Евнух...
Ли Чаншэну нестерпимо захотелось совершить крайне нескромный жест — ощупать себя и лично убедиться, действительно ли он лишился мужского достоинства.
При росте под метр девяносто два он всегда и везде выделялся из толпы. Даже при бешеном рабочем графике железная самодисциплина, строгий режим и постоянные тренировки позволяли ему держать безупречную форму: статный, подтянутый, ослепительно красивый.
После перемещения ни лицо, ни фигура, ни даже тембр голоса ничуть не изменились. Сколько ни разглядывай — в этом статном красавце не было ровным счётом ничего от того, как принято представлять дворцовых евнухов.
Тем временем придворная дама головных уборов Цай Фань, женщина с нравом вспыльчивым, точно порох, распекала его на чём свет стоит. Чего только не сыпалось из её уст: и «бешеный пёс», и «дикий зверёныш», и «ничтожество» — словом, вся отборная брань, какую только можно вообразить. От яростного крика её и без того желтоватое лицо густо побагровело.
Сам же Ли Чаншэн, на которого обрушилась эта словесная буря, сохранял невозмутимое хладнокровие: ни гнева, ни радости, ни тени испуга. Полнейший штиль.
Впрочем, любой, кто знал его в прежней жизни, подтвердил бы: таков уж его характер. Чем он сдержаннее и бесстрастнее с виду, тем глубже и напряжённее работают его мысли. Он попросту привык держать дистанцию и не выставлять переживания напоказ.
Вот и сейчас: за каменной маской спокойствия бушевал целый вихрь мыслей.
Вдоволь накричавшись, Цай Фань почувствовала, как пересохло в горле. Запаса ругательств у неё было немного, и они быстро иссякли.
Стоявшие за её спиной служанки занервничали. Украдкой потянув госпожу за рукав, одна из них робко зашептала ей на ухо:
— Старшая сестра Цай Фань, поосторожнее... С этим Ли Чаншэном шутки плохи...
— Вот именно! Говорят, он ведь из племени жун-ди!
— Из жун-ди?! — подхватила другая. — Тех самых, что не знают злаков, пьют сырую кровь и пожирают человеческое мясо? Они же сущие дикари!
Цай Фань вздрогнула. Она испуганно забегала глазами, словно рыбка в мутной воде. Однако терять лицо перед подчинёнными она не собиралась.
— Чего испугались?! — высоко задрав подбородок, нарочито громко отчеканила она, явно желая, чтобы каждое слово долетело до Ли Чаншэна. — Мы в императорском дворце Великой Цзин! С какой стати нам бояться жалкого дикаря из покорённого племени?!
Ли Чаншэн ещё не успел переварить новость о собственном евнушестве, как судьба преподнесла новый сюрприз. Беда, как водится, не приходит одна.
Если вспомнить историю, название «жун-ди» уходило корнями в эпоху Чжоу: западные кочевые племена звали «жунами», а северные — «ди». К периоду Вёсен и Осеней различия между ними стёрлись.
В государстве Великая Цзин, куда его занесло, также существовали племена жун-ди. Они происходили от тех же древних предков, но из-за своей непокорности и буйного нрава считались чужаками. Сейчас большинство их земель уже покорились империи и стали вассальными владениями.
Однако из-за огромных расстояний и редких вестей из приграничья во дворце до сих пор ходили байки, будто на окраинах живут кровожадные людоеды.
Если саму Цай Фань показная бравада хоть как-то спасала, то служанки дрожали от неподдельного страха и продолжали шушукаться:
— Поговаривают, Ли Чаншэн — шаман жун-ди и владеет колдовством!
— Шаман?!
— Если он затаит на нас злобу, нам несдобровать...
Формально Ли Чаншэн числился самым заурядным, презренным дворцовым евнухом, выполнявшим грязную работу. Но заурядным он казался лишь на первый взгляд: шлейф слухов о его прошлом служил неиссякаемой пищей для сплетен на дворцовых кухнях.
Одни утверждали, что он чистокровный уроженец диких земель, другие — что родился на Срединных равнинах и лишь потом попал к кочевникам. Правды не знал никто.
Шептались, будто с малых лет его растил могущественный шаман, обучивший мальчишку тайным искусствам. Разве мог простой смертный обладать столь неземной, завораживающей красотой, подобной сошедшему с небес бессмертному? Каждая черта его безупречного лица лишала рассудка, и люди приписывали это мороку и чарам.
Позже Ли Чаншэн покинул суровый север и отправился на юг в качестве лазутчика жун-ди, намереваясь выведать военные тайны империи.
Ремесло шпиона — дело гиблое, и разоблачение не сулит ничего, кроме мучительной смерти.
Когда Ли Чаншэна схватили, приговор был однозначен — немедленная казнь. Но, стремясь выжить любой ценой, он сам предложил добровольное оскопление в обмен на сохранение жизни. Так он и оказался во дворце в роли самого бесправного слуги — евнуха-уборщика.
Цай Фань порядком разозлилась от этого бесконечного шёпота за спиной и резко оборвала служанок:
— Замолчите! Кем бы ты ни был, Ли Чаншэн, а шпильку «Птица с белой жемчужиной» вернуть обязан! Не отдашь добром — потащу тебя на суд к Вдовствующей императрице! И тогда не поздоровится не только тебе, но и каждому, кто с тобой знался, переглядывался или хоть словом обмолвился! Всех обвинят в укрывательстве!
— Сестрица, пощадите! — взмолились перепуганные служанки, разом опустившись на колени.
— Госпожа, смилуйтесь! Мы ничего не ведали!
— Это всё проделки Ли Чаншэна, мы тут ни при чём!
После этих слов дворцовая челядь дружно пала ниц, отбивая поклоны в страхе перед неминуемой карой.
Лишь Ли Чаншэн продолжал стоять с прямой спиной, сохраняя абсолютное спокойствие. С достоинством, не выказывая ни раболепия, ни дерзости, он мягко произнёс:
— Госпожа, дело со шпилькой действительно не касается посторонних. Проявите великодушие, не наказывайте невинных. Что до украшения... я непременно найду способ возместить вам пропажу.
Хотя сам Ли Чаншэн ничего не крал, по слухам вором числился именно «он». Раз уж так сложилось, уладить дело с Цай Фань стало его прямой необходимостью.
— Возместить? — спесиво фыркнула Цай Фань, хоть и немного смягчившись от его вежливого тона. — Да на что мне твоё возмещение?! Знаешь ли ты, что из-за пропажи этой шпильки я упустила величайшую удачу в жизни?! Чем ты сможешь загладить такую вину?!
Услышав это, Ли Чаншэн всё понял. Поначалу он наивно полагал, что придворная дама явилась лишь за украшением. Куда там! Дело было вовсе не в шпильке: женщина попросту искала повод сорвать на ком-то злость.
Сначала потребовала вернуть вещь, а когда ей пообещали компенсацию — заявила, что от возмещения нет проку. Умысел лежал на поверхности, и любой мало-мальски проницательный человек сразу разгадал бы эту нехитрую уловку.
Тем не менее Ли Чаншэн сохранял благодушный и ровный тон:
— Ничтожный слуга глуп и не ведает, в чём именно перешёл дорогу госпоже. Если госпожа соблаговолит всё объяснить, возможно, я сумею исправить положение.
— Исправить? — презрительно скривилась Цай Фань, смерив его высокомерным взглядом.
Однако невозмутимость и кротость Ли Чаншэна возымели странное действие: он больше не казался ей таким уж отталкивающим. Спокойный, уважительный голос юноши постепенно гасил бушевавшее в её груди пламя гнева.
В его сдержанности таилась необъяснимая притягательность, внушавшая странное умиротворение.
К тому же благородные черты лица, учтивые манеры и статная осанка придавали ему поистине царственный, неотразимый вид.
Цай Фань заколебалась.
«Хоть он и презренный слуга, но всё же непрост, — мелькнула у неё мысль. — Говорят, шаманы жун-ди ведают сокрытое. Вдруг этот колдун и впрямь способен что-то исправить?»
Слегка прокашлявшись, она надменно бросила:
— Ишь как заговорил, смотри не надорвись от хвастовства! Впрочем, если не дам тебе шанса, ты так и не поймёшь, сколь ничтожен. Ладно уж, сделаю одолжение — чтобы потом перед Вдовствующей императрицей ты не смел прикидываться обиженным.
Ли Чаншэн едва заметно улыбнулся. Несмотря на спесивый тон, он почувствовал, что дама остыла, и ещё более мягко предложил:
— Благодарю вас, госпожа. Не угодно ли пройти внутрь, чтобы всё обсудить?
Цай Фань не двинулась с места, поспешив добавить угрозу:
— Предупреждаю заранее: если ничего толкового не придумаешь, пощады не жди! Я всё равно поволоку тебя к Вдовствующей императрице, а перед тем велю отрубить твои вороватые руки! Уяснил?
По дворцу давно ходили слухи, будто Ли Чаншэн из Длинного переулка совсем лишился рассудка и осмелился стащить шпильку у самой придворной дамы Цай Фань.
А ведь вещица была непростая — личный подарок Вдовствующей императрицы, редкостная дань из заморского царства, овеянная славой священной реликвии.
О благосклонности Вдовствующей императрицы к Цай Фань знали все. В беседах и развлечениях госпожа ценила её куда выше собственных невесток и наложниц. Перед государыней Цай Фань умела казаться ласковой и послушной кошечкой, за что та осыпала её щедрыми милостями, относясь едва ли не как к родной дочери.
По преданиям далёкого княжества, каждая женщина, надевавшая эту шпильку с птицей и жемчужиной, становилась писаной красавицей, способной затмить Си Ши и повергнуть к своим стопам целые царства. Послы уверяли, будто реликвия дарует вечную молодость.
Вдовствующая императрица, повидавшая за долгую жизнь бесчисленные сокровища, в подобные сказки не верила и легкомысленно пожаловала диковинку любимой прислужнице.
Цай Фань же, наслушавшись легенд, трепетно берегла сокровище и ни разу не осмелилась надеть его на люди. И вот теперь, когда настал решающий миг, реликвия бесследно исчезла!
У Вдовствующей императрицы было всего двое сыновей. Старший давно правил Поднебесной, а младший, носивший титул князя Линчуаня, отличался юным возрастом и ветреным нравом. Мать души не чаяла в младшем сыне, но его праздный образ жизни и вечные любовные похождения доставляли ей немало тревог: она злилась, но бранить не смела.
Кто-то подал императрице-матери мысль: отдать верную и преданную Цай Фань князю Линчуаню в наложницы. Так подле ветреного принца появился бы доверенный человек, способный присматривать за ним и вовремя предостерегать от глупостей.
Цай Фань, когда-то заслужившая милость подбором удачных головных уборов, идеально подходила на эту роль. Вдовствующая императрица без колебаний решила сосватать её сыну.
Сама Цай Фань от такой вести была на седьмом небе от счастья: разве могло служение во дворце сравниться с безбедной жизнью в княжеском уделе? Пусть из-за низкого происхождения ей не светил статус законной супруги, но, будучи ставленницей императрицы-матери, она стала бы полновластной хозяйкой на половине князя.
Однако в самый разгар её ликования до ушей Вдовствующей императрицы долетели ядовитые сплетни.
Завистники шептались, будто Цай Фань тоща, бледна лицом и лишена признаков достатка и благополучия, а такие женщины приносят мужьям лишь несчастья и скорую смерть. Утверждали, будто вместо шестнадцати лет ей на вид все двадцать пять — вид у неё как у брошенной разведёнки, скрывшей настоящий возраст, а то и вовсе успевшей родить на стороне.
Поначалу государыня не придавала этому значения, но капля за каплей яд сомнений проник в её сердце. Приглядевшись к Цай Фань повнимательнее, Вдовствующая императрица с каждым разом всё больше соглашалась со сплетнями: девица и впрямь не выглядела юной и казалась недостойной княжеского ложа.
Цай Фань, ещё вчера витавшая в облаках, кубарем скатилась на землю.
Смириться с крахом надежд она не желала. Поразмыслив, дама решила пустить в ход шпильку «Птица с белой жемчужиной»: надев её, она преобразилась бы в ослепительную красавицу и вернула расположение владык.
Но в самый ответственный момент сокровище пропало. И молва указала на вора — Ли Чаншэна.
— По слухам, это был я? — мгновенно уцепился за оговорку Ли Чаншэн.
Поначалу он опасался, что вина его предшественника доказана неопровержимыми уликами. Но теперь выяснилось: всё строилось лишь на пустых досужих домыслах.
Впрочем, во дворце вес сплетен зависел от того, кто их повторяет. Цай Фань была любимицей государыни, стоящей на недосягаемой высоте по сравнению с простыми слугами. А кем был Ли Чаншэн? Жалким евнухом с метлой в руках, к тому же добровольно изувеченным преступником. Любой влиятельный вельможа мог раздавить его, словно букашку, и никто бы не заметил пропажи.
Слово придворной дамы против слова уборщика — исход был предрешён, и оправдываться не имело смысла.
Понимая это, юноша не стал возмущаться и с невозмутимым видом поинтересовался:
— И что произошло дальше?
А дальше произошло неизбежное: пока Цай Фань тщетно искала шпильку, Вдовствующая императрица уже пообещала отдать князю Линчуаню другую, недавно прибывшую девушку. Надежды Цай Фань пошли прахом.
Охваченная бессильной яростью и обидой, она не посмела перечить воле высокой покровительницы и выместила всю желчь на Ли Чаншэне, сделав его козлом отпущения.
Распутав этот клубок интриг, Ли Чаншэн ещё раз окинул Цай Фань оценивающим взглядом. Он чуть заметно улыбнулся — ни насмешки, ни злорадства, но прочесть выражение его лица было невозможно.
Причина всех бед оказалась банальной: Цай Фань была бледна, худа и невзрачна лицом, а недоброжелатели воспользовались этим, чтобы настроить против неё императрицу-мать.
Для прежнего Ли Чаншэна подобная задача показалась бы сущим пустяком. Как первоклассный визажист высочайшего уровня, он творил с помощью косметики настоящие чудеса, превосходившие возможности любых цифровых фильтров. В его искусных руках даже самое заурядное лицо превращалось в шедевр.
Беда заключалась в том, что он очутился в глубокой древности. Каким бы гением макияжа он ни был, без привычных инструментов и косметики его мастерство оставалось бесполезным...
[Системное уведомление: «Ящик предметов» активирован. Нажмите для открытия.]
Не успел Ли Чаншэн вздохнуть, как перед его глазами вспыхнул полупрозрачный виртуальный экран.
«Ящик предметов» развернулся сам собой, превратившись в мерцающую панель с множеством аккуратных ячеек, напоминавших витрину в элитном бутике.
Стоило ему мысленно потянуться вперёд, как одна из продолговатых ячеек мягко выдвинулась, и на его широкую ладонь опустился знакомый предмет.
[Получено: Карандаш для бровей Shu Uemura Hard Formula, оттенок 05 — 1 шт.]
http://bllate.org/book/35519/4451642
Готово:
