Услышав предложение Тан Тяньхуа, Дуань Цзыяо первым делом порывался ответить категорическим отказом.
Ещё чего! Мало того что он не имел ни малейшего отношения к секретному отряду императорской семьи, так ещё и не ведал ни черта об этой организации. Почуй Су Кайло хоть малейшую фальшь — и все их усилия полетят к чертям.
— Я не хочу с ним говорить. Отклони вызов, — сурово буркнул Дуань Цзыяо.
В канале связи повисла тяжёлая тишина. Когда Цзыяо уже решил, что передатчик окончательно выплюнул дух, из динамиков неожиданно раздался чужой, прохладный голос:
— Отчего же уважаемый господин так упорно избегает разговора со мной?
Это был заведомо не Тан Тяньхуа!
Перехватив дыхание, Дуань Цзыяо почувствовал, как тупая боль в висках отозвалась частой, пульсирующей дробью. Су Кайло! Это совершенно точно был его голос. При одном воспоминании о их первой встрече — когда тот взмахнул клинком с такой силой, будто вознамерился рассечь небеса и землю, — у вождя пиратов мурашки бежали по коже.
«Пресвятые угодники!»
Одно дело — вешать лапшу на уши своим доверчивым подчинённым-пиратам, и совсем другое — сойтись в словесной дуэли с главным героем этого мира. Дуань Цзыяо не питал иллюзий. В оригинальном романе Су Кайло обладал не только чудовищной боевой мощью, но и невероятно высоким интеллектом. Замылить ему глаза — задача из категории невыполнимых.
Но выбора не оставалось. Придётся лезть на рожон и импровизировать на ходу.
Дуань Цзыяо глубоко вдохнул, утихомиривая дрожь, и нарочито понизил голос, придавая ему глуховатый, солидный оттенок:
— Генерал Су, вам ли не знать, что отряд «Чёрная Акула» подчиняется напрямую императорскому дому? Моя личность засекречена по высшему уровню допуска во всей Империи.
Су Кайло моментально ухватился за неувязку:
— В таком случае почему вы приказали Тан Тяньхуа раскрыть мне эти сведения?
«Тан Тяньхуа...» — лихорадочно пронеслось в голове пиратского вождя.
Инстинкт самосохранения довёл его актерские навыки, отточенные в суровых космических скитаниях, до абсолютного совершенства.
— Разве я не учёл, что вы окончили одну академию и вас связывают давние узлы? — безбожно импровизировал Цзыяо. — С близким человеком куда проще обсудить вопросы взаимодействия.
— Значит, у господина Хэйя есть ко мне деловое предложение? — вкрадчиво уточнил Су Кайло.
— Нет! — вскрикнул Дуань Цзыяо, но тут же спохватился.
Мысленно отвесив себе две увесистые пощёчины за провал в тоне, он спешно вернул голосу холодную сдержанность:
— Прошу прощения, генерал Су. Моё подразделение выполняет особый приказ. Раз верификация завершена и сомнений нет, не пора ли вам расчистить нам путь?
— Заманить сюда и уничтожить сразу несколько пиратских группировок — это тоже часть вашего особого приказа? — ровным тоном перебил генерал.
Дуань Цзыяо прикусил язык.
Голос Су Кайло звучал невозмутимо, без малейшего намёка на сомнения или замешательство. Судя по тону, генерал вовсе не собирался нажимать на кнопку отбоя.
Адреналин зашкаливал. Едва удерживая голос от дрожи, Дуань Цзыяо лихорадочно искал убедительные контраргументы:
— Полагаю, детали секретных операций не входят в сферу вашей компетенции, генерал.
— Армия Байэ взяла на себя основную работу по ликвидации угрозы. Неужели мы не заслужили права знать, во имя чего проливалась кровь?
«Да откуда я знаю, во имя чего! Я сам без понятия, в чём тут вообще замес!»
Этот парень оказался невероятно въедливым. Сцепив зубы, пиратский главарь решил пойти напролом:
— Именно так. Это прямое поручение Императорской семьи. Генерал Су, вы — командующий Армией Байэ, но пытаетесь выведать детали секретного приказа подданных Его Величества... Каковы ваши истинные мотивы?
Это был прямой удар — намек на превышение полномочий и умысел против правителя.
На другом конце линии у Тан Тяньхуа от этих слов перехватило дыхание.
В его голове с трудом повернулись шестерёнки, и с новой силой всплыли недавние смутные подозрения. Хотя они были знакомы с Дуань Цзыяо совсем недолго, мастер никогда прежде не слышал у главаря пиратов подобного тона — властного, ледяного, наводящего ужас.
Неужели вся его прежняя безалаберность в банде была лишь искусно сыгранной ролью?
Но если он действительно оперативник «Чёрной Акулы», зачем посылал его, подставную фигуру, забалтывать Су Кайло? Неужели не боялся, что генерал раскусит обман и тут же откроет огонь на поражение?
И за каким чёртом он так открыто провоцирует Су Кайло? Если Дуань Цзыяо действует от имени правящего дома, значит ли это... что такова воля самой Императорской семьи?
Рой тревожных догадок закружился в его разуме, придавая и без того гнетущей тишине ещё более зловещий оттенок.
— Прошу прощения, я превысил свои полномочия. У меня нет намерений вникать в государственные тайны Императорского дома, однако личности присутствующих всё ещё вызывают у меня вполне обоснованные сомнения, — ровно ответил Су Кайло. — Не сочтите за труд подождать некоторое время. Как только я получу подтверждение из Имперской Столицы, вы сможете беспрепятственно продолжить путь.
«Ещё чего! Нашёл дураков!»
Строгая и невозмутимая мина на лице Дуань Цзыяо дала глубокую трещину.
Чёрт возьми, главный герой романа действительно непробиваем! Скрытый код-то краденый! Стоит Су Кайло направить официальный запрос в столицу, как фальшивка тут же вылезет наружу. Тогда они не просто попадут за решётку — их вздернут на дыбу как ценных свидетелей, выбивая дознанием источник скрытого кода.
Стоп! С бешеной исполнительностью Су Кайло он наверняка спросил это лишь для вида, а депеша в столицу уже летит на всех парах!
Нет! Этого нельзя допустить ни в коем случае!
Чувство смертельной опасности подбросило уровень адреналина в крови Цзыяо до критической отметки.
— Генерал Су, скрытый код успешно прошёл аутентификацию. Но вы продолжаете ставить под сомнение мой статус. Означает ли это, что вы не доверяете имперской системе безопасности? — отчеканил он с ледяной угрозой. — Или вы намеренно удерживаете нас, рассчитывая под этим предлогом внедрить своего лазутчика в секретные структуры императора?
— Генерал... — послышался в тишине общего канала осторожный голос подчинённого.
Сидевший в кабине меха офицер слегка прищурился и скользнул взглядом по главному монитору.
Свежие сводки указывали на то, что вражеские пиратские группировки полностью разгромлены и лишены боеспособности. В то же время срочный донос, составленный Лу Линем по его приказу, уже отправился в Имперскую Столицу.
Су Кайло отлично знал неторопливые нравы столицы. Сколько бы штампов «срочно» ни стояло на документе, бюрократическая машина императорского дома будет перепроверять данные не один час.
Придётся их отпустить.
Несмотря на сохраняющиеся подозрения, генерал не хотел давать врагам лишний повод для доносов. В последние годы благодаря стремительному продвижению по службе и блестящим победам он оказался под пристальным прицелом сразу нескольких принцев. Война ещё не окончилась, а фракции уже наперебой пытались перетянуть его на свою сторону. Сам Су Кайло пока не планировал примыкать ни к одному из кланов.
И хотя было неизвестно, к чьему лагерю принадлежат эти люди, наживать себе врагов в императорской семье сейчас было крайним безрассудством.
— У меня нет подобных намерений, вы излишне мнительны, уважаемый господин. Я немедленно прикажу открыть проход, — спокойно проговорил Су Кайло.
— В таком случае примите мою искреннюю благодарность, генерал, — отозвался собеседник с едва уловимой ехидцей.
Су Кайло скользнул пальцем по сенсору, отправляя команду в командный центр флагмана:
[Немедленно прекратить атаку и контроль над вражескими системами]
Спустя пару минут прежде монолитный имперский строй дрогнул и раздался в стороны, образуя широкий коридор.
Сидя в кабине своего меха, Су Кайло молча провожал взглядом удаляющийся корабль. Лишь когда тот скрылся в темноте космоса, генерал развернул машину и вернулся на борт главного крейсера.
— Маячок внедрён? — перешагнув порог рубки, коротко спросил он.
— Так точно, генерал! Технический отдел успел вшить программу-трекер в операционную систему их корабля перед самым разрывом соединения. Скрипт активен и самоуничтожится ровно через двадцать четыре часа.
— Хорошо, — кивнул Су Кайло.
Отдавая приказ об отступлении, он велел спецам оставить напоследок едва заметную «закладку». На протяжении суток этот алгоритм будет непрерывно транслировать координаты беглецов, давая имперцам полную картину их перемещений.
По истечении этого срока алгоритм самоликвидируется, не оставив в операционной системе ни малейшего следа.
Это был последний страховочный рубеж, подготовленный Су Кайло.
Окажись эти люди и впрямь оперативниками секретного отряда Императорского дома, программа сгорит без остатка, и никто не сможет обвинить генерала в попытке выследить тайных слуг государя.
Если же они лгуны — за отведенные сутки они от него никуда не укроются.
Стоявший подле него адъютант задумчиво смерил взглядом гигантскую голографическую карту звездного сектора и осторожно поинтересовался:
— Генерал, но ведь их скрытый код прошел аутентификацию? Отчего вы все еще сомневаетесь в их подлинности?
— Предосторожность лишней не бывает, — ровно ответил Су Кайло, коротко взглянув на офицера.
И это сомнение имело под собой веские основания.
За последние годы верхушка Империи изрядно прогнила, а высокопоставленные вельможи из сектора Столица-9 были слишком увлечены мышиной грызней и переделом сфер влияния.
Су Кайло отказывался верить, что в такое смутное время правящий дом станет разбрасываться ценнейшими кадрами — сразу двумя бойцами класса S! — отправляя их на далекую окраину ради такой мелочи, как разгром пиратских шаек.
Пекись столичные вельможи о благе жителей окраинных миров хоть капельку, пиратские кланы никогда не осмелели бы настолько, чтобы безнаказанно бесчинствовать в этих секторах.
Впрочем, одними догадками истину не добыть.
Су Кайло не стал долго ломать голову. Убедившись, что следящий алгоритм успешно внедрен, он переключился на повседневные армейские дела.
Стычка с пиратами была лишь незначительным эпизодом в их походе.
Как только корабли завершат короткий отдых и пополнение припасов, армия продолжит путь к передовой.
Оставалось лишь надеяться, что из Имперской Столицы приспеет ответ на его срочный запрос до того, как истекут двадцать четыре часа.
***
— Ну что там? Насколько мы оторвались? — сжимая кулаки от напряжения, спросил главарь пиратов, едва переступив порог рубки управления.
Юй Цзы обернулась от главного терминала:
— Примерно на двадцать две звездные мили. Не нервничайте, босс, на таком расстоянии военные нас ни за что не догонят.
Не успел Дуань Цзыяо перевести дух, как автоматическая дверь рубки с тихим шипением разъехалась, и внутрь вошел Тан Тяньхуа, небрежно помахивая связкой пространственных ожерелий.
Хотя в недавней стычке с пиратскими бандами их отряд не понес кадровых потерь, состояние мехов оставляло желать лучшего.
Было очевидно: в ближайшие дни великого мастера Тана ждет грандиозный объем ремонтных работ.
Едва взгляд Дуань Цзыяо упал на матово-белый кулон-накопитель в руках инженера, как виски снова отозвались острой, пульсирующей болью.
Это калечащее недомогание преследовало его с той самой минуты, как он забрался в кабину меха.
Слава богу, во время перепалки с Су Кайло бешеный всплеск адреналина приглушил боль. Но стоило миновать смертельной опасности и спасть напряжению, как тяжелые последствия управления этой рухлядью накрыли его с удвоенной силой.
— Тан Тяньхуа, твоя стряпня — сущий хлам! Эта колымага оказалась еще хуже предыдущей! — поморщился Дуань Цзыяо.
— А ты чего хотел от ведра со свалки, собранного на коленке? — отмахнулся механик, но тут же добавил: — Подумаешь, велика беда! Твоей духовной силе это ничем не грозит, ну вымотаешься чуток...
Тан Тяньхуа осекся, пристальнее всматриваясь в лицо вождя:
— Эй, ты чего такой бледный?
— Голова раскалывается, — буркнул Цзыяо, потерпев неудачу в попытке сжать виски и хоть немного унять тупую пульсацию.
Брови Тан Тяньхуа медленно поползли к переносице.
Как обладатель духовной силы класса S, Тан Тяньхуа ощущал тончайшие эманации вождя куда отчетливее обычных пиратов.
Едва переступив порог, он почувствовал неладное.
Аура Дуань Цзыяо находилась в глубочайшем разладе.
— Не может быть... Мой мех просто не мог дать такого эффекта, — пробормотал инженер, помрачнев.
— Что именно не может быть? — не понял Цзыяо.
Оставив озадаченного мастера Тана наедине со своими мыслями, он повернулся к проекции звездной карты.
Крейсер мчался на предельной скорости почти полчаса, и, если верить приборам, они успели оставить за кормой не один десяток звездных миль.
Даже если Имперская Армия решит пуститься в погоню, им потребуется немало времени, чтобы нагнать беглецов.
Прямая угроза жизни миновала, однако расслабляться рановато — нужно срочно продумать план дальнейших действий.
Дуань Цзыяо хмурился все сильнее, а витающие в воздухе флюиды его духовной силы становились все более хаотичными и неспокойными.
— Ты. Ну-ка пошли со мной в лазарет, — безапелляционно заявил Тан Тяньхуа.
— Что? — опешил Цзыяо.
Не дав ему опомниться, именитый мастер-механик цапнул вождя за запястье и потащил за собой из рубки.
— Эй, да в чем дело-то?! Куда ты меня тащишь? — ошеломленно вопил Дуань Цзыяо, едва успевая переставлять ноги.
Внезапная встряска, как ни странно, немного притупила гулкую, мучительную боль, словно кто-то перестал молотить молоточком по его черепу изнутри. И все же Цзыяо пытался воспротивиться:
— Тан Тяньхуа, давай потом! Положение аховое, нам нужно срочно проработать пути отхода...
— Заткнись! Твоя метаментальная оболочка на грани взрыва! Ты что, совсем себя не чувствуешь?! — гаркнул инженер, даже не обернувшись.
— В каком смысле?..
— В прямом! — Мастер Тан и не думал сбавлять шаг, буквально вволакивая вождя в судовой медотсек.
Помещение хоть и гордо именовалось медотсеком и даже располагало необходимым минимумом диагностического оборудования, явно не пользовалось спросом. В банде отродясь не водилось штатного эскулапа, поэтому в комнате царило запустение, а на панелях лежала вековая пыль.
Тан Тяньхуа бесцеремонно усадил Цзыяо в кресло. К этому моменту главарь пиратов окончательно сдал назад и сидел с заторможенным видом. Он походил на сдувшийся шарик, из которого разом выпустили весь воздух, поддерживавший стержень его несгибаемой воли.
На самом деле его мозги превратились в разваренную кашу гораздо раньше. Он держался из последних сил только потому, что вся банда смотрела на него как на спасителя. Пока корабль не ушел от погони, вождь просто не имел права проявить слабость.
И был еще один момент...
Дуань Цзыяо понятия не имел, как объясняться с Тан Тяньхуа.
Разумеется, он не состоял ни в каких тайных спецслужбах императора, а вот источник происхождения секретного кода был тайной, которую невозможно объяснить логически.
Впрочем, будь он в норме, заболтать инженера не составило бы труда, но вот с его нынешним состоянием...
— Тан Тяньхуа... Да что со мной не так? — пробормотал Цзыяо.
Прибор тихо пикнул. Инженер отнял сенсорный сканер от лба мужчины, и собранные сведения о колебаниях его духовной силы устремились на главный терминал.
Спустя секунду на дисплее вспыхнул алый аварийный транспарант:
[Критическое повреждение духовной силы]
— Как такое возможно?.. — Мастер Тан ошеломленно уставился на диаграмму.
Поняв, что дело принимает скверный оборот, он немедленно уселся за консоль и принялся скрупулезно сверять параметры.
Время тянулось невыносимо медленно. Каждая секунда отзывалась в черепе Цзыяо очередным ударом раскаленного молота.
Наблюдая за тем, как лицо инженера мрачнеет с каждым мгновением, вождь пиратов почувствовал, как внутри все холодеет.
"Только не это! Я с таким трудом умыкнул чит-код главного героя, чтобы вытащить всех из петли... Неужели меня угробит какой-то бракованный хлам Тан Тяньхуа?!"
А ведь голова и впрямь раскалывается адски...
Дуань Цзыяо болезненно поморщился, однако на его губах все еще блуждала тень слабой, непринужденной улыбки, придававшая его облику какое-то изысканно-хрупкое, надломленное изящество.
— Я же говорил... твоя колымага — полный хлам... а ты все отмахивался, — с трудом переведя дыхание, прошелестел он. — Ну что там, великий мастер? В морг или еще поборюсь?
— Дело вовсе не в мехе! — Тан Тяньхуа становился мрачнее тучи.
Спустя пару минут он свернул диагностическую панель и уставился на вождя тяжелым, испытывающим взглядом:
— Дуань Цзыяо... Скажи мне честно. Что произошло с тобой во время пробуждения духовной силы?
— Чего? — опешил тот.
Тан Тяньхуа ткнул пальцем в плотные ряды графиков и выкладок:
— Судя по этим показателям, твоя духовная сила... не была нормальной с самого первого дня своего пробуждения!
— ЧТО?!
"Какого дьявола?! В оригинальном романе не было ни слова о том, что у злодея какой-то дефект!"
http://bllate.org/book/35510/4633109
Готово:
