Проснуться и обнаружить, что флагмана больше нет... Дуань Цзыяо чувствовал себя так, будто его огорошили обухом по голове. Вот уж поистине гром среди ясного неба!
За несколько месяцев в этом мире он изживал себя до предела, лез на рожон, грабил чужие пиратские шайки — и всё ради того, чтобы выскрести несчастные десятки миллионов звездных монет. С каким трудом удалось подсобирать на апгрейд их мехов!
И вот — пожалуйста. Всё коту под хвост. Один миг — и они снова нищие голь перекатная.
Перед глазами у Цзыяо аж потемнело.
Он повернулся к Тан Тяньхуа:
— Что стряслось? С чего вдруг понадобилось бросать звездолет и драпать?
— Ты еще спрашиваешь? — вздохнул Тяньхуа и вывел прямо перед ним голографический экран.
На дисплее отображался какой-то узкоспециализированный закрытый форум. Понемногу пополняющиеся ленты сообщений бурлили обсуждениями внезапных новостей:
«В императорской семье грянула грандиозная смута! В столице введено военное положение!»
Смута во дворце? Осадное положение в Имперской столице?
Дуань Цзыяо на мгновение опешил.
Постойте-ка... В оригинальном романе ничего подобного не было! Почему сюжет с каждым шагом всё сильнее виляет в сторону?
Пока он терялся в догадках, Тан Тяньхуа недовольно хмыкнул:
— У тебя что, в восстановительной капсуле мозги набекрень съехали? Кому, как не тебе, знать первопричину?
— Какую еще причину?! Тан Тяньхуа, не крути вола! — рявкнул на него Ао Вань, сверкая глазами.
После событий нескольких часов давности Рыжик утратил к этому мастеру мехов класса S всякое уважение. Мало того что тот без предупреждения заставил всех эвакуироваться и бросить флагман, так еще возомнил себя главным! А самое непростительное — посмел захватить Вождя в заложники, чтобы вынудить остальных подчиниться!
Тварь, да и только!
Тан Тяньхуа вспышку гнева юнца просто проигнорировал.
То, что случилось пару часов назад после обрыва связи, знали лишь они с Дуань Цзыяо. Даже всплывающее окно со скрытым кодом отобразилось на терминале Цзыяо лишь потому, что они находились в одном защищенном канале.
Остальные пираты понятия не имели, как разворачивались события, и уж тем более не догадывались, над какою пропастью они зависли.
Ситуация завязалась в глухой узел.
А главное — попробуй теперь объяснись. Дуань Цзыяо при всем желании не смог бы связно истолковать, откуда у простого пирата взялся скрытый код императорской фамилии.
Окинув взглядом сгрудившихся в челноке подчиненных, Цзыяо спросил на пробу:
— Военные сели на хвост?
— Именно, — отрезанным чеканным тоном отозвался Тяньхуа. — Я случайно засек их разведывательный дрон. Тот парень, судя по всему, вшил маячок в бортовую систему нашего звездолета.
... А Су Кайло недаром носит свои погоны!
Дуань Цзыяо обдало ледяным потом. Жалость к потерянному кораблю мгновенно испарилась.
Какое, к черту, сожаление о деньгах?! Кабы не хладнокровная решительность Тан Тяньхуа, Цзыяо очнулся бы уже в камере одиночного заключения за решеткой!
Слава богу, пронесло.
В тесной каюте челнока повисло тяжелое, недоуменное молчание. Ао Вань и остальные пираты с крайним изумлением переводили взгляды с Вождя на Тяньхуа:
— Босс, о чём вы вообще? Какая еще армия? Какой маяк?..
Дуань Цзыяо искренне удивился:
— Мастер Тан вам ничего не объяснил, когда отдавал приказ об эвакуации?
— Какое там «объяснил»! — Рыжик аж задохнулся от возмущения. Нахмурив бровь, он грохнул кулаком по пульту: — Вождь, ты даже не представляешь, что этот тип утворил! Черт знает, что ему там мерещилось, но он сгреб Юй Цзы в охапку и проорал, что мы срочно бросаем корабль! Разумеется, мы уперлись рогом...
Дуань Цзыяо застыл, недоуменно вскинув бровь:
— Но он же только что утверждал, что эвакуировались абсолютно все?
— Все-то все! — голос Ао Ваня сорвался на фальцет. — Но знавал бы ты, Вождь, КАК он этого добился! Стоило нам усомниться в его указке, как эта гадина схватила тебя и скрутила в заложники! Вытащил винтовку С58 — а у нее дуло толщиной с кулак! — и приставил прямо к твоему виску!
Рыжик усиленно жестикулировал, показывая пальцами неимоверную окружность ствола.
Глядя на эти живописные пассы, Дуань Цзыяо слегка потемнел лицом и молча уставился на мастера мехов.
"А ты, браток, резок, как понос."
Тан Тяньхуа лишь невинно развел руками.
Чрезвычайные обстоятельства требовали крайних мер. Разумеется, чистейший блеф — стрелять он не собирался.
Дуань Цзыяо держал в узде эту свору сильных духом, но скудоумных головорезов исключительно благодаря сокрушительной физической мощи. А он, простой инженер-механик, подобными талантами не обладал. Не будь Цзыяо в строю, Тяньхуа драпал бы отсюда впереди собственного визга.
— Впрочем, меня искренне поразила их преданность, — добавил Тяньхуа. — Я-то грешным делом думал, в такой удобный момент хоть кто-то да попытается поднять бунт и перехватить власть.
Ао Вань вспыхнул, как сухая солома:
— Тан Тяньхуа! Судишь о честных людях по своей крысиной мерке!
Дуань Цзыяо ненадолго замолк. Смысл слов Тяньхуа дошел до него мгновенно.
И далеко за примерами ходить не надо: едва переместившись в это тело, он тут же попал под удар предателей. Если бы не унаследованные рефлексы прежнего хозяина, его кости уже давно истлели бы в бездне.
И пусть паршивых овец с двуличными помыслами давным-давно вышвырнули из шайки, Цзыяо все равно не мог доверять оставшимся без оглядки.
Тан Тяньхуа был прав. В подобной суматохе отсутствие даже намека на заговор или мятеж казалось почти нереальным.
— Значит, вы покорно бросили флагман и пошли за ним... только ради меня? — тихо спросил Цзыяо.
— Естественно! — без тени сомнений отрезал Ао Вань. — У этого Тан Тяньхуа нутро волчье, гляди того — придушит! Мы ж не могли оставить Вождя в руках этого гада!
Дуань Цзыяо онемел.
Слова Рыжика прозвучали по-детски просто, но внутри у Цзыяо что-то теплело и сжималось. Ему невольно вспомнился прошлый пиратский главарь, чья банда при первом же шторме сдала своего вожака без единого выстрела. По сравнению с ним Цзыяо сказочно повезло.
— Спасибо вам, ребятушки, — Дуань Цзыяо поднял взор и обвел притихших пиратов искренним, исполненным признательности взглядом.
Пусть его против воли заставили встать у руля этой шайки, но отныне, в этом царящем в галактике хаосе, он обязан сделать все, чтобы выгрызть для них право на жизнь.
Этот глубокий, веский тон не на шутку озадачил здоровенных неотёсанных мужиков.
— Вождь, ты чего это?! Все, что у нас есть, дали нам твои руки! Кабы не ты, я б давно кости сложил на той пустынной планете!
— Вот именно! Мою семью под корень вырезал наемнический отряд. Если б не встреча с Вождем, я бы давным-давно гнил в канаве!
— Да что там говорить, мы мужики неотёсанные, умом да размахом до Вождя нам как до Луны. Подумаешь, корабль потеряли! Мы ж всё равно с нуля начинали, разживемся новым!
— Я верю Боссу! Он нас еще выведет на самую верхушку — станем первой пиратской армадой в галактике!
— Точно! И я верю!
Что ни говори, а в прямой, как рельса, логике есть свои плюсы.
Слушая эти бравые выкрики, Дуань Цзыяо не знал, то ли смеяться, то ли плакать. Бедолаги даже не подозревали, в какую беспросветную яму угодили.
Их взяла на прицел Империя. Впереди ждали неисчислимые беды. Тут дело даже не в том, чтобы начинать с чистого листа, — им бы сейчас просто унести ноги от правительственного флота!
— Тан Тяньхуа, ты уверен, что мы оторвались от преследования?
— На данный момент — да, — отозвался мастер. — Уходя, я специально проложил курс в мертвой зоне для императорских дронов, а на брошенном флагмане затормозил автопилот на предельной скорости. Пока они раскусят обман, мы успеем уйти подальше.
— Понятно, — Цзыяо немного перевел дух.
— Но вынужден остудить твой пыл, — продолжил Тяньхуа. — Мы уходили в спешке, запасы топлива в челноках на исходе. Если в ближайшее время не определимся с конечной точкой, попросту застрянем в открытом космосе и вымрем, как мухи.
Только-только отлегшая от сердца тяжесть вновь сжала грудь Дуань Цзыяо. Сдвинув брови, он принялся лихорадочно взвешивать варианты.
На Черный рынок путь заказан: стоит там засветиться, и Империя тут же их сцапает. Но и дрейфовать впустую нельзя — кончится горючее, и наступит конец...
Судя по всему, лучший выход сейчас — забиться в какую-нибудь глушь и переждать бурю.
Вот только где сыскать такое уединенное местечко?
Безымянных пустынных планет в галактике пруд пруди, да только пригодных для жизни среди них — считанные единицы.
И где ему в такой спешке искать надежный приют?
Дуань Цзыяо тяжело вздохнул.
Всего за какие-то сутки жизнь качнулась в такую беспросветную пропасть!
Ещё вчера они безмятежно дрейфовали в космосе, лелея мечты о поголовном апгрейде мехов. В ожидании сборки они даже успели согнать пленников на одну из пустынных планет — грядки копать.
Стоп... Грядки? Сельхозработы!
Глаза Цзыяо вспыхнули.
Ну конечно!
Ни души вокруг, да еще и условия вполне пригодные для жизни — идеальнее места просто не найти!
Дуань Цзыяо вскинул голову, не скрывая азарта:
— Юй Цзы, ты помнишь координаты той пустынной планеты?
***
В бескрайней бездне космоса звездолет, мчавшийся на предельной скорости, наконец замер, окутанный клубами черного дыма: внешняя броня разворочена, энергоотсек уничтожен.
С момента получения известий из столицы не прошло и двух часов, а Су Кайло во главе элитного отряда уже нагнал эту пиратскую группу.
— Приготовиться к штурму.
Несколько военных мехов плотным кольцом окружили подбитый корабль. Взяв судно в клещи стандартным абордажным строем, бойцы приступили к зачистке.
Спустя пару минут от авангарда, проникшего на борт, поступил доклад в рубку управления:
— Докладываю! Следов противника не обнаружено. Бортовые системы переведены в режим автопилота.
Сбежали.
Едва подчиненный закончил речь, в голове Су Кайло емко вспыхнуло единственное слово.
Похоже, не один он держал туз в рукаве — противник тоже просчитал ходы наперед.
Ускользнуть за столь короткий срок, да еще и так ловко обвести вокруг пальца невидимые разведывательные дроны... Эта шайка куда непроще, чем кажется.
Су Кайло на мгновение задумался, после чего чеканно приказал:
— Продолжайте досмотр. Вычистить весь корабль, искать любые полезные сведения.
— Есть!
Через армейские терминалы на главный дисплей мостика потекла трансляция с борта захваченного судна.
Сгрудившись перед большим экраном, офицеры молча въедались взглядами в картинку.
— Эвакуировались в жуткой спешке.
— Верно, — подметил Су Кайло, оглядывая валяющийся на полу мусор и перевернутую мебель. — И, похоже, у них там разгорелся нешуточный конфликт.
— Генерал, каков дальнейший приказ? Развернуть масштабные поиски по всему сектору?
Су Кайло на мгновение замер, затем качнул головой:
— Не стоит.
Он не стал вдаваться в объяснения, но подчиненные и не думали расспрашивать, безропотно приняв решение командующего.
Взирая на поступающие кадры, Су Кайло хмурился всё сильнее.
В конце концов, это внутренние разборки правящей династии, и армии Байэ не следовало слишком глубоко ввязываться в эту грязь.
Дело требовало строжайшей секретности. В этой рубке, помимо Лу Линя, никто из присутствующих понятия не имел, почему генералу сперва потребовалось отпустить эту пиратскую группу, а затем лично броситься за ними в погоню.
Офицеры не знали подлинных причин, но сохраняли молчаливый заговор профессионализма. Если уж высший командный состав держит рот на замке, рядовым чинам подавно не стоит совать нос не в свое дело.
— Генерал, — Лу Линь, стоявший по правую руку, сделал шаг вперед. — Мне подготовить рапорт для императорского двора?
Статная фигура в мундире застыла. Спустя несколько секунд звенящей тишины Су Кайло отрывисто разродился ответом:
— Не нужно. На этот раз я составлю его лично.
Через четверть часа штурмовые группы вернулись на корабль. Правда, добытые ими материалы едва ли проливали свет на происходящее.
— Похоже, все эти вещи — следы обычной активности пиратской группы.
Арсенал с солянкой из разномастного оружия, засаленные карты в кубриках, дешевое пойло да питательные растворы сомнительного качества...
Перед ними была самая обычная пиратская группа.
Однако от этой обыденности лик Су Кайло лишь сильнее омрачался.
Маскировка безупречная.
Сначала намеренное сближение, затем демонстрация скрытого кода, и под конец — молниеносное, как по нотам, исчезновение...
Все эти ходы складывались в грандиозную интригу, неумолимо продвигающуюся по заранее намеченному руслу.
Но если за всем этим действительно кроется чужой замысел, какова его конечная цель?
Замутить воду в императорском доме? Пододрать доверие короны к собственной гвардии? Или втянуть в игру его самого, подкинув двору удобный повод для расправы над армией?
Загадка. Слишком мало данных, а силы еще потребуются, чтобы держать удар перед двором.
***
Сидя за столом в личной каюте, Су Кайло мерно вбивал символы в виртуальную клавиатуру, выверяя каждую строчку рапорта.
На вид документ казался совершенно сухим и стандартным — строгие формулировки, отсутствие эмоций, сухая констатация фактов. Но никто бы не посмел умалить его значимость.
Оформив отчет по наивысшему грифу секретности, генерал отправил его напрямую главнокомандующему — минуя цепь бюрократических инстанций, прямо на терминал владыки Империи.
В каюте царила звенящая тишина. Молодой командующий неподвижно замер в кресле с закрытыми глазами, подобно изваянию.
Прошло от силы минуты три, когда коммуникатор на его запястье зашелся резким сигналом.
Экран вспыхнул окном принудительного вызова высшего приоритета — система не оставила даже формального выбора принять или отклонить звонок.
Едва прозвучал сигнал, генерал разомкнул веки. В глянцевой поверхности дисплея отразились его глаза — чистые, прозрачные, будто выточенные из синего стекла.
— Третий принц, — ровным тоном произнес он.
— Генерал Су, давненько не виделись, — с экрана мягко и согревающе улыбался златокудрый аристократ. Если бы не черная рамка высшей степени допуска, обрамлявшая трансляцию, разговор вполне можно было бы принять за дружескую беседу. — Августейший родитель недомогает и уже удалился на покой, так что мне поручено передать вам его волю.
Су Кайло не произнес ни слова, храня непроницаемое молчание.
С момента отправки рапорта прошли считанные минуты. Стареющий монарх физически не успел бы ознакомиться с документом, так что сказки о недуге были шиты белыми нитками.
Единственная причина, по которой Третий принц вышел на связь, заключалась в том, что в сегодняшней дворцовой чехарде именно он вышел временным победителем.
И теперь, прикрываясь авторитетом венценосного отца, отдавал приказы молодейшему генералу Империи.
— Генерал Су, вам, полагаю, известно, в каком опасном положении очутилось наше государство, — с еле уловимым елеем продолжал принц. — В пределы нашей родины проникли две неустановленные личности класса S, представляющие колоссальную угрозу. На вас, как на высшем военачальнике, лежит прямая обязанность оградить Империю от катастрофы. Мне нужно, чтобы вы взяли на себя одну тайную миссию...
Напыщенные казенные фразы эхом разносились по каюте. Спустя пару минут Третий принц завершил свой монолог:
— Надеюсь, вы не посрамите высокого доверия государства.
Су Кайло выдержал короткую паузу, после чего чеканно приложил руку к козырьку:
— Будет исполнено.
***
За какие-то пару дней подспудные течения в обществе, и без того бурлившем, окончательно замутились. Простые обыватели слабо разбирались в хитросплетениях высокой политики, черпая сведения из скупых сводок новостей.
В тот день во всех общественных челноках и экспрессах Планеты Имперская Столица муссировалась одна и та же ошеломительная весть.
— Генерал Су ранен? Серьезно?!
— Откуда чушь такая? Он же непобедим, с чего бы ему получить ранение!
— Да в утреннем выпуске передавали! Мол, во время передислокации войск на колонну генерала напали сразу несколько пиратских групп. Су Кайло получил ранение и сейчас отправлен в санаторий где-то на окраине галактики — на реабилитацию.
— Полноте вам! Человек через тысячи битв со звездными зверями и расой насекомых прошел, а тут вдруг сплоховал перед какими-то вшивыми пиратами? Бред!
— А я так скажу: те пиратские группы на окраине совсем страх потеряли! У них снаряжение уже получше, чем у нашей местной самообороны. И куда только высшее командование смотрит, почему до сих пор зачистку не устроят...
— Да откуда войскам взяться? С зергами ещё не разгребли, а Федерация опять силы у границ копит. Су Кайло же не двужильный, чтобы за всех отдуваться!
— Эх, так он ещё и ранен теперь. Хоть бы поскорее поправился... Пойду сегодня же, помолюсь за его здоровье.
— Генерал Су — спаситель Империи! С ним просто ничего не может случиться.
***
Едва прошло какие-то три часа с утреннего экстренного выпуска, как весть о ранении и реабилитации генерала Су Кайло взлетела на первые строчки всех новостных лент и медиапорталов.
На крупнейшем инфоресурсе Империи даже запустили онлайн-акцию в поддержку командующего. Не прошло и полудня, как число участников перевалило за сотни миллионов.
Тан Тяньхуа, листавший сеть под теневым анонимным IP, созданным с помощью собственных продвинутых разработок, лишь покачал головой при виде этой статистики:
— М-да... С таким-то народным обожанием на месте венценосных особ из дворца я бы спал с открытыми глазами.
Сидевший рядом Ао Вань вытянул шею и прищурился в экран:
— Э? Су Кайло ранен? Это кто его так? Мы же с ним даже в драку не вступали.
Тан Тяньхуа смерил Рыжика взглядом, каким обычно одаривают полных идиотов, после чего перевёл взор на Дуань Цзыяо:
— Вождь, официальные власти объявили, что Су Кайло отправлен на лечение после ранения. Что думаешь по этому поводу?
Дуань Цзыяо молча закрыл лицо руками.
Что он думает? Да что тут думать?!
В эту чушь про ранение он не поверил бы и под пытками. Зачем ещё генералу уходить в тень именно сейчас, если не для того, чтобы устроить на них тайную охоту?
В груди Дуань Цзыяо с новой силой заворочалось липкое лихорадочное беспокойство.
С момента их побега от императорской армады прошли целые сутки. Скорость их челнока не шла ни в какое сравнение с мощными двигателями крейсера.
Наживать неприятностей они не рисковали, избегая оживлённых торговых трактов и крадучись по задворкам секторов в надежде не мозолить никому глаза.
Однако это бесконечное, унылое плетение в темноте изрядно давило на мозги.
Вынужденный целые сутки давиться гадкими питательными растворами и ютиться в тесной каюте с дюжиной мужиков, Дуань Цзыяо скатился на самое дно эмоциональной пропасти.
И свежие новости, принесённые Тан Тяньхуа, стали той самой последней соломинкой, окончательно пробившей брешь в его терпении.
Сюжет... похоже, окончательно сорвался с катушек...
И что он, спрашивается, наворотил за эти пару дней?!
Пытаясь сбежать от пиратов, случайно нарвался на регулярные войска — и надо же было умудриться наткнуться прямо на Су Кайло.
Чтобы вырваться из лап главного героя, пришлось применить скрытый код частной армии императорской семьи, который по канону должен был всплыть намного позже.
И теперь из-за этого скрытого кода Су Кайло отправили «лечиться»!
Это же... да как вообще такое возможно?!
Дуань Цзыяо готов был отдать что угодно за снадобье от глупости и сожалений.
«Вот тебе и читы! Вот тебе и знание сюжета! Поиграл в умника — получи кармическую отплату. Канон превратился в сплошное месиво, и как теперь, скажите на милость, использовать знания о будущем, чтобы просто не протянуть ноги?!»
По первоначальному замыслу Су Кайло должен был триумфально прибыть на границу с Федерацией, подавить мятеж и вернуться во вражеское логово в лаврах победителя. А теперь — всё пошло прахом!
Дуань Цзыяо буквально физически ощущал, как к горлу подступает кровь от закипающего бессилия.
Он тяжело выдохнул и уставился в иллюминатор на чернеющий космос.
Ладно. Пора перестать стенать и сосредоточиться на главной задаче — как уберечь свою драгоценную шкуру.
***
Спустя двое суток непрерывного перелёта в поле зрения наконец показалась уже знакомая им планета.
Завидев её, все пассажиры челнока как по команде сорвались с мест и облепили смотровые иллюминаторы.
Даже невозмутимый Мастер Тан не удержался — в его обычно равнодушном взгляде при виде цели вспыхнул откровенный голодный азарт.
И винить их за подобную резвость никто бы не стал: условия на судне стояли просто нечеловеческие.
На большом крейсере у каждого имелся хоть какой-то угол для отдыха и досуга, здесь же дюжина здоровенных мужиков двое суток тёрлась боками в тесной каюте. Ещё немного — и бунт был бы неизбежен.
И вот теперь — долгожданное освобождение!
При этой мысли мрачный настрой Дуань Цзыяо слегка прояснился.
***
— О-а-ах, я снова живой! Какая же благодать — дышать нормальным воздухом!
Едва аппарель челнока опустилась, пираты, точно каторжники, сбежавшие из темницы, с диким улюлюканьем высыпали на открытую поляну.
Некоторые без лишних церемоний повалились прямиком на сочную траву, блаженно раскинув руки:
— Какая красота!
— Чёрт, у меня все суставы одеревенели! Ао Вань, а ну пошли сойдемся, разгоним кровушку!
Едва сбросив напряжение последних дней, соскучившиеся по делу головорезы немедленно вернулись к любимому ремеслу — мордобою.
Для хорошего пирата нет ничего слаще добротной драки. Разве что махач на мехах!
Клич пал на благодатную почву: в одно мгновение импровизированный октагон под открытым небом закипел кулачными схватками.
Озверевшие от замкнутого пространства разбойники, засучив рукава, толпой ринулись в гущу событий.
Проходивший мимо Дуань Цзыяо с мрачной миной отвесил ближайшим заводилам по увесистому затыльнику:
— А ну умерили пыл! Сберегите силы, скоро пахать будете до седьмого пота.
— А? — Заводилы застыли с занесёнными кулаками. Противник Ао Ваня и вовсе успел скинуть рубаху, оставшись по пояс голым.
Рыжик с откровенным сожалением почесал затылок:
— Босс, да у нас силы через край! Может, разомнёмся разок, а?
Дуань Цзыяо ощутил, как внутри взрывается сноп раздражения. Он смерил Ао Ваня тяжёлым взглядом:
— Можем со мной размяться. Хочешь?
У Рыжика мгновенно вспыхнули глаза:
— О, Босс, ты тоже в деле?! Отлично, дав...
Глядя на этого радующегося, точно пёс, размахивающий хвостом, вислоухого балкохаря, Дуань Цзыяо потерял остатки терпения и со всей дури отвесил ему пинка.
—?! — Не ожидавший подвоха Ао Вань ласточкой полетел в траву и вспахал носом землю. Когда он поднял голову, его физиономия была сплошь залеплена стеблями и грязью.
— Ещё вопросы есть? — переспросил Дуань Цзыяо.
— Не-не, никаких! — до Рыжика наконец дошло, что вождь всерьёз взбешён.
Испытывать судьбу и дёргать тигра за усы желания поубавилось.
Заводила, затеявший кулачный бой, посмотрел на плачевную участь Ао Ваня, молча поднял с земли скинутую одежду и тихонько натянул её обратно.
— А где те засланцы, которых мы тут бросили? — Дуань Цзыяо окинул взглядом окрестности.
По идее, посадка четырёх челноков наделала немало шума — не заметить такое было попросту невозможно.
Глазастый Ао Вань ткнул пальцем в сторону чащи:
— Вон они!
Проследив за его рукой, Дуань Цзыяо разглядел за густыми кустами несколько заросших, оборванных фигур, больше похожих на дикарей.
«Это ещё что за первобытный строй?» — удивился про себя вождь.
Снявшись с места, Дуань Цзыяо сделал пару шагов к чаще. Но не успел он приблизиться, как из засады раздался сорванный мужской вопль:
— Вы... вы как здесь оказались?!
Ао Вань мгновенно встал на дыбы:
— Ты как разговорился, смерд?! Эту планету забронировали мы! Заходим и уходим, когда душе угодно, тебя забыли спросить!
— Мы... мы эти дни разведкой местности занимались, к работе ещё не приступали... — пошёл на попятную горе-пленник.
— Пустяки, нас теперь много, быстренько всё... — Дуань Цзыяо осёкся. Вглядевшись в панические, виноватые лица заросших бедолаг, он ощутил, как внутри всё холодеет. — Погодите. Где то, что я вам оставил? Только не говорите, что вы всё прогадили.
Едва прозвучал этот вопрос, среди кустов поднялся панический шепоток.
Разобрать конкретные слова было сложно, но атмосфера запредельного ужаса переполняла воздух.
Это же были семена, которые он с таким трудом раздобыл!
Потеря крейсера не сломила его. Сход канона с рельсов не лишил надежды. Но утрата заветного посевного материала зажгла в его душе пламя настоящей, первобытной ярости.
Лицо вождя потемнело, а голос набрал ледяной тяжести:
— Ао Вань, повязать всех. Чтобы ни одна тварь не ушла.
— Есть! — с задорным гиканьем отозвался Рыжик. — Вперёд, братва! Оторвёмся!
Озверевшие от простоя головорезы с хищным блеском в глазах ринулись в атаку.
Не прошло и пары минут, как пытавшиеся дать дёру «дикари» были скручены и штабелями сгружены перед вождём.
Пираты где-то раздобыли крепкие лианы и скрутили пленников так туго, что те походили на праздничные свертки цзунцзы. За эти несколько дней и без того опустившиеся бедолаги превратились в настоящих дикарей.
Дуань Цзыяо опустился перед ними на корточки, смерив тяжелым, давящим взглядом.
Тяжелая аура, присущая лишь обладателям духовной силы класса S, волной разошлась во все стороны, мгновенно прижав барахтающихся на земле пленников к сухой траве. Бедолаги аж задыхаться начали.
— Говорите: где мое имущество?
— Половину... половину бараны уволокли! — судорожно зачастил их заводила, едва не задыхаясь от висящего в воздухе давления. — А остаток мы в пещере спрятали! Честное слово, вождь, мы не виноваты! Семена в первую же ночь привлекли стадо. Мы спали, а они налетели и все сгребли!
Дуань Цзыяо нахмурился:
— Бараны же траву едят. На кой черт им семена?
— Так... так траву и едят, потому и сожрали! Их там тьма, а туши — с дом! Мы спросонья даже сообразить ничего не успели, нас едва насмерть не затоптали...
«Тьма? Туши с дом?» — Дуань Цзыяо искренне изумился. Простая скотина, насколько огромной она вообще может быть, чтобы так отделать отряд пиратов?
В нем проснулся невольный азарт. Кивнув Ао Ваню, он бросил:
— Развяжи их.
Лицо пленника мигом посветлело от дикого восторга, однако радость длилась ровно до следующей фразы вождя:
— Пусть покажет дорогу. Хочу своими глазами глянуть на этих монструозных баранов.
Мужчина осекся и онемел.
***
Преодолев густой лес и продравшись сквозь колючий кустарник, отряд вышел к бескрайней равнине.
Дуань Цзыяо с людьми затаились в зарослях на самом краю поляны, высматривая опасность сквозь густую листву.
Однако вместо сочной изумрудной зелени перед ними простиралась пожелтевшая, высохшая пустошь.
«Неудивительно, что эти твари позарились на семена, — сообразил Дуань Цзыяо. — На планете, видно, засуха, вот они и кидаются на все съедобное».
— Ну и где твои бараны? — спросил вождь, обернувшись к проводнику.
Тот осторожно выглянул из-за кустов и ткнул пальцем вдаль:
— Во-он там...
На его физиономии до сих пор читался такой животный ужас, будто встреча с парнокопытными нанесла ему неизгладимую травму.
Дуань Цзыяо с недоумением смерил его взглядом, достал коммуникатор, навел камеру на указанную точку и зуммировал изображение.
На экране проявились исполинские косматые туши.
Дуань Цзыяо надолго замолчал.
— И вот ЭТО... ты называешь баранами?
— Ну да, рожи-то бараночьи! Да и шерсть, и рога... Смотрите сами! — суетливо залепетал пленник, тыча пальцем в виртуальный дисплей.
Дуань Цзыяо молча закрыл глаза.
Внешне они, конечно, действительно смахивали на баранов. Вот только...
Видел ли кто-нибудь в здравом уме баранов размером со взрослого слона?! Немудрено, что им не хватает местной чахлой травы!
Теперь гнев вождя сменился снисхождением к незадачливой разведгруппе: против эких туш соваться без тяжелого оружия — чистое самоубийство.
Но все же... Это были ЕГО семена! Выстраданные, добытые с боем!
Мысль о сожранном урожае вновь зажгла в душе Дуань Цзыяо огонек мстительного азарта. Раз эти твари сожрали его посевной материал, будет вполне справедливо, если они возместят ущерб собственными тушами!
Дуань Цзыяо опустил коммуникатор и протянул руку к Тан Тяньхуа.
— Чего тебе? — не понял тот.
— Выдай два меха.
Пока Мастер Тан смотрел на него с выражением «ты совсем из ума выжил?», Дуань Цзыяо повернулся к Ао Ваню и абсолютно будничным тоном приказал:
— Возьмешь кого-нибудь в пару, садитесь в мехи и завалите парочку этих баранов. Сегодня у нас на ужин баранина.
Завалить баранов... на ужин?..
Вокруг воцарилась гробовая тишина. Даже обычно гиперактивный Рыжик застыл как вкопанный.
В мире, где человечество столетиями давилось химическими питательными растворами, настоящая свежая еда казалась дикостью и чем-то противоестественным.
Ао Вань озадаченно почесал затылок:
— Босс, если ты хочешь отомстить этим тварям, давай мы просто разнесем их из квантовых пушек? Зачем их жрать-то?
— Ты с ума сошел? Добру пропадать! — Дуань Цзыяо уставился на резвящихся на экране гигантов, и во рту у него невольно накопилась слюна.
Он уже практически чувствовал запах сочного, шкворчащего на углях мяса!
За столько месяцев в этом проклятом космосе он не съел ни единого кусочка нормальной еды! Упустить такой шанс? Да ни за что на свете!
Дуань Цзыяо подтолкнул замешкавшегося Рыжика в спину:
— Живо марш!
— Ну... ладно, Босс.
Подхватив цепочки с пространственными накопителями мехов, Ао Вань неуверенно сделал пару шагов. Логика вождя не укладывалась у него в голове, но приказы Босса — закон.
Да и что сложного в том, чтобы скрутить пару скотин? Ерунда!
— Так, ты, — Дуань Цзыяо ткнул пальцем в спасенного проводника, — покажешь, где спрятали остатки семян. С тобой пойдет человек. Вэнь Цзе! Бери парней, пройдитесь по лесу и найдите ровную поляну для лагеря и ужина! А где Юй Цзы? Пусть организует поиски питьевой воды!
Еще полчаса назад ходивший мрачнее тучи главарь пиратов вдруг преобразился: в нем проснулся неутомимый организатор. Он раздавал поручения направо и налево, моментально озаботив бытом всю команду.
Наблюдая за этой кипучей деятельностью, Тан Тяньхуа наконец не выдержал и ткнул пальцем в сторону равнины:
— Ты серьезно собираешься ЭТО есть?
— А похоже, что я шучу? — отмахнулся Дуань Цзыяо, на мгновение оторвавшись от суеты.
— У нас, конечно, скромные запасы, но питательного раствора пока хватает!
— Да плеваться хочется от твоей жижи! Разве она сравнится с настоящим свежим мясом? — Дуань Цзыяо скривился в отвращении. — К тому же на сколько хватит этих тюбиков? За нами охотится Су Кайло. Нужно готовиться к затяжной партизанщине! Если не начнем добывать пропитание на местности, рано или поздно зубы на полку положим!
Тан Тяньхуа дар речи потерял.
Глядя на вытянувшееся лицо великого механика, Дуань Цзыяо сочувственно похлопал его по плечу:
— Ладно тебе. Не хочешь — не ешь, никто насильно пихать не станет.
«Эх, бедные межзвездные дикари, — подумал про себя вождь. — Всю жизнь сидят на синтетической бурде и понятия не имеют о радостях нормальной кухни. Кабы не я, вы бы тут от тоски и голода передохли!»
***
— Босс! Ао Вань с пацанами баранов приволокли!
— Сюда вали! Сюда! — Дуань Цзыяо радостно выскочил навстречу.
На расчищенную поляну два огромных меха с грохотом сгрузили туши оглушенных гигантских баранов. Дуань Цзыяо тут же окликнул подбежавшего пирата:
— У тебя световой клинок при себе? Дай сюда!
Работа в лесу закипела.
Озверевшие от простоя головорезы наперебой рыли ямы, собирали валежник, разводили костры — искры летели во все стороны.
Тан Тяньхуа шокированно наблюдал, как их предводитель лихо орудует боевым световым клинком: сноровисто свежевал тушу, вываливал потроха, а затем насаживал огромные куски мяса на окоренные бревна.
Вскоре над поляной вспыхнули яркие языки пламени. Огонь жадно облизывал туши, и в чистом лесном воздухе поплыл густой, сводящий с ума аромат жареного мяса.
Тан Тяньхуа смотрел на это сюрреалистичное зрелище в полном оцепенении.
Как... ну как все вообще пришло к ЭТОМУ?!
Они лишились флагманского крейсера! На пятки наступает самый опасный генерал Империи!
Топлива нет, припасы на исходе, и если так пойдет и дальше, они навечно застрянут на этой пустынной планете...
Но почему эти идиоты выглядят самыми счастливыми людьми во Вселенной?!
Особенно их вождь.
Вы только взгляните на его физиономию, когда он въелся зубами в сочный кусок мяса! Да он же от счастья буквально на седьмом небе!
http://bllate.org/book/35510/4646880
Готово:
