Неожиданное появление вражеской пиратской банды полностью смешало Дуань Цзыяо все карты.
Он всерьёз задумался: каковы шансы избежать столкновения, если просто вышвырнуть им этого светловолосого пленника?
Впрочем, мысль улетучилась так же быстро, как и возникла. Нынче тот золотоволосый тип был настоящим самородком, от которого напрямую зависела выплата солидного вознаграждения. Прошлый куш Дуань Цзыяо упустил, списав всё на компенсацию капитану торгового судна, но разбазаривать ценные кадры во второй раз не намеревался.
Однако вступать в бой в их нынешнем плачевном состоянии было чистейшим безумием.
Дуань Цзыяо нахмурился:
— Если дадим полный ход, сможем оторваться?
— Вряд ли, — с мрачной миной отозвался рулевой, чей сидевший за главным пультом пилот стремительно перебирал пальцами по клавишам. — Дистанция слишком мала.
— А если попробовать ещё раз выйти на связь?..
Договорить Дуань Цзыяо не успел: корпус фрегата содрогнулся от ощутимого удара.
Из динамиков донёсся панический окрик пирата:
— Вождь! В нас попали!
«Да чтоб вас!»
Дуань Цзыяо ощутил, как внутри закипает злость. Он же прямым текстом сказал: их бывший босс жив! Какого черта эти головорезы не унимаются?! В потолке его каюты и без того зияет дыра, на ремонт которой нет ни гроша, а если они ещё и корпус расковыряют, где искать средства на латание обшивки?!
— Вождь, позиция дрянь, надо решать! Принимаем бой?
— Врезать им! — коротко, как отрезал, бросил Дуань Цзыяо.
Парадоксально, но драться ему категорически не хотелось. Однако, когда враг наглым образом садился на шею, проявлять слабость не позволял статус главного злодея.
Раз уж война неизбежна, следовало действовать по всем правилам науки.
Корабль сменил курс, закладывая вираж и увеличивая дистанцию. Распахнулись шлюзы нижних ангаров, фрегат перешёл в режим полной боевой готовности.
Тактический план ещё даже не успели набросать, когда в рубку с шумом и треском ворвался взмыленный Ао Вань. Рыжик, судя по всему, только что выскочил из койки: одежда на нём висела наглухо перекошенной, и он на ходу пытался пропихнуть руку в рукав.
— Что тут за заварушка?! Слыхал, к нам припёрлись какие-то дерзкие ублюдки!
— Ты чего припёрся? Пошёл вон в восстановительную капсулу! — рявкнула на него Юй Цзы, окинув парня уничтожающим взглядом.
— Да я в полном порядке! Не хрустальный же! Ну-ка, быстро отпишите мне место в авангарде, я вечность нормально не махался!
Юй Цзы закатила глаза и вопросительно взглянула на Дуань Цзыяо.
Тот едва заметно кивнул. Ао Вань, как-никак, оставался одним из сильнейших бойцов. Без него шансы на уверенную победу стремились к нулю. А раз уж воевать, так с размахом — да так, чтобы весь отряд пробрало азартом.
Дуань Цзыяо щелкнул тумблером общекорабельной связи. В следующее мгновение его голос, раскатистый и хладнокровный, разнёсся по всем отсекам:
— Братья! Наше бывшее жниво решило качнуть права и приперлось с претензиями. Разомните кости и покажите этим недоноскам, где их место!
Из всех уголков корабля мгновенно донеслись одобрительные вопли и воинственный гвалт.
Ао Вань с радостным гиканьем сжал пространственное ожерелье с мехом и рванул к выходу, на бегу крикнув через плечо:
— Помни, Юй Цзы, меня — только в первую линию!
После устранения Гэн Вэя большинство организационных вопросов легло на плечи Юй Цзы. Распределяя звенья на голографической карте, она с некоторой тревогой подняла глаза:
— Вождь, сам сможешь выйти в космос?
— Смогу. Но боеспособность будет снижена, — сдерживая досаду, ответил Дуань Цзыяо.
При мысли об изувеченном мехе, остававшемся без одной руки, у него снова защемило в груди. Сколько ж денег уйдёт на восстановление!.. Проклятое мотовство. Если кто-нибудь из сегодняшних гостей посмеет хоть поцарапать его машину, он разберёт супостата на атомы.
С бело-золотым монстром ему, конечно, не тягаться, но разделать мелкую пиратскую сошку, у которой даже имён в романе не было, — пара пустяков.
«Кстати... — осенило его. — Если мы победим, разбуем их дочиста, трофейные мехи можно ведь толкнуть на Чёрном рынке?»
Дуань Цзыяо аж просиял. И как он раньше до такого не додумался?!
— Юй Цзы, за сколько на Чёрном рынке уйдет рядовой мех класса А?
Женщина, сфокусировав взгляд на тактическом планшете, на секунду опешила от столь нелепого вопроса, но всё же ответила:
— Около миллиона монет.
— А небольшой штурмовой катер?
—... Миллионов восемь.
«Восемь миллионов?!»
Дуань Цзыяо невольно сглотнул слюну. Взошедший в нём азарт скрыть было уже невозможно.
Только что он ломал голову, где достать денег на новый манипулятор, и вот она — готовая золотая жила!
Грабить мирных торговцев — преступление. А ощипать других пиратов — это не грабеж, это восстановление высшей справедливости! Лишив эти банды оружия и средств, они не дадут им нападать на торговые караваны. Выходит, они практически заступники простого народа! Поэзия, да и только!
А ведь есть ещё и головорезы. Если среди них найдутся разыскиваемые преступники, за каждого дадут тысяч по сто, а за десяток — целый миллион!
Чем больше он об этом думал, тем безупречнее казался замысел.
Дуань Цзыяо хлопнул Юй Цзы по плечу и широким шагом направился к ангару:
— Да, и передай нашим: пусть сильно не усердствуют. Главное — брать их тепленькими и не крушить матчасть. Всё это добро мы потом пустим с молотка!
Юй Цзы замерла с полуподнятой рукой. Она молча смотрела ему вслед, и в её обычно холодном взоре читалось крайнее изумление.
И её можно было понять: промышляя пиратством столько лет, она впервые слышала о подобной «коммерческой стратегии».
Разве их вождь прежде не презирал презренный металл, считая деньги суетной мелочью? С чего вдруг он превратился в отъявленного скрягу?!
***
В открытом космосе завязалась перестрелка. На солидном удалении друг от друга маневрировали фрегаты, а в межзвёздном пространстве кружили юркие катера и сцеплялись в дуэлях боевые мехи.
— Босс! Слишком они ушлые! Крутятся как вьюны, наши орудия вообще по ним не попадают!
— Чушь собачья! — орал в рубке управления массивный, сажень в плечах, мужчина, при каждом шаге которого содрогался металлический настил. — Это у вас руки из задницы растут! Брать на опережение надо, неучи!
Судя по суммарному вооружению, их группа обладала подавляющим превосходством.
Новый главарь рассчитывал, что свежезакупленный на Чёрном рынке боезапас и ослабленное состояние противника — чьи мехи, по слухам, даже не успели отремонтировать — позволят им с лёгкостью раскатать обидчиков в тонкий блин. Это не только укрепило бы его авторитет среди команды, но и громко заставило бы заговорить о нём весь сектор.
Кто же мог знать, что с первых же секунд бой пойдёт совершенно не по сценарию?!
Увидев, как очередная порция тяжелых лазерных пушек ушла в молоко, лишь чиркнув по касательной мимо чужого борта, гигант не выдержал. Он отпихнул наводчика от главного артиллерийского пульта:
— Прочь, криворукий! Смотри, как надо! Захватил цель и жаришь! Вот сейчас она...
Заряд ушел в пустоту.
Вражеский фрегат, который должен был накрыться залпом, с какой-то неестественной, грациозной ловкостью вывернулся из-под удара, сменив траекторию под диким углом.
— Это... да как так-то?! — Главарь подскочил, с грохотом опрокинув кресло. — Невозможно! Откуда у этих нищебродов пилоты такого класса?! Раз у них такие асы, какого черта они голы как соколы?!
Из-за этой дезинформации он неверно оценил силы противника и вляпался по самые уши!
И словно этого было мало, из боевых отсеков сыпались всё новые дурные вести:
— Босс! Они бьют точечно по энергоблокам! Мы потеряли связь уже с несколькими мехами!
— Босс, беда! Они взорвали реактор нашего второго катера!
— Босс, мы не тянем! У них мех класса S, нас просто размазывают!
— Босс...
— Да замолчи ты! — зарычал мужчина, не выдержав давящей, спёртой атмосферы.
Он тяжело навалился на пульт управления, сделал два глубоких вдоха и сквозь зубы выплюнул:
— Готовь отход. Назад, живо!
***
В динамике коммуникатора тут же раздался азартный вопль Рыжика:
— Вождь, кажется, эти гады дают дёру! Жмём их?! Добьём?!
Дуань Цзыяо, действовавший единственной уцелевшей рукой своего меха, уже вскинул тяжелое орудие. Раздался оглушительный гул накопителей — и мощный сгусток плазмы устремился в уходящий прочь фрегат.
Как вражеский пилот ни закладывал виражи, уйти от выстрела ему не удалось. Снаряд пробил энергоблок. Вспыхнул яркий всполох, разрушивший вторую питающую секцию; потеряв ход и управление, корабль беспомощно замер в ледяной пустоте.
Дуань Цзыяо плавно опустил гигантский ствол, приведя его аккурат к тому месту, где у меха находился импровизированный «рот».
Ф-фух...
Сидя в тесной кабине, он не удержался и с детским пафосом, точь-в-точь как герои старых боевиков, сделал вид, будто сдувает дымок с дымящегося дула.
Кайф!
Он постучал пальцем по сенсорному экрану связи, не в силах скрыть довольные нотки в голосе:
— Юй Цзы, организуй всё. Забираем трофеи и возвращаемся.
— Есть, — коротко отозвалась та.
Ао Вань, впрочем, униматься не собирался:
— Босс! Мы что, реально не пойдём в погоню?! Босс!
— Какая ещё погоня? Назад в ангар, живо, — отрезал Дуань Цзыяо.
Азарт драки его ничуть не пьянил. В отличие от остальных пиратов, видевших смысл жизни в бесконечных рубках, он взялся за оружие исключительно ради звонкой монеты. А раз куш уже лежал в кармане, бессмысленно рисковать и гнаться за остатками разбитой банды не было никакого смысла.
Окинув взглядом поле боя, Дуань Цзыяо бегло оценил добычу.
Два судна, пять мехов... По самым скромным подсчетам — миллионов двадцать один!
Мать твою!..
Никогда в жизни — ни в прошлой, ни в этой — он не держал в руках столь астрономической суммы. В своём прежнем мире пределом его мечтаний был выигрыш в лотерею миллионов на пять, да и тот казался нереальным. А тут — двадцать один миллион! За такие деньги на Земле можно было отгрохать шикарную виллу!
Из нищего бродяги — в миллионеры за считаные минуты. Когда Дуань Цзыяо ступил на борт своего флагмана, у него от счастья буквально земля уходила из-под ног.
Юй Цзы встретила его у шлюза с готовым отчётом о повреждениях и трофеях.
Однако, едва она принялась зачитывать список — столько-то машин требуют лёгкого ремонта, столько-то на грани списания, — Дуань Цзыяо лишь нетерпеливо взмахнул рукой:
— Да какая разница! Прибудем на Чёрный рынок — ремонтируем всё, что чинится, а что не чинится — меняем на новое! Теперь мы при деньгах, гуляем!
Слова Юй Цзы так и застряли у неё в горле.
Она молча погасила экран оптического комма и с каменным лицом отвернулась.
«И ведь только недавно показалось, будто вождь начал считать каждую копейку... — удручённо подумала она, массируя виски. — Не прошло и часа, а он снова сорит деньгами направо и налево».
Вспомнив, с каким размахом Босс раньше спускал монеты на Чёрном рынке, женщина почувствовала, как подступает подлинная головная боль. Нет, надо срочно искать толкового заместителя среди рядовых. Гэн Вэй, конечно, жутко раздражал, но всю рутину и бумажную волокиту тащил на себе, избавляя её от кучи проблем. Теперь же, когда бывший советник парился за решёткой, а Ао Вань годился только на то, чтобы махать кулаками, вся тяжесть управления бандой легла на её плечи. Так недолго и раньше времени постареть...
***
Одержав убедительную победу неподалёку от Чёрного рынка, Дуань Цзыяо сходил на трап с гордо поднятой головой и расправленными плечами.
Всё-таки полные карманы придают невероятную уверенность. Будь у него за душой двадцать тысяч долга, вести себя так развязно он бы точно не дерзнул.
— Приветствую уважаемых гостей! Чем могу быть полезен? — навстречу им сразу же выскочил улыбчивый мужчина в тёмной мантии.
— Продаём мехи и корабли, — коротко бросил Дуань Цзыяо.
— Товар с собой?
— Само собой.
— Покорно прошу обождать, я сейчас же приглашу оценщика.
Служитель низко поклонился и поспешно скрылся. Минут через пять он вернулся в компании коренастого скуластого мужчины с ежиком седеющих волос.
Тот смерил Дуань Цзыяо и его спутников цепким, бесцеремонным взглядом и буркнул:
— Где добро? Показывайте.
Шагнув из-за спины Дуань Цзыяо, Юй Цзы небрежно швырнула ему связку пространственных ожерелий:
— Здесь мехи. А два транспортных катера пришвартованы вон там, на дальней площадке.
Увидев такой объём трофеев, оценщик даже глазом не моргнул. В эти суровые времена пиратство процветало, и торговля краденым оружием давно стала обыденным делом. Большинство шаек перебивались с хлеба на воду, сливая на Чёрном рынке полуразобранный хлам, чтобы наскрести хотя бы на утильсырьё.
Однако, когда он активировал ожерелья и выставил машины на площадку, его равнодушие как рукой сняло.
Из десятка боевых машин лишь три находились в критическом состоянии. Остальные либо вообще не имели повреждений, либо отделывались пробитыми энергоблоками — вставил новый реактор, и хоть сейчас снова в бой.
—... А катеры где, говорите? — сменив тон, переспросил скупщик.
— Там, — Юй Цзы неопределённо махнула рукой.
Вернувшись с осмотра судов, оценщик выглядел куда более собранным и даже попытался изобразить подобие подобострастной улыбки:
— Что ж, господа, вы — крупный клиент. Предлагаю оптовую цену: по три миллиона за каждый катер, по шестьсот тысяч за целые мехи и по триста — за повреждённые. За два почти уничтоженных... могу дать разве что цену лома, по сто тысяч за штуку. Итого выходит двенадцать миллионов. Идёт?
Двенадцать?! Но ведь по его подсчетам выходило почти вдвое больше!
Дуань Цзыяо метнул на Юй Цзы вопросительный взгляд и подал знак глазами.
Юй Цзы лишь молча уставилась на него в ответ.
Они с минуту простояли в глухом молчании, так и не поняв порывов друг друга. В итоге главарь пиратов с холодным и невозмутимым видом повернулся к скупщику:
— Не густо. Решил нажиться на нас, любезный?
Мужчина на секунду опешил, смерив собеседника новым, более осторожным взглядом. Он попытался прикинуть, с кем именно имеет дело:
— Поймите правильно, уважаемый, это же скупка. Я не могу платить как за новенький товар с завода. К тому же техника требует ремонта, а это тоже нехилые затраты...
Заметив недоверчивый прищур Дуань Цзыяо, он поспешно добавил:
— Впрочем, учитывая отличное качество вашей партии, я готов накинуть ещё двадцать процентов. Итого — четырнадцать миллионов. Если в будущем снова разживётесь столь ценным хабаром, милости прошу сразу ко мне. Вот моя визитка.
Дуань Цзыяо продолжал держать непроницаемую маску сурового и властного авторитета. Приняв карточку, он бегло глянул на текст и соизволил едва заметно кивнуть:
— Пойдёт. Расчёт сразу на карту?
— Разумеется! Проследуйте за мной, оформим пару бумаг, и монеты тут же поступят на ваш счёт.
Сделки на Чёрном рынке не требовали долгих бюрократических проволочек. Не прошло и десяти минут, как соглашение было подписано, а на оптическом комме Дуань Цзыяо раздался короткий тихий сигнал.
На экране выскочило системное уведомление:
[06.01.6154, 14:32. На ваш счёт зачислено 14 000 000 звёздных монет]
Скупщик, услышав рядом судорожный короткий вздох, удивлённо обернулся.
Вокруг царила полная тишина. Дуань Цзыяо стоял с каменным, абсолютно невозмутимым лицом и спокойным, исполненным достоинства жестом кивнул ему.
Мужчина недоуменно нахмурился.
«Неужто показалось?..»
http://bllate.org/book/35510/4513080
Готово:
