— Довольна! Лучше и быть не…
Цай Фань зачарованно глядела в зеркало. Услышав рядом «простые и искренние» речи Ли Чаншэна, попавшие прямо в цель, она заговорила быстрее, чем успела подумать, выпалив похвалу без всяких раздумий.
Лишь когда большая часть фразы уже сорвалась с губ, она спохватилась, сообразив, что сболтнула лишнего, да ещё и слишком поспешно.
— Кхм… — сухо прокашлялась придворная дама.
Поначалу она собиралась придраться к любому изъяну, как бы Ли Чаншэн её ни накрасил, — иначе куда девать собственную гордость? Разве не выйдет конфуз?
Но теперь, когда дело было сделано, Цай Фань не могла выдавить из себя ни единого дурного слова.
Напустив на хорошенькое личико строгий вид, она нарочито небрежно бросила:
— Вы, люди расы жун-ди, всё-таки отличаетесь от нас, подданных Великой Цзин. Только и умеете, что выдумывать всякие фокусы, но макияж и впрямь диковинный. Характер у меня от природы великодушный, я вовсе не из тех мелочных особ, у которых душа не шире игольного ушка, — ты и сам знаешь. Принимая во внимание, что ты оступился впервые и бес тебя попутал, сегодня я с тебя за прошлое больше не спрошу.
— Слушаюсь, — Ли Чаншэн склонился перед Цай Фань в учтивом поклоне. — Придворная дама столь кротка и нежна, один взгляд на вас согревает сердце. С первого мгновения ясно: вы не можете быть придирчивой или жестокой. Разве станет столь благородная особа притеснять такого ничтожного человека, как я? Премного благодарен вам за великодушие и снисходительность.
Ли Чаншэн сыпал сладкоречивыми похвалами, однако в его тоне не сквозило ни капли самоуничижения — напротив, от всей его стати веяло непоколебимым спокойствием.
Эта пара метких фраз лишила Цай Фань возможности спорить. Всегда строптивая придворная дама головных уборов оказалась приручена и стала послушнее шёлка.
Поправив пряди у виска перед зеркалом, Цай Фань осталась довольна каждой мелочью — всё радовало взор.
— Мне ещё нужно прислуживать Вдовствующей императрице, — обронила она. — Ей без меня никак нельзя.
— Слушаюсь, — Ли Чаншэн не стал многословить, лишь покорно кивнул.
Расцветшая улыбкой, придворная дама добавила:
— Тогда я пойду. Как освобожусь, велю принести тебе сладостей. Только не вздумай воротить нос: во всём дворце, кроме Вдовствующей императрицы да Императора, их дозволено есть лишь мне одной. Это особая милость от Её Величества — даже Маленькому принцу не всегда перепадает.
Ли Чаншэн вновь отозвался согласием, попутно размышляя. Эта придворная дама избалована и своенравна, за словом в карман не лезет — наверняка успела нажить немало врагов. Неудивительно, что в деле с князем Линчуанем кто-то подставил ей подножку за спиной.
Вот только если Цай Фань предстанет перед Вдовствующей императрицей со своим вспыльчивым нравом и ничего не добьётся, то, вернувшись, непременно сорвёт злость на Ли Чаншэне. Тогда все старания над её лицом пойдут прахом.
— Госпожа, прошу, задержитесь на миг, — внезапно окликнул её Ли Чаншэн, делая широкий шаг вперёд.
Когда он выпрямился во весь свой немалый рост, оказалось, что он возвышается над ней чуть ли не на две головы. Цай Фань только-только исполнилось шестнадцать — юная, хрупкая барышня, ей ли тягаться с ним ростом? Рядом с Ли Чаншэном она казалась совсем крошечной и беззащитной.
Взглянув на юношу снизу вверх, Цай Фань почувствовала, как сердце пропустило удар, а мысли смешались в беспорядочный вихрь. Ли Чаншэн так красив, так высок и статен… И надо же было ему попасть во дворец и стать дворцовым евнухом! Ах, если бы с ним этого не сотворили, как было бы хорошо…
От этой мысли у неё вновь екнуло в груди.
«Совсем я с ума сошла, что ли? — испугалась Цай Фань. — С чего вдруг так печься о ничтожном евнухе? Сейчас нужно думать о князе Линчуане, вот что главное!»
— Зачем ты меня держишь?..
Цай Фань попыталась придать голосу строгости, но не успела договорить: Ли Чаншэн внезапно протянул руку и кончиком пальца коснулся кончика её носа.
Прикосновение вышло мягким, но сердце девушки заколотилось как безумное.
Она вдруг начала заикаться:
— Т-ты… ты что творишь?! Какая дерзость! Решил, что я позволю над собой издеваться?!
— Госпожа меня не так поняла, — выражение лица Ли Чаншэна ничуть не изменилось. Ни суеты, ни страха, ни смущения — само воплощение невозмутимости.
Но тот, кто знал Ли Чаншэна по-настоящему, понял бы: это было вовсе не спокойствие, а полнейшее равнодушие. Улыбка не касалась глаз, гнев не задевал сердца — к чему волноваться из-за вещей, на которые тебе плевать?
Ли Чаншэн пояснил:
— Вы ошиблись, госпожа. Чаншэн лишь хотел добавить последний штрих. Взгляните сами.
Он жестом указал на зеркало.
Коснувшись кончика её носа, Ли Чаншэн на самом деле оставил на коже немного розовато-бежевых теней, придав кончику едва заметный румянец.
Цай Фань подошла к зеркалу. На первый взгляд ничего не изменилось, но в облике появилась неуловимая деталь, делавшая её невероятно трогательной и беззащитной, вызывающей щемящую жалость. В чём именно крылась разница — словами не передать.
С этим нежным, словно нефрит, личиком и чуть тронутым краснотой носиком она выглядела так, будто только что брела сквозь свирепый ледяной ветер или безутешно лила слёзы. Всякий, кто взглянул бы на неё сейчас, непременно ощутил бы непреодолимое желание защитить эту хрупкую красавицу.
Ли Чаншэн едва заметно улыбнулся:
— Красота госпожи столь нежна, что тронет любое сердце. Вдовствующая императрица души в вас не чает — разве стерпит она, чтобы вы страдали от малейшей обиды? Не так ли?
Цай Фань на миг задумалась, пытаясь разгадать намёк. В его словах явно крылся скрытый смысл.
Всё-таки она провела во дворце не один год и постоянно находилась при Вдовствующей императрице. Пусть характер у неё и вспыльчивый, но ума и сообразительности не занимать — иначе как бы простая слабая девушка смогла дослужиться до столь высокого звания придворной дамы головных уборов?
В глазах Цай Фань блеснуло понимание. Осознав подсказку, она перестала хмуриться и широко улыбнулась:
— Пойду. А ты жди угощения, скоро пришлю.
Дверь с шумом распахнулась. Слуги снаружи затаили дыхание, ожидая неминуемой бури, но вместо разъярённой госпожи на пороге появилась настоящая небожительница и плавной походкой двинулась прочь. Самой же Цай Фань нигде не было видно.
Ни один слуга не узнал придворную даму. Разинув рты, они ошеломлённо провожали взглядами удаляющийся силуэт феи, и лишь спустя долгое время кто-то смог выдавить:
— Я… я сейчас небожительницу видел? Неужто феи и впрямь спускаются на землю?
— А лицо-то у неё знакомое, вроде встречал где-то?..
— Ну и наглец! Как смеешь говорить, будто лицо небожительницы тебе знакомо?!
Отойдя подальше, Цай Фань всё ещё слышала приглушённые голоса слуг. Настроение её взлетело до небес, она довольно усмехнулась и ускорила шаг, направляясь к покоям Вдовствующей императрицы.
***
Вдовствующая императрица любила покой, поэтому во дворце царила глубокая тишина.
Возле госпожи прислуживала лишь шестнадцатилетняя служанка — личиком пригожая, в движениях кроткая, но при взгляде на неё в глаза бросалась какая-то мелочность, а в покорно опущенном взоре читалась затаённая обида на весь свет.
Это была не кто иная, как Вань Лю — недавно попавшая во дворец служанка, которая втайне строила козни против Цай Фань.
Вдовствующая императрица с полуприкрытыми глазами полулежала на мягкой кушетке и негромко спросила:
— Во дворец ведь доставили новую партию тонкого шёлка?
— Отвечаю Вашему Величеству: всё так, — чинно отозвалась Вань Лю.
— Вели отобрать самые лучшие отрезы и сшить два новых наряда, — распорядилась Вдовствующая императрица. — Со дня на день возвращается князь Линчуань. Ты должна выглядеть красиво и статно, нельзя ударить в грязь лицом, поняла?
— Слушаюсь, Ваше Величество, — у Вань Лю от радости закружилась голова, и она поспешно добавила: — Вань Лю сию же минуту всё исполнит.
Не успели затихнуть её слова, как в покои неслышно скользнула фигура. Дворцовые светильники мягко мерцали, и тень гостьи колыхалась вместе с пламенем. Спустя мгновение она предстала перед кушеткой.
— Ты кто?.. — Вдовствующая императрица распахнула глаза и рывком выпрямилась на подушках, невольно подавшись вперёд от безграничного изумления.
Даже Вань Лю не сразу признала в этой неземной красавице свою главную соперницу — ту самую придворную даму головных уборов Цай Фань, которую, как она хвасталась, смогла бы узнать, даже если бы та обратилась в прах.
— Неужто это ты, Цай Фань? — неуверенно переспросила госпожа.
— Ваше Величество… — заговорила вошедшая, и по знакомому голосу обе женщины наконец убедились, кто перед ними.
— Что с тобой приключилось? Будто другой человек, я едва признала тебя! А ну-ка, подними голову!
Услышав приказ, Цай Фань лишь ниже опустила лицо и жалобно всхлипнула — казалось, вот-вот из её глаз ручьём хлынут слёзы. Прерывистым, дрожащим шепотком она пролепетала:
— Цай Фань не сомкнула глаз всю ночь… Я много думала о своих ошибках. Лицо моё осунулось и потемнело от горя, боюсь испугать Ваше Величество… Не смею поднять глаз.
«Осунулось? Потемнело от горя?»
Стоящая рядом Вань Лю метнула на неё испепеляющий взгляд. Неведомо, куда Цай Фань отлучалась на столь долгое время, но вернулась она совсем другой: ясные очи, белоснежные зубы, кожа чиста и бела, словно застывший жир, — настоящая небожительница, сошедшая с небес! И где здесь осунувшееся, потемневшее лицо?!
Цай Фань прекрасно поняла скрытый совет Ли Чаншэна. Вдовствующая императрица была стара и властна, более всего на свете она терпеть не могла чужого упрямства. Чтобы снискать её милость, нужно было уметь вовремя склонить голову и проявить покорность.
Тот мазок румян на кончике носа, что добавил Ли Чаншэн, придал её лицу невыразимо жалобный, беззащитный вид. Цай Фань сразу смекнула, как этим воспользоваться, и без промедления бросилась к правительнице, прикинувшись слабой и сокрушённой.
Прежде подобными уловками виртуозно владела Вань Лю, но преобразившаяся Цай Фань превзошла наставницу: в этом новом образе никто не смотрелся бы естественнее неё.
Заметив заплаканные глаза и покрасневший носик девушки, Вдовствующая императрица почувствовала, как сердце её сжалось от жалости.
Забыв о церемониях, владычица сама протянула руки, подняла Цай Фань, подвела к кушетке и усадила рядом с собой.
— Цай Фань, дитя моё, что стряслось? — ласково и с неподдельной тревогой спросила госпожа. — Кто посмел довести тебя до слёз? У меня же сердце разрывается! Ну же, подними лицо, дай мне взглянуть.
Цай Фань изобразила глубокую покорность и хрупкость и, повинуясь воле госпожи, медленно подняла голову.
— Ох…
Едва взглянув на неё, Вдовствующая императрица не сдержала изумлённого вздоха:
— Цай Фань, твоя кожа… разве она не стала куда белее прежнего?
— Батюшки…
Приглядевшись внимательнее, госпожа ахнула вновь:
— Цай Фань, а глаза твои… отчего они кажутся такими большими?
— Вот те на…
Вдовствующая императрица принялась пристально и дотошно разглядывать девушку с головы до ног:
— И щёчки словно похудели, и ресницы длиннее стали, и губы такие сочные… Да ты словно помолодела на несколько лет!..
***
В то же самое мгновение Ли Чаншэн вновь увидел перед собой строки Системы.
[Поздравляем игрока «Ли Чаншэн» с успешным сохранением рук и выполнением Задания 1! Получено: 5 очков характеристик за задание]
[Поздравляем игрока «Ли Чаншэн» с завершением задания! В награду получен предмет «Коробка с сюрпризом» (1 шт.)]
[Системное уведомление: Содержимое «Коробки с сюрпризом» определяется случайным образом. Стоимость предмета варьируется от 1 до 50 000 юаней. После открытия результат изменению не подлежит]
[Системный запрос: Желаете открыть полученную в награду «Коробку с сюрпризом»?]
http://bllate.org/book/35519/4476946
Готово:
