерых. Местонахождение тел остальных троих, включая самого Се Е, оставалось неизвестным.
Быть может, их забрал и сжег Ли Цзинцы, а может, и нет.
Пэй Сюаньмин стоял перед руинами Павильона Минъюань и низко поклонился собравшимся героям:
— Благодарю всех за труды, Пэй непременно отблагодарит вас в самое ближайшее время.
— Не стоит церемоний, старший брат Пэй!
— Для нас величайшая честь служить Лидеру Улинь!
Когда толпа рассеялась, Пэй Сюаньмин все так же стоял на прежнем месте, не сдвинувшись сдвинувшись с места. Издалека донесся глухой звон оружия и тяжелый, мерный шаг — судя по всему, к ним приближалась многотысячная армия.
И действительно, едва перевалив через бархан, впереди показались ряды воинов в доспехах и с оружием наперевес. Лунный свет серебрился на их латах, и стройным маршем отряд подошел прямо к Пэй Сюаньмину.
http://bllate.org/book/35558/4397590
Готово:
