Глава 17
— Не паникую, не паникую...
— Чего мне паниковать?
— Я же ничего дурного не сделал!
Маленький наследный принц Цзин Баюй застыл на месте, точно ошпаренный котёнок с вставшей дыбом шерстью, — бормотал себе под нос эти слова, а потом подпрыгнул на месте и... бросился бежать!
Все во дворце знали: хоть маленький принц и совсем ещё дитя, характером он степенный не по годам — не любит баловства, не жалует сладости, даже улыбается редко, вечно хмурит брови и сжимает пухлые губки, храня вид человека, уверенного в своей победе и невозмутимого, точно гора Тайшань.
Но сейчас... Свита слуг растерянно застыла, не понимая, что творится с принцем, и настолько опешила, что даже забыла его остановить.
Цзин Баюй только твердил себе, что не боится и совесть его чиста, а сердце всё равно раскачивалось, будто на качелях, — голова шла кругом, ещё чуть-чуть — и вывернуло бы наизнанку.
«Если Ли Чаншэн узнает, кто я такой на самом деле, он ведь возненавидит меня?»
От этой мысли Цзин Баюй запаниковал ещё сильнее. Дружба ценится искренностью — так писали в книгах, а он читал и учил их, потому прекрасно понимал этот принцип, хоть до сих пор друзей у него никогда и не было.
Ли Чаншэн считает его другом, а сам он до сих пор даже не признался, кто он на самом деле. Если Ли Чаншэн узнает правду, наверняка разгневается и обидится — захочет ли он тогда дружить дальше?
Чем дольше Цзин Баюй размышлял, тем сильнее тревожился. Но тут же подумал иначе: знай Ли Чаншэн его настоящий сан с самого начала, он, наверное, вёл бы себя как все прочие — не осмелился бы и словом с ним перекинуться, куда уж говорить о дружбе.
От этих метаний обида росла: ни так, ни так не выходило хорошо, и Цзин Баюй чуть было не расплакался. Впервые в жизни он подумал, что быть наследным принцем совсем ни к чему — лучше бы им вовсе не быть.
В общем... сейчас главное — убежать, ни в коем случае нельзя, чтобы Ли Чаншэн его увидел!
Решив это твёрдо, Цзин Баюй, не раздумывая, кинулся прочь.
Слуги стояли столбом, ничего не понимая.
Ли Чаншэн стоял в углу — место неприметное, но обзор неплохой, — и, разумеется, заметил убегающего Цзин Баюя.
— Хм... — не удержался Ли Чаншэн и тихо усмехнулся.
«Похоже, главный талант этого маленького принца — бегство. Уносится быстрее всех, точно родился в год зайца — тут уж не ошибёшься».
Цзин Баюй, опустив голову, мчался вперёд и уже свернул за угол, полагая, что опасность миновала, — но не тут-то было: он с размаху во что-то врезался и чуть не сел на пятую точку.
— Ай!
— Это же наследный принц!
— Рабыня заслуживает казни! Ваше Высочество, как вы себя чувствуете?
Мгновенно поднялся переполох.
Цзин Баюй ушибся не сильно, ничего страшного, и уже хотел отмахнуться, но поднял взгляд — и его личико тут же побелело, а губы обескровились.
— Дитя моё, отчего такая суета?
Десяток слуг сопровождали пышно одетую женщину, на вид немногим старше двадцати лет. В ней не было ни капли той лёгкости и живости, что свойственны девушкам её возраста, — вместо этого сквозило величие, благородная сдержанность и царственная властность, настолько внушительная, что даже маленький наследный принц не смел взглянуть ей прямо в глаза.
Услышав её голос, Цзин Баюй тотчас чинно поклонился и, теряя весь запал, пролепетал:
— Матушка-императрица...
Этой женщиной оказалась не кто иная, как мать всей Великой Цзин — правящая Императрица.
Императрица держалась крайне сурово и, увидев Цзин Баюя, даже не улыбнулась, произнеся ледяным тоном:
— Здесь покои Вдовствующей императрицы. Тебе, дитя моё, лучше всех положено знать этикет — что за беготня без разбору? Неужто все годы обучения пропали впустую? Кто твой наставник? Пожалуй, мне следует поговорить с ним лично.
— Матушка-императрица... — личико Цзин Баюя побелело ещё больше, и он тотчас рухнул на колени перед Императрицей. — Прошу, не гневайтесь, наставник тут ни при чём. Это Баюй сегодня расшалился без меры, поэтому... поэтому...
— Всё меньше приличий в твоём поведении. Если бы это увидел Его Величество...
Императрица осеклась и, взглянув на служанку рядом, велела:
— Что застыла? Отведи наследного принца обратно, пусть стоит лицом к стене и раскаивается, гулять больше не позволять. Скажи наставнику, чтобы учил как следует — в ближайшие дни я лично проверю его успехи!
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Слуги, не смея медлить, тотчас подняли маленького принца и поспешно увели его.
Цзин Баюй, кусая губы, промолчал и лишь на прощание оглянулся в сторону покоев Вдовствующей императрицы. Он ведь договорился встретиться с Ли Чаншэном вечером в Картинном павильоне — а теперь, посаженный под домашний арест, разве не пропустит их встречу?
Не успев толком поразмыслить, Цзин Баюй уже был доставлен слугами обратно в свои покои.
— Что там за шум снаружи?
— Это Императрица пришла...
— Наверное, маленького принца снова наказали.
— Эх... вот жалко-то...
— Ты, мелкая служанка, жалеешь наследного принца? Не рехнулась ли совсем?!
Слуги так и не увидели наследного принца, зато услыхали снаружи выговор. Ли Чаншэн, оказавшийся при дворе Вдовствующей императрицы впервые и вообще недавно прибывший в Великую Цзин, почти ничего не знал о дворцовых порядках, но, судя по всему, остальные слуги были осведомлены куда лучше.
Императрицу он ещё не видел, только слышал её голос. Ли Чаншэн слегка нахмурился — судя по звучанию, женщина строгая, не склонная к улыбкам, ревностно соблюдающая этикет, и с маленьким принцем держится совсем не по-родственному тепло. Причина этого оставалась ему непонятной.
— Тихо, Императрица идёт!
Кто-то прошептал это, и все мгновенно замолкли, затаив дыхание.
Императрица, окружённая свитой, действительно приближалась — судя по всему, направлялась выразить почтение Вдовствующей императрице, — и как раз наткнулась на убегающего наследного принца.
Императрица шла с чуть приподнятым подбородком, не глядя по сторонам, будто прислуживающие рядом слуги были не более чем пылинками, опавшими листьями или пустым воздухом. Скоро она вошла в покои, и даже спина её скрылась из виду.
— Фух... — облегчённо выдохнули слуги, точно только что вернулись из мира мёртвых.
Один Ли Чаншэн держался спокойнее всех — просто он ещё не понимал, чем так страшна эта Императрица, и оттого не боялся, как телёнок, ещё не встречавший тигра.
Императрица с несколькими служанками вошла в покои — выразить почтение Вдовствующей императрице, а пять-шесть остальных служанок остались снаружи прислуживать.
Эти служанки, одетые одинаково, держались крайне серьёзно, стояли молча, и выражения их лиц изрядно напоминали хозяйское.
Во дворце все знали: со служанками Императрицы лучше не сближаться — характер у них жёсткий, обычно они не говорят, не смеются, будто неземные небожительницы, не ведающие мирских забот.
Так и оказалось: каждая хранила каменное лицо, и никто не решался завести с ними разговор — обжечься да сесть в лужу, набиваясь в друзья без взаимности, было бы уж совсем невыгодно и постыдно.
Служанки стояли неподвижно, точно вырезанные из дерева или камня, почти четверть часа. Внезапно самая младшая из них легонько толкнула локтем стоящую рядом.
— Смотри, вон тот слуга...
— Не балуй, не то Императрица заметит — шкуру спустит!
— Да ты глянь же — этот евнух, не тот ли самый Ли Чаншэн, о котором столько разговоров?
Обе служанки шептались совсем тихо. Сам Ли Чаншэн их слов не услышал, но вдруг почувствовал на себе два внимательных, изучающих взгляда.
Затем два взгляда превратились в три, три — в четыре, четыре — в пять.
Все служанки Императрицы, оставшиеся прислуживать снаружи, уставились на Ли Чаншэна, оглядывая его с головы до пят, будто редкое сокровище.
— Ли Чаншэн? Тот самый Ли Чаншэн?
— Да, точно он, не иначе!
— С чего такая уверенность?
— Хи-хи, будто ты не слышала? Этот Ли Чаншэн так прекрасен, что во всём свете не найти равного. С первого взгляда сердце застучит — значит, он и есть, точно не ошибёшься.
— Тебе бы постыдиться!
— Правда, это он? Я тоже кое-что слышала.
Сперва только самая младшая служанка перешёптывалась с любопытством, но не успели и глазом моргнуть — уже все они принялись шушукаться, разительно непохожие на тех бесстрастных и холодных особ, что стояли здесь минуту назад.
— И правда, я тоже слыхала.
— Я слышала, у него есть красивый лак для ногтей!
— Говорят, он делал макияж придворной даме Цай Фань, и сестрица Цай Фань преобразилась до неузнаваемости! Прекрасна, как небесная фея! В десятки раз красивее самой Красавицы Лю!
— Врёшь, разве это возможно?
— Правда, я тоже об этом слышала, истинная правда, не верить тут нельзя.
— Неужели настолько чудесно?
Шёпот становился всё громче, и Ли Чаншэн, даже не желая того, слышал каждое слово отчётливо. Более того, служанки, стоявшие рядом с ним, тоже заразились этим настроением и принялись украдкой его разглядывать.
Одна из смелых служанок тихонько заговорила:
— Так это ты делал макияж сестрице Цай Фань? Вот это мастерство.
— Ах, а мне ты можешь сделать макияж?
— А меня сделаешь красивее? Все смеются, что у меня глаза узкие.
— И правда, говорят, кожа у меня жёлтая, как кислый плод — до чего обидно!
В мгновение ока Ли Чаншэн оказался в самом центре — окружённый, точно луна созвездием, шумной толпой оживлённо щебечущих служанок.
При виде такого напора у Ли Чаншэна возникло чувство, будто его сейчас проглотят живьём. Другой на его месте, испугавшись, бросился бы прочь, но сам он держался совершенно спокойно.
Он с видом добродушного и безобидного человека улыбнулся приветливо и мягко:
— Раз вы оказываете мне такую честь, у меня нет причин отказываться.
— Правда? — воскликнули служанки. — Только потом не отказывайся!
— Конечно. Вы все от природы прелестны, точно небесные феи, так что Чаншэну и трудиться особо не придётся — сущая мелочь, отчего же отказываться? Да и будь это дело хоть трудным, как достать звезду с неба, — Чаншэн всё равно младший здесь, и у него нет права отказывать. При дворе столько правил и порядков, боюсь, как бы не совершить какую-нибудь ошибку по неведению — уж прошу вас, барышни, позаботиться обо мне немного.
Стоило Ли Чаншэну заговорить — таким искренним тоном, такими мягкими словами, вовсе не похожими на пустую льстивую болтовню, — как у всех вокруг сердца растаяли, а щёки залил румянец.
Пусть положение этих служанок не отличалось особой знатностью, но, находясь рядом с Вдовствующей императрицей и Императрицей, их слово всё же имело некоторый вес.
[#Обзор уровня благосклонности#]
[Тао Яо: 15]
[Гань Тан: 16]
[Вань Лань: 15]
[...]
[Императрица: 5]
Тао Яо, Гань Тан и Вань Лань — те самые служанки, что окружили Ли Чаншэна, — сияли улыбками, воодушевлённые сверх всякой меры, и внезапный скачок их симпатии к нему был вполне закономерен.
Вот только... Взглянув на показания системы, Ли Чаншэн растерялся. Откуда взялась благосклонность самой Императрицы? Он ведь не обменялся с ней ни единым словом, а она, хоть и прошла мимо только что, даже взглядом его не удостоила. Это...
http://bllate.org/book/35519/4587894
Готово:
