Казалось, в ушах то ли стояла тишина, то ли шумел гул, горло и грудь будто забило какими-то твердыми комками. Воздух снаружи отчаянно пытался пробиться внутрь, но остатки кислорода в легких уже подошли к концу. Кровь и плоть под ее кожей непрерывно дрожали, холод просачивался словно из самих костей, а мысли, точно окоченевшие, с трудом и скрипом пытались прийти в движение. Однако внезапно ей показалось, будто она — плывущая по воде ряска, которую застал внезапный ливень, и теперь ее движениями целиком и полностью управляет стихия.
По мере того как зрение постепенно прояснялось, она увидела неспешно покачивающийся красный паланкин. Носилки парили в воздухе безо всяких видимых носильщиков, тяжелые занавеси были плотно опущены, а сам он пестрел узорами из цветов, украшенный жемчугом и драгоценными каменьями. Наверху простиралось серое небо, внизу чернела мрачная земля, а на стыке небес и земли алым заревом расплескалось пламя — и среди этого пейзажа плавной поступью шел красный паланкин, двигаясь вдоль извивающейся, похожей на черный шелк сверкающей реки.
Паланкин остановился перед зарослями алых цветов, согбенная седовласая старуха приподняла занавеску, являя миру изящное запястье. Девушка хрупкого телосложения, облаченная в праздничные красные одежды, ступила на землю и послушно позволила увести себя вглубь цветочного моря. Свадебное покрывало скрывало ее голову и шею, но она отчетливо разглядела лицо этой девушки: брови — бледные, но резкие, длинные, но не подкрученные ресницы слегка опущены, скрывая пару черных, словно колодец, зрачков, губы тонкие и по привычке плотно сжатые.
Ей захотелось постучать себя по голове, однако руки и ноги не подчинялись воле, онемев до такой степени, что казались чужими. Томившее ее раздражение распирало изнутри, вызывая тяжесть на душе. Долго и смутно глядя на девушку, она лишь смутно осознала: этого человека зовут Фэн Бучжи. То есть — она сама.
Поле зрения мало-помаду заполнили буйные цветы. Это были цветы пибянь из Хуанцюаня, безмолвные и немающие, с поникшими головками; на чересчур алых лепестках застыли капли росы, похожие на слезы печали. Указавшая дорогу Мэн По уже удалилась, и девушка тихо стояла в одиночестве — в этот миг величие и бесконечная пустота распустились одновременно.
Кто-то в зарослях обернулся, опустив взгляд и легко улыбаясь, медленно протянув изящную руку. Голову этой особы тоже украшали шпильки с жемчугом, а глаза слепило праздничное алое платье, но черты лица словно тонули в лунном свете, оставаясь нечеткими и размытыми. Затем они опустились на колени по направлению к той реке, поклонились еще раз, а после — поклонились друг другу. Смутные звуки гонгов и барабанов в воздухе отдались в сердце тупой, прерывистой болью. У Фэн Бучжи рябнуло в глазах, и когда она снова открыла их, то обнаружила себя сидящей на резной деревянной кровати, убранной красным. Стоявший перед ней человек приподнял в руке нефритовую жуи, а его легкое дыхание коснулось ее щеки. И все же, как бы она ни хмурилась и ни таращила глаза, разглядеть лицо собеседника ей так и не удалось.
Ранним утром раздался назойливый щебет птиц. Фэн Бучжи нахмурилась, приподнялась на локте, до боли в зубах закусила нижнюю губу и впилась ногтями в ладони, но это по-прежнему не принесло облегчения бушевавшей внутри тревоге. Без всяких церемоний потерев переносицу, она не удержала порыва и вырвала все выпитое накануне рисовое вино. В изнеможении вытянув несколько салфетки, она кое-как вытерла рот и наспех прикрыла зловонную лужу на полу, после чего с удивлением заметила, что на ней надета вовсе не привычная пижама, а подвенечное платье, которые принято использовать для некоторых местных свадеб — пугающе алое. Сердце ее упало, из горла снова подступил винный дух, но она с усилием сглотнула его обратно. Несколько раз яростно ударив себя в грудь и часто задышав, Фэн Бучжи принялась шарить в поисках тапочек и одновременно откинула одеяло, но, повернув голову, замерла от испуга при виде лежавшего на подушке предмета.
Это был довольно свирепый на вид бумажный человечек в красной мантии, с вытаращенными глазами. Густая тушь растеклась и потекла вниз двумя мутными потоками, а зловещий и ядовитый оттенок чернил недвусмысленно намекал на то, что в них наверняка подмешана кровь какого-то животного — в этом Фэн Бучжи не сомневалась ни капли. А вот красные губы были намазаны обыкновенной киноварью, кое-как и грубо размазанной по мертвенно-бледной бумаге, и привязанные волосы неизвестно из чего состояли, сбившись в неопрятный ком.
Фэн Бучжи некоторое время сидела с бесстрастным выражением лица. Из носа у нее вырлся сердитый вздох, но выместить злость на бумажной кукле она все же не смела — лишь окаменела лицом, так пнула тапочки, что те улетели далеко в сторону, и, обуреваемая сдерживаемым гневом, босиком отправилась искать бабушку.
Пожилая женщина сидела на площадке перед домом в праздничном наряде. Услышав шаги, она прекратила лущить арахис, невольно поднялась на ноги, принялась тереть руки, а на ее лице застыло робкое выражение:
— Чего ты?
Прислонившись к косяку двери, Фэн Бучжи молчала. Плотно сжав губы и широко раскрыт глаза, она тихо смотрела на нее, тяжело и глубоко дыша.
Старуха сделала к ней несколько шагов и остановилась, а в ее взгляде смешались испуг и скорбь. Лишь спустя долгое время она произнесла упавшим голосом:
— Разве Тетушка Мэн не говорила, что у тебя иньская судьба и ты легко притягиваешь всякую нечисть, поэтому… — бабушка снова потерла руки о край одежды. — Тетушка Мэн сказала, что, если хочешь выжить, нужно найти сильного духа… чтобы он тебя защищал…
Ответ, впрочем, был вполне ожидаемым.
На самом деле ей и не нужно было спрашивать. Быть определенной кем-то, быть устроенной чьей-то волей — так было всегда. Ее характер от подобной «заботы» давно стерся практически до основания, к тому же, долго болея, волей-неволей станешь разбираться в людях: все тайные расчеты родных она видела насквозь.
И все же на душе оставалось горько.
— Ох, — отозвалась она с ледяным выражением на лице, больше не желая ничего говорить.
Нахлынула волна тоски. Поморгав, она повернулась, собираясь вернуться в комнату. Бабушка испуганно бросилась за ней:
— Мяо-Мяо, Мяо-Мяо!
Фэн Бучжи мысленно тяжело вздохнула:
— Я поняла. Пойду умоюсь.
Бабушка успокоилась и выдавила из себя слабую улыбку:
— Хорошо, хорошо.
Переодевшись и немного постояв перед зеркалом с пустым взглядом, Фэн Бучжи взяла зубную пасту и щетку. Только когда она прополоскала рот, вытерла лицо полотенцем, а напряженные мышцы наконец расслабились — позволив настроению стать чуточку светлее, — она бросила равнодушным тоном:
— Чего прячешься?
В углу зеркала постепенно проступил алый ореол, затем мелькнула красная тень, являя бледное личико молодой девушки. Казалось, та немного боялась и, робко блуждая взглядом по сторонам, пробормотала:
— Фэн Бучжи…
Не договорив, она на мгновение замялась, а затем почтительно опустила голову и тихо произнесла:
— Госпожа Цзыцзюнь.
Фэн Бучжи на секунду замерла, с силой швырнула полотенце в таз и коротко усмехнулась, но этим дело и ограничилось. Подтянув стоявший рядом холщовый рюкзак, она вытащила оттуда маленькое зеркальце и постучала им по отражению девушки в красном:
— Заходи.
Перешагнув узкую, едва в один шаг тропинку и поднявшись по выбитым собственной рукой ступенькам, она неспешно добрела до речки за домом и уставилась на привязанную лодку, полные дождевой воды и покрытую мхом:
— Здесь сойдет?
— Так намного лучше, — маленькая девушка с облегчением выдохнула, чуть улыбнувшись губами, а затем с сомнением спросила: — Я ведь просто наведалась домой к бабушке, почему всё обернулось так?..
— Плевать на них. Откуда мне знать. — Фэн Бучжи пусто опустила ресницы, но в голове по-прежнему таилось скрытое жало, и она снова поджала губы. — Он действительно так силен? Ты так его боишься.
— Дело вовсе не в этом, — покачала головой девушка. — Я не ходила на Рынок Призраков за удостоверением личности в течение первых семи дней после смерти, так что я — дух низшего разряда. А Цзыцзюнь… Цзыцзюнь на Рынке Призраков — всё равно что наследный принц в мире людей, будущий Призрачный Ван. Каким бы грубым ни было исполнение бумажной куклы, духу моего уровня к ней даже не подойти.
— Мм, — бросила Фэн Бучжи и, уставившись на водную гладь, умолкла. Внезапно в поле зрения под мостом неподалеку показалась чья-то голова — она бессмысленно пялилась на нее. Это была утонувшая тетушка из деревни, которая собирала водяные орехи; в детстве та знатно ее напугала.
Без всякой причины накатила раздражение, интерес пропал, и она повернулась, собираясь уходить.
— Подожди! Подожди, давай еще побудем здесь. Рядом с бумажной куклой у меня жутко кружится голова, дай мне еще немного прийти в себя, Бучжи, ну пожалуйста?
Фэн Бучжи вернулась к берегу, присела на корточки и тупо уставилась в пустоту, с некоторым опозданием осознавая, что ее нынешнее состояние хуже некуда. По идее, сейчас она должна была беситься от раздражения, однако навалилась такая усталость, что сил на душевные бури уже не оставалось.
Сделав бесстрастное лицо, она вытащила телефон и, потыкав во все приложения подряд, наконец не выдержала:
— Сяо Ши, ты знаешь… каков из себя Цзыцзюнь?
Сяо Ши покачала головой:
— Я никогда ее не видела, но другие духи говорят, что Цзыцзюнь… ну, она благожелательная и дружелюбная.
— …Пусть будет что хочет, какое мне вообще дело до того, какова она, — Фэн Бучжи шмыгнула носом. В этот солнечный день ей вдруг стало зябко, а по телу побежали мурашки.
Помолчав немного, она снова разомкнула губы:
— Значит…
— Мяо-Мяо! Мяо-Мяо! — раздался голос бабушки.
Фэн Бучжи нахмурилась, сбросила внутренний гнев глубоким выдохом, быстрым шагом вернулась в дом и процедила сквозь зубы:
— Что опять?
Стоило завернуть за угол, как она увидела цветущую от улыбки Тетушку Мэн.
— Иди сюда, Мяо-Мяо, — Тетушка Мэн расплылась в лучезарной улыбке, вперевалочку сделала несколько шагов, схватила Фэн Бучжи за нежную белую руку, несколько раз погладила ее, а потом трекнула по волосам. — А ты ведь еще похорошела!
Фэн Бучжи выдернула руку, отошла подальше и, прислонившись к дверному косяку, опустив глаза, без всякого энтузиазма выдавила:
— Тетушка Мэн.
Улыбка не сошла с лица женщины, и та кивнула:
— Обряд совершен. Больше на Чжунъюань возвращаться сюда нет никакой нужды.
С этими словами она легко похлопала девушку по плечу, повернулась к лущившей арахис бабушке и затянула разговор о домашних делах.
Фэн Бучжи, казалось, вовсе не уловила смысла ее слов. Постояв немного, она пришла в себя, внезапно усмехнулась и направилась в комнату.
Складывая постель, она заметила, что, хотя краска на бумажной кукле была нанесена безобразно, каркас и углы выполнены на редкость аккуратно. Поразмыслив, она наугад вытащила черный пластиковый пакет и засунула куклу внутрь.
— Уходишь? — бабушка заглянула в комнату, и при виде аккуратно собранных вещей ее голос жалобно упал.
Фэн Бучжи кивнула подбородком и бросила взгляд на экран телефона.
— Ладно, ладно… Я попрошу твоего дедушку проводить тебя.
— Да в его телегу мои вещи даже не поместятся! — раздраженно бросила Фэн Бучжи, но тем не менее возражать не стала.
Добравшись домой, она постучала в дверь, но ответа не последовало, и она велела Сяо Ши пройти сквозь стену и проверить обстановку. Вернувшись через пару секунд, та покачала головой:
— Никого.
Фэн Бучжи швырнула пакет на пол, набрала номер и вложила в голос максимум язвительности:
— Фэн Сичжоу, а ну катись домой.
Минут через пять-шесть ее младший брат вернулся на электромопеде весь в поту и сунул ей в руки мороженое:
— Я играл в баскетбол с одноклассниками. Ты чего это вернулась?
http://bllate.org/book/35539/4395469
Готово:
