Они прилетали на опорную базу Чёрного рынка уже не в первый раз, так что вся процедура была отлажена до автоматизма. Дуань Цзыяо намятым маршрутом связался со здешним скупщиком, проводившим прошлую сделку, и сбыл всю награбленную добычу по более чем приличному курсу.
— На этот раз господин сорвал весьма солидный куш, — с улыбкой заметил пожилой мужчина, пересчитывая средства. — Но впредь, совершая налёты, вам стоит проявлять осторожность.
Стоявший за спиной Дуань Цзыяо Ао Вань нахмурился и тихо ткнул Юй Цзы в бок:
— Слышь, он это к чему клонит?
— Заткнись, — буркнула Юй Цзы, даже не повернув головы, но наградив его до того убийственным взглядом, что тот моментально отдёрнул руку.
Опомнившись, Ао Вань бочком перекочевал к другому спутнику:
— Эй, Мастер Тан, а ты понял, о чём он?
Тан Тяньхуа лишь мягко, с неизменным прищуром улыбнулся:
— Это значит, парень, что нас взяли на карандаш.
Ао Вань озадаченно почесал затылок, соображая ещё медленнее прежнего, и уже собрался допытываться дальше, но Тан Тяньхуа сделал шаг вперёд, перебивая его:
— Прошу прощения, господин скупщик. У меня тут список комплектующих для мехов. Выискивать каждую деталь поодиночке — дело муторное, так не могли бы вы взять закупку на себя? Мы, разумеется, щедро доплатим за хлопоты.
— О, отчего же не помочь, — мужчина пробежал глазами по переданному листку, и в его бровях на мгновение проскочило изумление. Натянув вежливую усмешку, он качнул головой: — Но гарантировать, что найду абсолютно всё из этого списка... пожалуй, не возьмусь.
— Ничего страшного, — доброжелательно отмахнулся Тан Тяньхуа. — Я всё понимаю. Сделайте всё, что в ваших силах.
— Договорились.
— У нас в запасе около двух часов. Успеете доставить товар к этому времени?
— Без проблем.
— В таком случае рассчитываем на вас.
Проводив взглядом отправившегося выполнять заказ посредника, Тан Тяньхуа лениво потянулся и обернулся к Дуань Цзыяо:
— Ладно, я пошёл на корабль — надо доспать своё. Если хотите пройтись по рынку — гуляйте, а как прибудет товар, разбудите.
Вся команда молча провожала взглядом своего Мастера Тана, который пробыл на твёрдой земле от силы минут десять и теперь вальяжно плёлся обратно на борт.
Дуань Цзыяо, глядя ему вслед, крутил в голове лишь одну мысль:
«Дружище, тебе там в четырёх стенах не тошно?»
И пусть жизнь на борту звёздного крейсера давно стала для них повседневностью, вырваться на свежий воздух и ступить на настоящую твердь — редкая удача! И этот тип разворачивается без малейшего сожаления?! Человек ли он вообще?!
Бывший землянин, с детства привыкший к открытому небу, искренне не постигал подобного анахоретства.
— Вождь, вы планируете что-нибудь прикупить? Может, прогуляемся вместе по лавкам? — вытащил его из раздумий исполненный надежды голос Ао Ваня.
Дуань Цзыяо оглядел сгрудившихся вокруг пиратов и отмахнулся:
— Идите сами. Прежде чем спускать крупные суммы, сверяйтесь с Юй Цзы. Я с вами не пойду.
— Это ещё почему? — опешил Ао Вань.
— Есть кое-какие личные дела, — не вдаваясь в подробности, ответил Дуань Цзыяо и вложил в ладонь Ао Ваня визитную карточку. — Наберёшь этот номер. Это тот же информатор, что и в прошлый раз. Пусть забирает разыскиваемых преступников и сдаёт их законным властям.
— Чего?.. — Ао Вань окончательно выпал в осадок. — А с теми пленными, за кого награда не назначена, что делать?
— Посидят пока у нас, у меня на них свои планы.
Не дав подчинённым опомниться, главарь пиратов небрежно махнул рукой и быстрой походкой направился в сторону Свободного рынка, оставив банду озадаченно переглядываться:
— Ну а мы тогда...
Глядя, как босс сваливает всю рутину на чужие плечи и скрывается из виду, Юй Цзы мысленно тяжело вздохнула. Обернувшись к подчинённым, она окинула их взглядом настолько острым, что те мгновенно подтянулись:
— Правила три. Первое: не влипать в неприятности. Второе: не разбазаривать деньги. Третье: через два часа быть здесь как штык.
***
Отодвинувшись от группы, Дуань Цзыяо первым делом прикупил в ближайшем лотке плащ с капюшоном за десять звёздных монет. Накинув его и убедившись, что соратники его не опознают, он приблизился к дежурному сотруднику Чёрного рынка и вполголоса поинтересовался:
— Подскажите, у вас тут торгуют сельскохозяйственным инвентарём и семенами?
Распорядитель на мгновение опешил — судя по всему, с подобными запросами к нему ещё не обращались. Сдвинув брови, он немного помедлил:
— Вы ищете заведения, где готовят натуральные продукты, уважаемый? В пятистах метрах отсюда налево есть ресторан...
— Нет-нет, не ресторан, — поторопился уточнить Дуань Цзыяо. — Мне нужны именно семена. Самые обыкновенные: посадил в землю — и вырастил съедобные культуры.
— Хм... — служащий вновь задумчиво заколебался. — В официальных реестрах наших торговцев такого добра не числится. Однако... можете попытать счастья вон там, на малом рынке.
Дуань Цзыяо проследил за его жестом и увидел неприметную узкую улочку, уходящую куда-то в глубину.
— Почему именно «малый»?
— Там выставляют товар, не прошедший официальной экспертизы Чёрного рынка. Полно подделок и хлама, но вдруг вам повезёт?
«Чёрт возьми... купить банальные семена в этом мире — целая эпопея», — вздохнул про себя Дуань Цзыяо.
Кивнув в знак благодарности, он свернул в указанный переулок. Тропа вывела его к небольшой пустырной площадке.
Обстановка здесь выглядела куда запущеннее, да и покупателей было раз-два и обчелся. Торговцы не заморачивались со стойками — просто расстилали на земле грязные тряпки и вываливали хлам. Дуань Цзыяо медленно побрёл вдоль рядов: кругом валялись подержанные детали для мехов, бросовые безделушки и разный бытовой утиль. Ничего... Пусто... И тут...
Стоп.
Дуань Цзыяо остановился и попятился назад. На рваном куске мешковины лежали странные кругляши, весьма смахивающие на семена. Он присел на корточки рядом.
— Приглядел? Пять тысяч звёздных монет за штуку. Без торга.
Хриплый голос раздался прямо над ухом, стоило ему протянуть руку. За импровизированным лотком восседал кустистый, небритый мужик с повязкой на правом глазу и глиняной трубкой в зубах. Взгляд его был настолько мутным и тяжёлым, что сразу становилось ясно — тип битый и опасный.
«На земледельца он похож меньше всего...» — мысленно резюмировал Дуань Цзыяо.
Указывая пальцем на крупное зерно размером с два фаланговых сустава, он спросил:
— Что за семя?
— Жёлтая песчаная облепиха, — прохрипел одноглазый. — Боевые качества — моё почтение. На второй год вырастает в полноценную дрянь, дом охраняет не хуже злого пса.
Дуань Цзыяо выдержал паузу и уточнил:
— ... А жрать её можно?
— А? — Торговец поперхнулся дымом и зашёлся надрывным кашлем: — Ч-чего?!
— Спрашиваю: урожай с неё съедобный? — со всей серьёзностью повторил Дуань Цзыяо.
— Кха-ха-ха! — Откашлявшись, мужик заржал во всё горло: — Ты надо мной угараешь? Эта хреновина плотоядная! Вымахивает под два метра высотой! Ты кого ею кормить собрался, она сама тебя сожрёт!
— Проехали... — с досадой вздохнул Дуань Цзыяо, но не сдался и ткнул в соседнее зерно: — А вот это?
— И эта людей жрёт.
Дуань Цзыяо потерял дар речи.
«Мать вашу... вот она, суровая межзвёздная действительность! Тут не то что люди — даже флора сплошь людоедская!»
Заметив огорчение, проступившее даже сквозь тень капюшона, торговец выбил пепел из трубки о полотно мешковины:
— Эй, парень. Если тебе уж так вынь да положь съедобные семена, дуй в местный ресторан. В наше время настоящую еду только богатеи и жрут. У этих заведений свои каналы поставок — спроси у них, авось наведёшь мосты.
— Спасибо, — Дуань Цзыяо благодарно кивнул и побрёл прочь.
Продавец с усмешкой провожал его взглядом. Сосед по ряду приподнялся со своей тряпки и шепнул:
— Слышь, а этот каков? Неужто ресторан открыть вознамерился?
— А чёрт его знает, — затянулся дымом одноглазый. — Может, решил сам себе огородишко высадить?
***
— Что изволите заказать, сударь? — Стоило Дуань Цзыяо толкнуть дверь ресторана, как к нему порхнула стройная официантка с обходительной улыбкой: — Вот наше меню, прошу ознакомиться.
Чисто вымытые столики, приятный аромат настоящей стряпни, витающий в воздухе... Натянутые нервы Дуань Цзыяо наконец расслабились. За всё то время, что он торчал в этом космосе, лишь здесь пахнуло чем-то родным и понятным.
Если бы ещё девица не пыталась тереться о него плечом, было бы вообще идеально.
Он аккуратно отстранился на полшага. Девушка уловила этот жест, и её профессиональная улыбка стала чуть более искренней и человечной.
— Что посоветуете? — поинтересовался он.
— Всё зависит от ваших предпочтений. У нас подают тушёную свинину «хуншао», жареный рис с яйцами чёрных кур, рыбью голову под острым перцем... Разумеется, классика вроде пасты или пиццы у нас тоже в наличии.
Дуань Цзыяо опустил взгляд на меню... и застыл. Ценники ввели его в полный ступор: ни одной позиции дешевле тысячи! Мать честная, вы тут едой торгуете или откровенно грабите среди бела дня?!
— Извините, а цены указаны в...
— В звёздных монетах, разумеется, — сладко улыбнулась девушка.
«Твою же... Теперь понятно, почему все поголовно сидят на этом дрянном питательном растворе! Дело не в том, что люди не умеют наслаждаться едой, а в том, что обычный обед стоит как сбитый истребитель!»
Будь он на Земле, развернулся бы и ушёл не прощаясь. Но нынче он сорил миллионами!
Вспомнив, что за сбытые корабли и мехи им отвалили свыше тридцати миллионов кредитов, Дуань Цзыяо ткнул пальцем в экран:
— Так... Давайте свинину «хуншао», свиную соломку со вкусом рыбы, тушёный пекинский салат и чашку отварного риса. На этом всё.
— Принято, сейчас оформлю заказ. — Официантка ловко отстучала позиции на терминале, отправляя чек на кухню.
Пока девушка наливала ему чай, Дуань Цзыяо осмотрелся. Зал пустовал — кроме него, не было ни души. Немудрено: при таких адовых расценках дураков мало.
— И во всех ресторанах ценники так кусаются? — спросил он, глядя, как в чашку струится кипяток.
— Судя по всему, вы у нас впервые, — отозвалась официантка. — В наше время питательные растворы с лихвой перекрывают потребность организма в калориях. Натуральные сельхозкультуры никто не выращивает, оттого и ценность у них космическая.
Дуань Цзыяо внешне остался бесстрастен, хотя внутри у него всё бурлило.
«Да как вообще можно сравнивать питательный раствор с нормальной жратвой?! Раньше приём пищи был удовольствием, а с тех пор как я попал в этот долбанный космос — одни питательные растворы на завтрак, обед и ужин! Да, брюхо набивает, но душа-то просит настоящего! Полмесяца уже прошло! Я не прошу деликатесов, я обыкновенного риса полмесяца не видел! Это по-вашему нормально?! Не будь у меня нервы из стали, давным-давно бы крышей поехал!»
— Ваши блюда, сударь. Приятного аппетита.
Тарелки одна за другой опустились на стол. Дуань Цзыяо поднёс к губам пиалу с рисом, зачерпнул ложку... и от первого же куска к глазам подступили слёзы.
Наконец-то! Настоящая! Еда!
Этот родной, знакомый с детства вкус!
Забыв обо всём на свете, главарь пиратов погрузился в трапезу. К чёрту проблемы! Сначала набить брюхо, а всё остальное — потом!
Расправившись с обедом до последней крошки, он без колебаний приложил терминал к оплате. Глядя, как со счёта списывается кругленькая сумма, он устремил на официантку тёплый взгляд:
— Позвольте ещё один маленький вопрос.
Девушка, довольная щедрым и нескупым клиентом, искренне просияла:
— Слушаю вас, сударь!
— Скажите, а где ваш ресторан закупает ингредиенты?
— Ингредиенты? — Застигнутая врасплох официантка смерила его странным взглядом: — Вы... тоже планируете открыть ресторан?
— Вовсе нет. Просто стало любопытно. Если у вас есть семена сельхозкультур, я бы с удовольствием купил немного, чтобы выращивать еду для себя.
— Выращивать... для себя?
Улыбка на лице девушки окончательно застыла. Она едва сдержалась, чтобы не покрутить пальцем у виска, но, сохранив выдержку, вежливо наклонила голову:
— Эм... Подобные вещи решает управляющий. Я спрошу у босса, подождите минуту.
Проследив, как она скрылась за боковой дверью, Дуань Цзыяо откинулся на спинку стула. Сердце в груди азартно колотилось.
«Если у них найдутся семена, плевать на цену — заберу всё! Я! Дуань Цзыяо! Отныне... на пути к полной продовольственной независимости!»
http://bllate.org/book/35510/4567721
Готово:
