По глади реки, переливающейся на солнце, медленно скользила лодка. Оба берега поросли высокими, стройными изумрудными бамбуками, которые, покачиваясь на ветру, издавали тихий шелест. Если вглядеться вдаль, казалось, будто небо сливается с водой, окутанное призрачной дымкой.
На носу лодки стояла шахматная доска, за которой двое мужчин, сосредоточенно хмурясь, вели партию.
Тот, что слева, играл черными камнями. У него было самое заурядное лицо, на котором застыло выражение глубокой озабоченности. Его противник, одетый в парчовые одежды, подпоясанный изысканным кушаком, обладал невероятно прекрасными чертами лица и глазами, ясными, словно речная гладь. Его легкая улыбка поначалу казалась исполненной благородства, но при более пристальном взгляде начинала отдавать вызывающей, ослепительной красотой.
Мужчина с черными камнями долго размышлял, прежде чем сделать ход, а затем с глубокой печалью произнес:
— Младший брат, боюсь, если ты отправишься в этот путь, мы больше не увидимся. Лучше уходи со мной, Мэнъэр до сих пор ждет тебя в лесу.
Мужчина в парчовых одеждах помрачнел. Помедлив, он опустил камень на доску:
— Если государь велит подданному умереть, подданный обязан подчиниться. Тем более, когда этот государь — мой собственный отец.
Этого человека звали Жун Сююнь. Он был старшим принцем Государства Жун и бывшим Наследным принцем.
— Нынешний Император слишком жесток. Сначала лишил тебя титула Наследного принца, а теперь заставляет заменить сестру и отправиться на свадьбу. Ты ведь знаешь, что император Государства Сюаньюй вовсе не так простодушен, как о нем говорят? Если бы он был таким, как гласят слухи, то не стал бы в столь юном возрасте главой девяти государств, — лицо мужчины с черными камнями было искажено тревогой.
Жун Сююнь не мог не знать, какая опасность его поджидает, но у него не было выбора. Отец угрожал уничтожить всю Гора Духовного Меча. Он не мог подставить старшего брата и учителя, а уж тем более не мог подвергнуть опасности Мэнъэр.
— Если поймешь, что дело худо, забудь про всякие Карты дислокации войск. Главное — любой ценой уцелей и вернись. О Мэнъэр позаботимся мы с учителем, с ней ничего не случится, — наставник, игравший черными, крайне переживал за своего младшего ученика.
Жун Сююнь сделал ход и поднялся:
— Брат, ты проиграл. Если я не вернусь из этого похода, Мэнъэр останется на твое попечение.
Сказав это, Жун Сююнь слегка коснулся носками ступней палубы и, грациозный, словно ласточка, легко взмыл в воздух. В мгновение ока он исчез из виду.
Мужчина смотрел вслед уходящему Жун Сююню и тяжело вздохнул. Если бы пять лет назад Жун Сююнь не отправился в странствие, чтобы постичь жизнь простого народа, ничего бы не случилось, не было бы Мэнъэр, и он не лишился бы титула Наследного принца...
На бескрайней степной равнине величественно и вызывающе смотрелась пышная свадебная процессия.
Жун Сююнь, облаченный в подвенечный наряд, сидел в карете. Толстый слой пудры на лице скрывал его подлинную красоту, из-за чего сейчас он выглядел до крайности вульгарно.
— Брат, к закату мы уже будем в Государстве Сюаньюй, — с тревогой проговорила сидевшая рядом девушка в абрикосово-желтом платье.
Жун Сююнь не ответил. Жун Лэдэ, принцесса Государства Жун, с рождения страдала немотой. Это обстоятельство значительно облегчало ему задачу: в конце концов, голос подделать невозможно.
Девушку звали Дунъэр, она была младшей соученицей Сюэ Юня.
— Брат?
Жун Сююнь безразлично посмотрел на Дунъэр, и та обиженно замолчала.
Небо начало темнеть. Свадебная процессия въехала в Столицу и вскоре оказалась у стен императорского дворца. Жун Сююня встречал Премьер-министр Государства Сюаньюй, Сунь Хун.
— Покорнейше приветствую принцессу Жун.
Жун Сююнь протянул руку, взял лежавшую рядом красную накидку и набросил ее на голову.
Сунь Хун долго ждал ответа, но, не дождавшись ни слова, вспомнил слухи о немоте принцессы Жун и, смущенно выпрямившись, произнес:
— Император повелел принцессе явиться во дворец для аудиенции.
Дунъэр помогла Жун Сююню выйти из кареты. Тот, облаченный в ярко-красное платье невесты, ступал легко и медленно. Ему нужно было научиться вести себя как женщина, соблюдать приличия, не допуская ни малейшей оплошности, иначе он рисковал не только не украсть Карту дислокации войск, но и вовсе лишиться жизни.
Му Цзыань лениво восседал на троне перед залом аудиенций. Его лицо было невозмутимым — ради встречи с этой принцессой из Государства Жун он даже отказался от послеобеденного сна.
Жун Сююнь медленно вошел в зал.
Чиновники опустили головы: все-таки это была будущая наложница Императора, смотреть на нее пристально не подобало.
Му Цзыань бросил на него мимолетный взгляд, после чего его взор остановился на шее Жун Сююня.
Жун Сююнь опустился на колени и совершил глубокий поклон.
Му Цзыань медленно поднялся, подошел к нему и, наклонившись, помог подняться. Жун Сююнь замер — это было совсем не по правилам. На губах Му Цзыаня промелькнула улыбка. Он слегка приподнял левую руку и откинул красную накидку с головы Жун Сююня. Взору Му Цзыаня предстало лицо, густо выкрашенное яркой косметикой.
Жун Сююнь смотрел на лицо Му Цзыаня, находившееся совсем близко. На этих невероятно красивых чертах сейчас блуждала загадочная улыбка, отчего сердце Сююня невольно дрогнуло.
— Принцесса Жун проделала долгий путь и утомилась. Я прикажу проводить ее в покои, чтобы она могла отдохнуть, — взгляд Му Цзыаня все так же был прикован к шее Жун Сююня, а улыбка на его лице становилась все заметнее.
Жун Сююнь слегка поклонился в знак приветствия.
Евнух из свиты Му Цзыаня подошел к нему и, поддерживая, повел прочь из зала.
— Император... это... Государство Жун прислало немую принцессу для заключения союза. Неужели они ни во что не ставят наше Государство Сюаньюй? — возмущенно прошептал стоявший рядом военачальник.
— Принцесса, говорите ли... — пробормотал Му Цзыань, а затем махнул рукой: — Государство Жун прислало единственную доступную принцессу, видимо, им стоило немалых усилий принять это решение. На этом и закончим. Господа, аудиенция окончена.
Сказав это, Му Цзыань сладко потянулся и вышел из зала.
http://bllate.org/book/35532/4394640
Готово:
