— Благодарю Ваше Величество за щедрость, — отозвался Ли Чаншэн.
Ему только что свалилась в руки поистине царская награда, однако он и виду не подал — ни намёка на радость, ни тени восторга, лишь всё та же ровная почтительность.
Императрица озадаченно нахмурилась.
— Что такое? Тебе мало моей милости? Что ж, добавлю ещё золота и жемчуга.
— Ваше Величество неверно поняла меня, — сказал Ли Чаншэн.
Он оставался невозмутим. Золото и драгоценности — вещь, конечно, приятная, но всему есть мера. Раз уж он получил должность главного внутреннего распорядителя, гнаться за мелкой корыстью больше не пристало — спокойное, неспешное течение куда вернее.
— Я не из тех, кто ненасытен, — продолжил он. — Уложить Вашему Величеству лицо — дело нехитрое, моя прямая обязанность. Мне вовсе не следовало принимать награду за это, но отказаться означало бы проявить неучтивость. Теперь же, если Ваше Величество пожалует ещё и золото с жемчугом, я просто не смогу этого принять с чистой совестью.
Слушая, как ровно и без тени подобострастия он говорит, императрица прониклась к нему ещё большей симпатией.
— К слову, я едва не забыл, — добавил Ли Чаншэн. — Остался ещё один, последний и немаловажный, шаг.
— Ещё один? — удивлённо переспросила императрица, покрутив головой перед зеркалом. — Что же именно?
Лицо и без того казалось безупречным — она никак не могла понять, чего недостаёт.
Ли Чаншэн ничего не стал объяснять, лишь улыбнулся и, взяв приобретённые в системном магазине духи Giorgio Armani Prive Pivoine de Suzhou, несколько раз распылил их в воздухе, чтобы аромат равномерно осел вокруг императрицы.
— Как чудесно пахнет... — изумилась она ещё больше. — Пион, и ещё что-то...
В этих духах плавало обилие розоватого перламутрового шиммера — воплощённая девичья мечта; какое-то время флакон был предметом настоящего ажиотажа в сети: духи, что в бутике стоили тысячу шестьсот пятьдесят юаней, перекупщики взвинчивали до трёх тысяч.
Аромат был мягкий, в меру сладкий, нежный и тёплый. Цветочно-фруктовые ноты переплетались друг с другом, а за кисло-сладким первым впечатлением проступала сдержанная элегантность — благородная, скромная, лишённая всякой агрессии, зато пробуждающая в окружающих невольное желание оберегать.
В духах присутствовало множество частиц перламутра, которые, оседая на ткани платья и прядях волос, придавали им едва уловимое сияние — то самое, что невольно ловишь краем глаза.
Императрица от природы держалась слишком властно, и этот аромат смягчал её образ, становясь последним, завершающим штрихом.
— Вот теперь всё совершенно, — заключил Ли Чаншэн.
Императрица была более чем довольна — придраться оказалось решительно не к чему.
— Хорошо, — сказала она. — Ступай и обдумай хорошенько, в каком дворце хочешь служить. Здесь тебе всегда рады. В день дворцового пира не забудь явиться, чтобы уложить мне лицо.
— Слушаюсь, запомню, — ответил Ли Чаншэн.
Пока императрица любовалась собственным отражением, Ли Чаншэн невозмутимо покинул покои и твёрдым шагом удалился прочь под недоумевающими взглядами придворных.
День начался с самого рассвета, и с тех пор Ли Чаншэн крутился, точно волчок. Сперва придворная дама Вань Лю искала повод придраться, следом дама Цай Фань явилась разбираться со счетами, потом его перебросили прислуживать во дворце вдовствующей императрицы, а теперь вот ещё пришлось заглянуть к императрице. После такого круга уже стемнело — тусклое закатное солнце вот-вот готово было угаснуть.
Впрочем, отдыхать пока не приходилось: вечером его ждала встреча с маленьким наследным принцем в Картинном павильоне. Значит, поужинав, следовало сразу отправляться в Сад Омывающих Вод.
Хоть Ли Чаншэн только что заслужил благосклонность императрицы, она всё же оставалась лишь императрицей — один неверный шаг, и можно вмиг лишиться милости, оказаться в опале, откуда уже не выбраться.
С наследным принцем Цзин Баюем дело обстояло иначе. Сейчас во всём дворце он был единственным сыном государя, других претендентов попросту не существовало — престол принадлежал ему по праву. Такая опора куда надёжнее, чем расположение императрицы.
К тому же...
Ли Чаншэн стоял, заложив руки за спину, любуясь последними отблесками заката. Уголки губ не тронула улыбка, но в глазах плескался яркий свет — настроение у него, судя по всему, было отнюдь не дурным.
— К тому же... — тихо пробормотал он себе под нос, — Сяо Баю всего семь или восемь лет от роду, совсем ещё дитя...
Дитя семи-восьми лет — что чистый лист. Как бы Цзин Баюй ни притворялся не по годам взрослым, своей истинной природы не скроешь: наивный, растерянный, чистый душой. Кто отнёсся к нему по-доброму — он это чувствует безошибочно и однажды непременно воздаст сторицей.
Цзин Баюй условился встретиться с Ли Чаншэном вечером в Картинном павильоне и уже приготовил для него мешочек жемчуга.
Вот только...
Мать отчитала Цзин Баюя и заставила вернуться в покои — сидеть взаперти и размышлять над своим поведением, без права выходить наружу. Перспектива вырваться вечером выглядела совсем безрадостной.
— Что же делать? — тихонько бормотал раскрасневшийся от волнения Цзин Баюй. — Ли Чаншэн же меня ждёт... неужели ему придётся торчать там всю ночь?
Новорождённый месяц едва поднялся над горизонтом, всё вокруг замерло в тишине. А уж возле Картинного павильона в Саду Омывающих Вод, где, по слухам, водились призраки, и подавно никто не смел появляться.
— Сегодня в павильоне на диво тихо, — заметил Ли Чаншэн, поднимаясь по ступеням внутрь. — Ни один малолетний дух не хнычет по углам — вот и покой.
Он нашёл себе местечко и уселся, ожидая прихода Цзин Баюя. Ожидание затянулось далеко за полночь.
Наследный принц всё не появлялся, но Ли Чаншэн не тревожился — он понимал, что того задержало дневное происшествие. Собственно, было ещё вопросом, придёт ли мальчик вообще сегодня, но Ли Чаншэн продолжал ждать.
Если Цзин Баюю всё же удастся вырваться и он увидит, что тот просидел здесь почти всю ночь, наверняка расчувствуется до слёз.
От этой мысли Ли Чаншэну стало почти смешно.
Тук-тук-тук...
Тук! Тук!
Устав за долгий день, он привалился спиной к стене и незаметно задремал. Сквозь дрёму послышались лёгкие, торопливые шаги.
Он медленно открыл глаза — и действительно, перед ним стояла маленькая тёмная фигурка. Кто ещё это мог быть, если не наследный принц Цзин Баюй?
— Пришёл? — тепло улыбнулся Ли Чаншэн.
Цзин Баюй стоял перед ним, опустив голову и упрямо хмуря брови.
— Ты, часом, не дурак? Заснул тут прямо на полу? Не боишься, что ночной ветер перекосит тебе рот?
— А что мне оставалось? — безмятежно отозвался Ли Чаншэн. — Ты меня позвал, а сам не явился. Не сидеть же мне впустую — или, по-твоему, я должен был просто уйти?
Услышав это, Цзин Баюй слегка покраснел и, помолчав, выдавил:
— Это... это я не сдержал слова. Прости.
— Разве ты не пришёл в конце концов? Какое же это нарушение слова? — благодушно заметил Ли Чаншэн.
— Ой-й...
Он потёр плечо и добавил:
— Видишь, накаркал же, накаркал ты своим вороньим языком — продуло насквозь, плечо ломит невыносимо. Может, разотрёшь мне его?
— Я... я... — жалобная гримаска на лице Цзин Баюя мигом сменилась изумлением, глаза округлились. — Я — тебе плечо разотру?
— Угу, — кивнул Ли Чаншэн. — Из-за тебя же и продуло, пока ждал. Или хочешь отвертеться от ответственности?
От этих слов Цзин Баюй окончательно растерялся и в итоге сдался:
— Ну растереть — не велика беда, просто раньше мне никогда не приходилось такое делать для других.
— У всего бывает первый раз, разве нет? — с лёгкой улыбкой заметил Ли Чаншэн.
Цзин Баюю всё время казалось, что в улыбке Ли Чаншэна проскальзывает что-то жутковатое, будто затаён некий недобрый умысел — но объяснить, в чём именно дело, он не мог. Пришлось встать рядом и осторожно приняться разминать ему плечо.
— Полегчало?
— Немного получше, — с невинным видом заметил Ли Чаншэн, прекрасно зная, в чём причина задержки. — Отчего же ты сегодня так поздно? Заставил меня томиться ожиданием.
Цзин Баюй замялся, не желая признаваться, но, опасаясь, что Ли Чаншэн подумает, будто он нарушил обещание без причины, всё же выдавил:
— Меня... меня матушка наказала, не позволила выйти. Я тайком сбежал.
Ли Чаншэн не удержался от смешка — так и есть, наследного принца отчитала императрица, потому и не мог вырваться раньше.
— Чему ты смеёшься? — недовольно нахмурился Цзин Баюй. — Узнал, что меня наказали, и радуешься?
— Ты не так понял, — сказал Ли Чаншэн. — Мать отругала — что тут такого? Завтра утром, едва взойдёт солнце, она наверняка отойдёт и забудет об этом.
— Ты не понимаешь... — уныло протянул маленький принц, покачивая опущенной головой. — Моя мать... кажется, она меня не очень любит...
— Отчего же? — спросил Ли Чаншэн.
Цзин Баюй вздохнул по-взрослому и пояснил:
— Потому что матушка мне не родная. Родную мать я с детства не видел, всё время был при мачехе. Она никогда не любила меня, ни разу не улыбнулась мне — наверное, считает меня обузой.
— Быть такого не может, — Ли Чаншэн ласково потрепал его по макушке. — Сяо Бай такой славный да милый, разве может кто-то его не любить?
Цзин Баюй и без того держал голову опущенной, а теперь и вовсе спрятал лицо ещё ниже.
— Ничего я не славный, не смейся надо мной.
— Иди сюда, Сяо Бай, — Ли Чаншэн взял его за подбородок и заставил поднять голову. — Твоя мать, наверное, просто от природы не любит улыбаться, только и всего. Хочешь, я буду улыбаться тебе вместо неё? Сколько угодно.
Услышав это, Цзин Баюй недовольно надулся:
— У тебя и улыбка-то не особо красивая. Что толку от сколько угодно?
Тут Ли Чаншэн и вправду рассмеялся.
— Моя улыбка некрасивая? Первый раз слышу такое от кого-либо. А знаешь, что бывает с детьми, которые врут? Обмочатся во сне ночью.
— Я, я, я... — тут же всполошился Цзин Баюй. Всё же он был всего лишь ребёнком семи-восьми лет, и от такой поддёвки в нём проснулась неуверенность.
Поддразнив его немного и заметив, что настроение мальчика заметно поднялось, Ли Чаншэн сменил тему:
— Кстати, ты позвал меня — по какому же делу?
— Чуть не забыл! — вскрикнул Цзин Баюй, едва не упустив саму цель прихода.
Он бодрствовал до глубокой ночи, борясь со слипающимися веками, и наконец улучил момент, чтобы тайком выскользнуть из покоев, не забыв прихватить с собой мешочек жемчуга.
— На! — с размахом, точно благородный странствующий рыцарь в белых одеждах, Цзин Баюй сунул тяжёлый свёрток в руки Ли Чаншэна. — Это всё тебе! Запомни хорошенько — это мой подарок! Береги!
— Что это? Таинственность какая, — Ли Чаншэн машинально развернул ткань и, при всей своей обычной невозмутимости, всё же не сумел скрыть удивления.
— Жемчуг? — уточнил он.
Редко видя его удивлённым, Цзин Баюй тут же расцвёл самодовольством — расправил плечи, выпрямил спину.
— Ну да! Отборный жемчуг. Крупный, правда? Цвет какой хороший, видишь? А круглые какие! Всего двенадцать штук.
— Двенадцать штук? — переспросил Ли Чаншэн.
[Системное уведомление: получено 12 жемчужин, оценочная стоимость около 250 000 юаней]
Только теперь Ли Чаншэн понял, о чём шла речь в прошлом системном уведомлении насчёт двенадцати белых жемчужин.
— Не смей отказываться, — не дал ему и слова сказать Цзин Баюй. — От моих подарков ещё никто не смел отказываться, и ты не исключение.
— Ну раз так... — Ли Чаншэн чуть помедлил. — Тогда мне неудобно отказываться.
Он сидел на ступенях, а Цзин Баюй стоял рядом и, пользуясь случаем, легонько похлопал его по плечу, с важным видом изрекая:
— Вот и славно, мне нравится такое.
Ли Чаншэн вдруг усмехнулся — чуть странно, почти зловеще.
— Вообще-то у меня для тебя тоже есть сюрприз.
— Какой? — подался вперёд Цзин Баюй, с любопытством глядя на него. — Покажи скорее!
Ли Чаншэн покачал головой:
— Сейчас нельзя.
Личико Цзин Баюя разочарованно вытянулось.
— Специально дразнишь меня, да?
— Вовсе нет, — ответил Ли Чаншэн. — Просто расскажу через несколько дней — обещаю, ты будешь поражён.
— Правда? — Цзин Баюй захлопал большими глазами; в лунном свете в его зрачках отражался лишь один Ли Чаншэн.
— Угу, — кивнул тот, многозначительно приподняв уголок губ.
Глядя на это выражение, Цзин Баюй ощутил смесь любопытства и предвкушения — и вместе с тем, сам не понимая почему, лёгкий холодок пробежал по спине...
http://bllate.org/book/35519/4626443
Готово:
