Запах крови постепенно рассеивался, и вскоре всё снова покрылось тонким слоем похожей на мелкий песок сыпучей снежной крупы.
Северный ветер, казалось, немного стих. Су Цзяньло сдул дымок с дула пистолета, выдохнул облачко пара, а затем с трудом поднялся с земли и протянул руку, чтобы помочь дрожащей девушке.
……
Холодная и мягкая рука Эйвил всю дорогу вела его за собой, пока они не сели на трамвай, идущий с горы, и не добрались до её жилища.
По пути Су Цзяньло старательно прятал лицо и тело, смертельно боясь привлечь к своей внешности чьё-либо внимание.
К счастью, население Базы Иши было немногочисленным, и по дороге он, навострив уши, прислушивался и понял, что встретил едва ли пару-тройку местных жителей.
Даже когда они проходили досмотр на входе в базу, солдат лишь брезгливо сплюнул — судя по всему, он слишком часто видел подобных оборванцев и считал это дурной приметой, — после чего просто махнул рукой и пропустил их внутрь.
У Су Цзяньло не осталось сил на стыд, в этот момент он испытывал лишь тревогу. Это и вправду был его первый визит на Базу Иши, но он и представить не мог, что здесь царит такое запустение.
Пока Эйвил, ведя его за руку, не переступила порог места потеплее, он наконец осознал, что они пришли в дом девушки.
Эйвил закрыла дверь и сняла с плеч засыпанный снегом плетущийся короб. Гибкие ветви соприкоснулись со столом, издав тихий шорох.
Заметив, что темноволосый юноша всё еще смущенно стоит на месте, она мягко улыбнулась.
— Не переживай, здесь больше никого нет. Я живу одна, все мои трое братьев и сестер уже умерли.
Когда она говорила об этом, в её голосе не было особого эмоционального всплеска, но в словах скрывалась смутная печаль, от которой Су Цзяньло невольно на мгновение затаил дыхание.
— Сколько лет этому ребенку? — наконец не выдержав, подало голос его Духовное тело. — Она не по годам зрелая.
Су Цзяньло ответил ему в мыслях:
— Не знаю, да это и неважно. Она хорошая девочка.
Поколебавшись секунду, он наощупь опустился на стул у стола. От короба исходил слабый аромат снежного лотоса. Су Цзяньло всё понял без слов, и его лишённые фокуса золотистые зрачки неотступно следовали за девушкой.
Эйвил что-то сообразила и тихо воскликнула. Затем в комнате раздались её легкие шаги — она быстро удалилась и тут же вернулась, а перед ним с глухим стуком что-то опустили.
Он протянул руку и потрогал предмет. На ощупь это была шероховатая бумага низкого качества, и каждый лист оказался тоньше крылышка летней цикады.
Ему в руку вложили чернильную ручку, и девушка виновато произнесла:
— Прости, дома есть только это... Терминал сломался еще несколько лет назад, а денег на ремонт у меня нет.
Су Цзяньло покачал головой. Шел 5024 год от рождения Христа, бумага и чернила казались для людей настоящим антиквариатом — за исключением музейных экспонатов, он уже очень давно не видел ничего подобного.
Но будучи отличником-выпускником Академии среди Проводников, он навсегда запечатлел в памяти правила письма. Прижав бумагу пальцами, Су Цзяньло осторожно взял ручку.
[Ты меня не боишься?]
Эйвил взглянула на кривые буквы, выведенные на клочке бумаги, и, найдя это забавным, тихонько рассмеялась.
— Ты же человек, а не какой-нибудь подвид, с чего бы мне тебя бояться? Ты вообще-то меня спас.
Су Цзяньло молча моргнул, и остальные симптомы снежной слепоты наконец дали о себе знать: уголки глаз, раздраженные воспалением нервов, наполнились выступившими от боли слезами.
Хотя девушка из деликатности и не подавала вида, он прекрасно понимал, насколько ужасно сейчас выглядит.
Пять лет назад та авария вызвала у него сильнейшую генную мутацию: густая сеть красно-фиолетовых прожилок плотно оплела всё его тело, и если приглядеться, можно было даже заметить струящуюся внутри них слабо светящуюся энергию.
Если тщательно откинуть челку и заглянуть на виски, обнаружилось бы, что эти знаки проросли даже в самые корни волос — пугающие и отталкивающие.
С подобными изменениями обычный человек умер бы раз восемьсот. Но он сидел здесь целым и невредимым, словно какое-то человекоподобное чудовище.
Собеседница не обратила внимания на его молчание и непринужденно продолжила:
— Братец, хоть ты и ничего не говорил, я вижу, что ты не здешний. Ты ведь с Южного континента?
Юноша кивнул.
— Вот видишь, — произнесла Эйвил. — Поэтому, когда я тебя увидела, мне стало странно. Зачем ты сюда пришёл?
Континентские базы находились слишком далеко друг от друга, связь глушилась сильнейшей радиацией, и без крайней необходимости контакты почти не поддерживались. Её подозрения были вполне обоснованными, поэтому Су Цзяньло озвучил заготовленную заранее легенду.
[Я состою в радикальной группировке уничтожения. Мы должны были отправиться с товарищами на Озеро Валери для проведения экспериментов, но после нападения все потеряли друг друга.]
Как всем было известно, ради истребления источника катастрофы по имени Глаз Бездны безумцы из этой организации шли на любые меры, и то и дело находились смельчаки, которых ловили и сажали в тюрьму за незаконное проникновение в запретные зоны. Поэтому, сколь подозрительным ни казался бы его внешний вид и сколь безумными ни были его поступки, стоило пришить к ним этот ярлык, как всё вокруг начинало выглядеть куда логичнее.
Девушка тут же всё поняла и тяжело вздохнула:
— Хотя я в этом не особо разбираюсь, Глаз Бездны — явно не та вещь, которую люди могут запросто уничтожить. Тебе лучше здесь не задерживаться, возвращайся-ка домой пораньше.
[Почему?]
На сей раз Эйвил на мгновение умолкла.
— Два года назад, когда мне было четырнадцать, на базу совершили масштабное нападение, и моя семья погибла в том прорыве подвидов... После этого людей здесь стало гораздо меньше.
— Условия на Базе Иши и так суровые, а те, кто выжил, не захотели оставаться, и многие сбежали на юг. Хотя база находится близко к точке падения, если ты собрался заниматься исследованиями, это место — не лучший выбор.
Су Цзяньло молча слушал её.
— А ты? Почему твоё тело так изменилось? — с любопытством спросила она. — На тебя тоже напали?
Су Цзяньло невольно сжал пальцы на ручке.
[Да. Но мне повезло, я выжил.]
Это была чистая правда. Теоретически у генетических мутаций существовало бесчисленное множество вариантов, но чтобы изменения, равные по силе эволюции, произошли в пределах одного поколения, вероятность равнялась рождению второй Вселенной.
И такое чудо свершилось с ним пять лет назад, пусть и ценой чудовищной платы.
Девушка ничего не ответила, и во взгляде, которым она на него смотрела, читалось почти зависть. Однако сам он по-прежнему видел перед собой лишь непроглядную тьму и оставался в полном неведении.
— Тебе следует вернуться.
Спустя долгое время она повторила этот совет, и тон её звучал предельно твердо.
— Раз ты состоишь в организации уничтожения, тебе нужно держаться подальше от проверок Военного ведомства... Я попробую разузнать для тебя про контрабандистов. Братец, куда тебе нужно?
Су Цзяньло опустил взгляд и без колебаний вывел на черновике:
[База Айви.]
— База Айви?
Её голос слегка изменился.
— Ты прибыл с Базы Айви?
— Чего это она знает? — Белая Сова мгновенно насторожилась. — Су Цзяньло, не будь мягкотелым. Нельзя допустить, чтобы хоть кто-то еще узнал, что ты жив!
Заметив, что юноша хранит молчание, она поспешила объясниться:
— Ой, просто я кое-что слышала, и это связано с Базой Айви. Она находится чуть ли не дальше всех отсюда, сама-то я её не знаю.
[Что именно?]
— Пару лет назад, — девочка попыталась вспомнить, — в каком точно году, я уже не упомню... Об этом мне потом рассказывала старшая сестра.
— Исследовательская группа с Базы Айви подверглась нападению Высшего вида у Озера Валери. Помню, они почти полностью погибли, и сбежать живым удалось лишь одному человеку.
Рука Су Цзяньло под столом сжалась в кулак так сильно, что ногти едва не проткнули ладонь.
[Нападение Высшего вида — и кто-то смог выжить?]
— Ага, когда он сбежал, на нем даже был защитный костюм, и обошлось без единой царапины, — ответила Эйвил. — Того парня не стали сразу отправлять обратно на Айви, он какое-то время отлёживался у нас. Говорят, у него осталась тяжелая психологическая травма, и об этом он наотрез отказывался говорить, но среди наших слухи всё равно разошлись.
— Проклятье, — выругалась в ментальном пространстве Сова. — Неужели этот хмырь по фамилии Хэ до сих пор жив?!
Су Цзяньло промолчал, а фрагменты воспоминаний пятилетней давности мелькнули перед внутренним взором. Недавний товарищ, улыбавшийся ему в ответ, внезапно обернулся демоном и нацелил на него оружие посреди ледяной глади озера. Если бы лед не треснул и он случайно не провалился под воду, от него, пожалуй, не осталось бы и костей в водах Озера Валери.
Спустя мгновение он снова перехватил ручку, и чернила оставили на бумаге глубокий, тяжелый след.
[Ему невероятно повезло.]
Собеседница горячо с ним согласилась:
— И то верно. Такие счастливчики, как вы, на дороге не валяются.
[Пожалуйста, помоги мне, Эйвил. Я тоже хочу вернуться и своими глазами увидеть, что за человек способен выжить в таком месте.]
Эйвил озарила сидящего перед ней юношу — которого он не мог видеть — сияющей улыбкой.
— Конечно. Я сделаю для тебя всё возможное.
Су Цзяньло разжал пальцы: на ладони остались кровавые отметины. Он раз за разом прокручивал в голове неожиданно добытые сведения, а в золотистых глазах мелькнул холодный блеск.
Если раньше он просто торопился вернуться, то теперь был готов лезть из кожи вон и ползти на четвереньках, лишь бы добраться обратно до Южного континента.
Поезд №7
Эйвил сдержала слово. На следующее утро, убедившись, что снежная слепота Су Цзяньло почти прошла, она не стала терять ни минуты и лично собрала его в путь, усадив на Поезд №7, шедший на юг.
Вагон был переполнен до отказа. Су Цзяньло прижимал к груди дорожный мешок, выданный девушкой, и неуклюже жался в углу возле окна. Эйвил за ночь залатала его черную робу, превратив оборванного нищего в некое подобие приличного бродяги.
Благодаря чудовищно укрепленному телу зрение восстановилось стремительно и без каких-либо последствий — даже с такого расстояния он отчетливо видел свою спасительницу.
— Прощай!
Эйвил затерялась в толпе и махала ему рукой, изо всех сил стараясь привлечь внимание своей тощей ручкой.
Ростом она не вышла, была одета в заштопанное розовое платье из льняной ткани, заплетенные в суховатые косички золотистые волосы туго свисали за спиной, а под круглыми серо-голубыми глазами красовались веснушки — перед ним стояла самая обыкновенная простолюдинка.
Перед самым отъездом Су Цзяньло нацарапал ей последнее послание:
[Ты точно не поедешь со мной?]
Эйвил лишь рассмеялась в ответ.
— Я бы тоже не хотела с тобой расставаться, — произнесла она. — Надеюсь, мы еще увидимся.
http://bllate.org/book/35528/4393943
Готово:
