Шен Сюэ положил змею на низкий столинок. Напившись его крови, маленькая змейка выглядела уже гораздо лучше — по крайней мере, больше не казалась обугленным куском кости.
— М-м... — Шен Сюэ подпер подбородок рукой, легонько тронул кончик змеиного хвоста и протянул: — Какая же ты крошечная, должно пройти еще очень много времени, прежде чем ты дорастешь до того состояния, когда тебя можно будет сварить в змеином супе. А пока давай-ка я придумаю тебе имя.
Большой Толстый Гусь захлопал крыльями и заголосил:
— Персиково-медовые кусочки змеи! Острая змея на углях! Тушеная змея в красном соусе!
— С таким именем только и думать, что о еде.
Шен Сюэ отверг предложение гусиного брата, и его осенило:
— Назову-ка тебя Цзяоцзяо, раз уж ты снаружи поджаристая, а внутри нежная.
Большой Толстый Гусь тут же отозвался:
— Га-а, есть захотелось еще сильнее.
Маленькая змейка, похоже, была несколько недовольна таким прозвищем. Она дважды шевельнулась, но Шен Сюэ сурово пресек это сопротивление, повернулся к Большому Толстому Гусю и произвел допрос:
— Кстати, гусиный брат, мы в прошлый раз остановились на том, что все считают меня сыном Бессмертного Владыки Ханьина и Су Фэйцин, но ты так и не сказал мне, кто этот мой названный дао-партнер.
Интеллект Большого Толстого Гуся был не назовешь высоким, так что Шен Сюэ отделался от него пару раз брякнув про амнезию. Гусь прочистил горло и вещал:
— Если заговорить о твоем дао-партнере, тут без потрясений не обойтись. Каким славным был в свое время Бессмертный Владыка Ханьин, ровно настолько же славен и он поныне!
Вспомнив, как в дни своего наивысшего величия он сам был вынужден терпеть, пока соученики насильно пририсовывали ему кошачьи усы, Шен Сюэ подумал, что Бессмертный Владыка Чун Тин, пожалуй, не так уж и велик.
Большой Толстый Гусь сделал два шага вперед, в точности копируя манеру заправских сказителей, и продолжил:
— Этот Бессмертный Владыка поднялся из низов, и никто не знает его истинного происхождения. Известно лишь, что он внезапно появился в год Вознесения Бессмертного Владыки Ханьина, объявил себя закрытым учеником Ханьина, обладал невероятной силой, сокрушил Мир Магов и шаг за шагом поднялся до старейшины высшего порядка Секты Чжэнцзин, став новым Первым Человеком Под Небесами...
Тут Шен Сюэ больше не смог сдержаться, поднял руку и прервал рассказчика:
— Закрытым учеником Бессмертного Владыки Ханьина?!
С чего это вдруг у него появился такой ученик, о котором он сам ни сном ни духом?!
Большой Толстый Гусь важно изрек:
— У него есть реликвия! Личная ценная вещь Бессмертного Владыки Ханьина.
Шен Сюэ: «...»
Можно было с уверенностью утверждать, что этот так называемый Бессмертный Владыка Чун Тин — обыкновенный шарлатан.
В своей прошлой жизни он взял в ученики всего трех человек: двух неблагодарных негодяев и одну заботливую малышку. Он никак не мог ошибиться.
При воспоминании о своей послушной девочке у Шен Сюэ даже защемило сердце, и он поинтересовался:
— Гусиный брат, а не знаешь ли ты, что стало со вторым учеником Бессмертного Владыки, Цуй Ин?
— Ты про Фею Чжаоецин? — Большой Толстый Гусь издал гогочущий звук. — Так Фея Чжаоецин вышла замуж за владыку Шестого Города в Мире Магов!
Шен Сюэ выплюнул глоток воды прямо на Большого Толстого Гуся.
К счастью, гусиные перья обладали водоотталкивающими свойствами, да и гусь не стал обижаться на Шен Сюэ. Он лишь отряхнулся и с упреком произнес:
— Это все было почти сто лет назад. Ты и правда напрочь все забыл, раз так удивляешься.
Шен Сюэ: «...»
Раздался отчетливый звук хруста: Шен Сюэ со злости раздавил в пальцах фарфоровую чашку.
Что за запоздалый бунт обуял его драгоценную, послушную вторую ученицу? Непорочная чистая девица — и вдруг вышла замуж за владыку демонического города?!
Темно-зеленые вертикальные зрачки маленькой змейки, все это время свернувшейся колечком возле чайника, устремились на Большого Толстого Гуся. Она медленно высовывала и втягивала язык, и от этого зрелища веяло липким холодом.
Большой Толстый Гусь: «! ..»
С чего это вдруг ему показалось, что взгляд этого дождевого червяка такой жуткий?!
Меню в его голове внезапно сменилось с персиково-медовых кусочков змеи на тушеного гуся в чугунке... До чего же жутко!
Глава 4. Принятие человеческого облика
Еще до того, как Шен Сюэ стал так называемым Первым Человеком Под Небесами, когда он только странствовал по всему Миру Культивации, многие награждали его поступки емким определением — лицемер.
Позже, то ли потому, что с возрастом он научился искуснее притворяться, то ли потому, что прочно утвердился на самой вершине Мира Культивации, огромная часть людей уже не смела говорить правду. В итоге слово лицемер постепенно сменилось на такие хвалебные эпитеты, как чистый и светлый словно ветер и луна, высокое солнце среди облаков, безупречно чистый и прозрачный нефрит.
Особенно после того, как он перебрался с Пика Призыва Луны в Море Сяншуй, чтобы лично усмирять своей плотью демонов, его слава достигла апогея. В те годы на отборе учеников Секты Чжэнцзин пороги вытаптывали подчистую.
Сам Шен Сюэ никогда не отрицал своего лицемерия — в конце концов, люди все-таки живые существа. Либо ты стоишь в грязи, выслушивая чужие упреки, либо возвышаешься на моральном пике, поучая остальных. Шен Сюэ неизменно выбирал второе.
Именно поэтому к выбору учеников он подходил с величайшим усердием. Все трое происходили из именитых и влиятельных семей. Оставляя в стороне истинные чувства между наставником и питомцами, каждый из них, взятый по отдельности, вполне заслуживал звания юного гения.
Среди этих учеников больше всего он любил вторую — Цуй Ин. Девица обладала редчайшим в нынешнюю эпоху талантом к алхимии, и когда несколько лет назад она путешествовала по миру, люди называли ее не иначе как Фея Чжаоецин — и все потому, что только она одна соглашалась варить пилюли для исцеления неимущих и больных.
Однако в памяти Шен Сюэ Цуй Ин была робкой, застенчивой, послушной и покорной. С чего бы такой хорошей девочке выходить замуж за владыку демонов?!
Шен Сюэ сжал пальцы так, что на тыльной стороне ладони вздулись вены, и проскрежетал сквозь зубы:
— Не иначе как это чудовище принудило ее...
Большой Толстый Гусь гоготнул и возразил:
— Вовсе нет. Фея Чжаоецин сама объявила, что порывает с кланом Цуй и отступнически покидает Секту Чжэнцзин.
Шен Сюэ: «...»
Шен Сюэ чуть не выплюнул полный рот крови.
Он-то уже собрался схватить меч, напрямик явиться в Шестой Город и силой отбить послушную ученицу, а оказывается, Цуй Ин сделала это добровольно?!
Большой Толстый Гусь тяжело вздохнул:
— Вообще-то я и сам очень любил Чжаоецин. В тот день, когда она отреклась от Секты Чжэнцзин, столько юношей пролили слезы на прощание, что мои перья вымокли только от одних слез маленьких послушников с Горы Чун Тин.
Шен Сюэ с трудом унял бушевавшее в груди волнение. У него даже промелькнуло желание расспросить о судьбе двух других непутевых учеников.
Но стоило ему представить нрав старшего и младшего, которые наверняка способны огорчить его куда сильнее второй ученицы, как он благоразумно решил ничего не выспрашивать, а лишь горько вздохнул:
— Если бы я тогда не погиб...
Тут он снова покачал головой и усмехнулся.
В те времена ему уже было суждено умереть, так к чему эти сослагательные наклонения?
Праведные кланы всегда славились своим лицемерным благочестием, раз даже его гибель умудрились преподнести как Вознесение — до чего же это смешно.
Шен Сюэ сгреб в сторону осколки раздавленной чашки и заново налил себе чаю. Маленькая змейка медленно подползла ближе и начала обвиваться вокруг его белого, как нефрит, пальца. Поняв ее намерение, Шен Сюэ небрежно оцарапал кожу, выступили капли крови, но змейка осталась к ним равнодушно неподвижной.
Ее темно-зеленые вертикальные зрачки впились в Шен Сюэ, и неизвестно почему, но в этих глазах размером с кунжутное зернышко Шен Сюэ отчетливо прочитал слово гнев.
http://bllate.org/book/35506/4390712
Готово:
