Глядя, как космический катер плавно набирает высоту, а оставшиеся на поверхности постройки превращаются в едва различимые точки, Дуань Цзыяо наконец-то ухмыльнулся с искренним облегчением.
Многодневные труды не прошли даром. Он вымерил каждый шаг — вплоть до того, что семена нельзя отдавать все разом. Как бывший обыватель из мирного века, он испытывал к бесконечной бранной жизни и кровопролитию лишь искреннее отвращение. Ему нафиг не сдалось властвовать над шайкой головорезов, да и цепляться за Су Кайло — надеяться на его милость — желание отпадало напрочь.
Ещё бы! У главного героя за спиной сюжетная броня невиданных масштабов: тот выберется со дна этой захудалой Пустынной планеты и всё равно воссоздаст своё величие. А вот Дуань Цзыяо — отъявленный злодей по сценарию. Затесаться к герою под крыло? Да тут никакой протекции не хватит, рано или поздно всё боком выйдет. Нет уж, о пути к отступлению следует позаботиться заранее.
— Рыжик, — Дуань Цзыяо с преувеличенно серьёзным видом уставился на паренька, — про то, что произошло внизу, на борту — ни гу-гу. Ни единой душонке.
Из всей этой банды Ао Вань казался самым доверчивым — обвести его вокруг пальца не составляло никакого труда. Пожелай вождь обмолвиться о планах завязать с пиратством и залечь на дно, реакция банды могла быть непредсказуемой. Так что совместная вылазка с одним лишь Ао Ванем играла на руку: достаточно затуманить мозги этому мальчишке. А уж пару-тройку убедительных отговорок Дуань Цзыяо в уме уже заготовил.
— А? — Ао Вань хлопал глазами, а на его физиономии явственно проступало нечто вроде угрызений совести.
Не заметив в поведении спутника ничего подозрительного, Дуань Цзыяо принялся с вдохновением вешать ему лапшу на уши:
— Сам видишь, во всей Галактике сейчас неспокойно. Мы, конечно, парни лихие и сильные, но запастись запасным аэродромом никогда не помешает…
— Вождь, а разве вы всё это завернули не для того, чтобы их помучить? — ляпнул Ао Вань.
— Ну, можно и так сказать, — кивнул Дуань Цзыяо. — С одной стороны — помучить, а с другой — копеечку в казну принести. На развитых планетах свежий урожай стоит сумасшедших денег. Если дело выгорит, загребём кучу денег.
— Ух ты! А у нашего Вождя, оказывается, коммерческая жилка!
— И не говори! Вождь у нас просто гений!
—?.. — Дуань Цзыяо оборвал свою речь на полуслове и замер.
Оторопело оглянувшись, он встретил наивный взгляд Рыжика. Парень невинно моргнул и ткнул пальцем в висящее в воздухе диалоговое окно связи, которое до этого было свернуто.
— Да они просто позвонили только что, ну я и ответил…
Дуань Цзыяо потерял дар речи.
— То есть… всё, что я только что устроил внизу, они видели?
— Видели-видели! — восторженно перебил кто-то из динамика, не дав Ао Ваню вставить слова.
Из канала связи наперебой посыпались взволнованные голоса:
— Вождь, да вы чего от нас таились-то?
— Вот именно! Дело-то житейское, благое!
— Слушайте, а если мы в следующий раз разгромим ещё какую-нибудь банду, можно их тоже сюда пригнать? Пусть пашут на Пустынной планете!
— Гениально! Это ж мы сможем лежать на печи да звездные монеты лопатой грести!
Дуань Цзыяо молча отвернулся и прикрыл глаза рукой.
Что ж… Кажется, он переоценил умственные способности своей братии. Он-то рассчитывал, что сбить с панталыку целую орду головорезов будет непросто, вот и решил начать с самого доверчивого. А в итоге выяснилось, что весь его отряд пиратов особым умом и сообразительностью не отличается.
Впрочем, для него, ряженого вождя, это только к лучшему — дольше не раскусят.
Единственным исключением оставался Тан Тяньхуа.
Дуань Цзыяо понизил голос до едва слышного шепота:
— Насчёт сегодняшнего… Мастеру Тану — ни слова. Держите язык за зубами.
Стоило ему договорить, как гиперактивный гвалт на той стороне мгновенно иссяк. Наступила звенящая, давящая тишина, от которой у Дуань Цзыяо невольно пробежал мороз по коже.
Предчувствие его не обмануло. Спустя секунду из динамика раздался ленивый, протяжный голос:
— Это ещё почему мне нельзя знать? Неужели Вождь Дуань до сих пор держит меня за чужака?
— Э-э… ха-ха, да с чего ты взял, Мастер Тан, — выдавил из себя Дуань Цзыяо.
***
Операция, которая задумывалась как секретная, из-за глупой оплошности стала достоянием всей общественности. Едва Дуань Цзыяо ступил на борт флагмана, как попал в объятия ликующей толпы подчиненных.
В условиях беспросветной скуки, когда от безделья сводило зубы, эта новость вспыхнула подобно пороху. Не прошло и десяти минут, как о «предпринимательской жилке» главы знали абсолютно все — от пилотов до коков.
— Вождь, да у вас открылся истинный коммерческий талант!
— Вождь! Вождь! Мы теперь будем не просто самой лютой бандой в галактике, а ещё и самой богатой!
Дуань Цзыяо стоял в центре этого балагана, чувствуя, как внутри всё вянет от безысходности.
«Спасите кто-нибудь…»
Да если бы не суровая безысходность попадания в книгу, какой нормальный человек пошёл бы в пираты?! Почему эти идиоты радуются с таким искренним ребячьим задором? Сразу видно, не знали они радостей спокойной жизни в родном Поднебесном Китае…
Новоявленный предводитель космических разбойников с каменным лицом выслушивал восторженные вопли, мысленно тяжело вздыхая.
— А я тут на Черном рынке про нас байки слышал! До чего же приятно!
— Да-да, я тоже слышал! Говорят, парочка крупных банд объединиться решила, чтобы нас накрыть!
—?.. — Дуань Цзыяо поперхнулся воздухом.
Пока подчиненные продолжали радостно гоготать, он выхватил из толпы говорившего и нахмурился:
— Погоди. Что ты сказал? Несколько банд объединяются, чтобы на нас напасть?
— Ну да! — гордо задрал подбородок пират. — Про то, что мы грабим исключительно своих же братьев-пиратов, уже весь звездный сектор знает!
— Точно-точно! Прошлый раз на Черном рынке один хмырь, едва прознал, кто я такой, деру дал — только пятки засверкали!
— Да ладно тебе заливать! Врёшь ведь!
— Ей-богу не вру! Говорят, они за нами даже «хвост» пустить хотят, чтобы наши перемещения отслеживать.
— Вот это мы дали жару! Место первой банды в Галактике у нас считай в кармане!
«В каком ещё кармане?! Очнитесь, придурки!» — Дуань Цзыяо готов был рвать на себе волосы.
«Вы что, на полном серьёзе вообразили себя непобедимой армадой?! Все наши прошлые "подвиги" строились исключительно на эффекте неожиданности и превосходстве меха класса S! Едва противники начали проявлять хоть какую-то бдительность, процент успехов резко пополз вниз. А теперь против нас собирается коалиция из нескольких банд!»
«К тому же наше вооружение — слезы одни! Из тех тридцати с лишним миллионов звездных монет, что мы срубили в прошлый раз, львиную долю спустил Тан Тяньхуа — скупил запчасти для доработки мехов, оставив лишь скудный минимум на боеприпасы! Новый мех класса S ещё даже не собран, откуда у вас эта бредовая отвага — лезть впятером на орду?! Протрезвейте уже!»
Не успел Дуань Цзыяо перевести дух, как в зашифрованном канале связи прозвучал тревожный голос Юй Цзы:
— Вождь, локаторы засекли крупную армаду, движущуюся прямо к нам. Каковы будут приказания?
Дуань Цзыяо обомлел.
Помяни лихо, вот оно и пришло!
Да какие тут могут быть приказания?! Рулить прочь! Валить на предельной скорости, пока шкура цела!
***
— Всё, Вождь, предельная нагрузка! Двигатели работают на максимуме уже больше часа. Если так продолжать, моторам настанет окончательный и бесповоротный конец.
Дуань Цзыяо стоял у смотрового окна. В беспросветной тьме космоса отчетливо просматривались силуэты как минимум трех преследующих их кораблей.
«И чего срываться-то так? Подумаешь, отжали у вас пару мехов да катеров, вы же не обанкротились!»
— Вождь, да хватит уже уходить от боя! — Рыжик рядом активно разминал кулаки. — Давайте врежем им как следует! Не факт, что мы продуем!
Дуань Цзыяо с мрачной миной заехал ему щелчком по лбу:
— Заткнись.
Ао Вань обиженно схватился за лоб и пробормотал под нос:
— Ну а чего они… Сбегать как побитые собаки — это же позор…
— Сходи-ка к Мастеру Тану и спроси, закончил ли он ремонт твоего меха.
—… — Задор Рыжика моментально угас, взгляд сник. — Ну… даже если не закончил, сражаться всё равно можно…
Дуань Цзыяо лишь тяжело вздохнул, не желая тратить слова впустую.
Надо признать, враги выбрали идеальный момент. Вероятно, их выслеживали ещё с тех пор, как они закупились на Черном рынке. Увидев, как банда гребёт запчасти для мехов тоннами, преследователи легко сообразили: пираты затевают масштабный техосмотр и апгрейд.
Именно поэтому они ударили в самый уязвимый пересменок — сейчас из всего арсенала Тан Тяньхуа к бою готова в лучшем случае половина машин.
А главное… Единственный боец класса S — сам Дуань Цзыяо — остался без меха. То есть его боевая мощность сейчас равна нулю.
Все преимущество их группы коту под хвост. Вступать в бой при таком раскладе — чистое самоубийство.
— Юй Цзы, срочно сканируй сектор. Ищи патрульный флот или хоть какие-то военные суда Империи.
—?.. — На вечно хладнокровном лице Юй Цзы впервые отразилось изумление. — Вождь, вы хотите…
— Выбора нет, — кивнул Дуань Цзыяо. — Сыграем в рулетку.
Юй Цзы развернулась и стремительно принялась отдавать команды. И только Рыжик продолжал озираться с полным непониманием на лице:
— Эй, да о чём вы вообще?! Что вы задумали? Я ничего не понимаю!
—… — Шумный и бестолковый парнишка уже допек Дуань Цзыяо. Тот бесцеремонно сгреб Ао Ваня за загривок и выставил за пределы ходового мостика.
— Тебе тут делать нечего. Иди отдохни где-нибудь.
— Эй! Вождь, постой!
Дуань Цзыяо безжалостно захлопнул бронированную дверь перед носом настырного дуралея, оставив того молотить кулаками по металлу.
В рубке кипела работа. Пальцы Юй Цзы мелькали над сенсорной панелью управления, а тон её стал напряжённым:
— Вождь! На одиннадцать часов зафиксирован сигнал. Судя по сигнатуре, это военный флот.
— Откуда в этой глуши взяться военным… — пробормотал Дуань Цзыяо. Он глянул в обзорный экран на неумолимо приближающиеся корабли преследователей и стиснул зубы. — Чёрт с ним! Идем прямо на них!
***
В это же время в безмолвных глубинах космоса на высокой скорости двигалась эскадра Империи.
В главном командном пункте флагманского крейсера у трехмерной звездной карты стоял статный офицер в безупречно отглаженном мундире.
— Сколько осталось до границы Федерации?
— Докладываю, генерал! Приблизительно четыриста двадцать звездных миль.
Мужчина у карты скупо кивнул.
— Генерал, прикажете увеличить скорость?
Су Кайло поднял холодный, спокойный взгляд:
— Нет. Идем прежним курсом.
— Есть!
После короткого доклада в рубке снова воцарилась строгая дисциплина. Су Кайло еще раз смерил взглядом маршрут движения и отвернулся. С текущей скоростью эскадра прибудет в пункт назначения не раньше чем через двое суток. Это короткое время затишья было для него редчайшей возможностью перевести дух.
Офицер вышел из командного пункта. В гулком, пустом коридоре его сопровождал лишь один человек.
Идущий рядом адъютант выждал паузу и негромко спросил:
— Генерал… На границе Федерации сейчас тишь да гладь. Зачем командованию потребовалось отправлять вас на передовую?
— Долг солдата — подчиняться приказам, — сухо отрезал Су Кайло. — Не нам оспаривать решения высшего штаба.
— Но ведь стоило нам сняться с позиций, как на наше место тут же поставили людей Ань Вэньжуя! Прошло всего пара дней, а вся сводка завалена его победными реляциями! Но ведь эти заслуги… они же принадлежат вам!..
— Лу Линь! — стальным ледяным тоном оборвал его генерал. — Следи за языком.
—…Есть, генерал, — адъютант попытался скрыть захлестнувшую его досаду. Сделав пару глубоких вдохов, он неохотно замолк.
Кулаки Лу Линя сжались до хруста. Он изо всех сил пытался подавить кипевший внутри гнев, невольно переведя взгляд на монументальную фигуру своего командира.
«Ну почему?! Почему командующий остается так невозмутим, когда у него в очередной раз в наглую воруют заслуги?»
Генерал отдал Империи все, проливал кровь на передовой, вытаскивал безнадежные операции, а родина платит ему такой монетой… И всё лишь потому, что Су Кайло отказался примыкать к фракциям и плести интриги, превратившись в кость в горле для высшей знати.
Неужели за все эти годы у него в душе не накопилось ни капли горечи?
Мысли адъютанта путались, он угрюмо опустил голову.
Едва они миновали поворот, как на запястье генерала резким писком отозвался коммуникатор.
Су Кайло коснулся сенсора:
— Слушаю.
— Генерал! На три часа зафиксировано несколько неопознанных кораблей, идущих на сближение на высокой скорости!
Чеканный шаг Су Кайло мгновенно прервался. Он без колебаний развернулся и устремился обратно в командный пункт. Его голос оставался невозмутимым даже на ходу:
— Принадлежность кораблей установили?
— По предварительным данным… это космические пираты.
— Пираты? — Даже испытанный во многих сражениях генерал на секунду удивился.
Оператор на том конце связи явно сам был в замешательстве:
— Более того, сэр… Судя по траектории, три пиратские шайки преследуют одну и гонят её прямо на нас.
—…Принято.
Су Кайло отключил связь и через пару мгновений уже переступил порог рубки.
На главном экранирующем дисплее стремительно сближались отметки кораблей. Офицеры и операторы переглядывались в полном недоумении.
Лу Линь, долго сдерживавшийся, наконец не выдержал:
— Генерал… Они что, совсем страх потеряли? Или у них проснулась совесть и они решили сдаться в плен всей ордой?
http://bllate.org/book/35510/4599146
Готово:
