Стражники мялись и не решались говорить напрямую, однако этот евнух выложил всё как есть: император заболел. И это в точности совпадало с тем невыразимым описанием, которое дал Суй Янь. Из его слов выходило, что поведение императора со стороны вовсе не казалось тяжелым недугом — о таком просто было стыдно говорить вслух. Но те, кто прислуживал ему неотлучно, знали обо всём наверняка: это был способ хоть немного облегчить симптомы болезни...
И всё же император, который еще вчера закрывался от всех и никого не принимал, теперь велел им явиться раньше назначенного срока из-за каких-то своих приготовлений. Как ни крути, а восстановить силы так быстро он никак не мог.
Первая встреча с Сыном Неба вполне могла оказаться совсем не такой, какой ее воображал Суй Янь.
Длинные и изящные ресницы чуть дрогнули и опустились. Вэнь Чжэньцю легко коснулся Суй Яня в Море Сознания и попытался спросить:
— Маленький кот-демон, как ты там? Расслабился?
Суй Янь как раз успел шумно вдохнуть побольше воздуха, но выдохнуть еще не успел — его щеки кругло раздулись. Услышав этот зов, он торопливо выпустил воздух, шумно фыркнув, и отчаянно закивал маленькой кошачьей головой.
— Уже, уже всё хорошо, мяу! Я точно не доставлю старшему брату хлопот!
Хоть на словах всё звучало именно так, мягкая шерстка котика заметно топорщилась, а уши невольно прижались назад — вид у него был чрезвычайно напряженный.
— Не бойся, я верю, что у тебя всё получится.
Вэнь Чжэньцю ободрил его коротким словом и, управляя духовной силой, ласково пригладил шерстку на спине Суй Яня. Подумав немного, он всё же решил предупредить его заранее:
— Вы не виделись много лет, так что он, возможно, сильно изменился по сравнению с прошлым. Тебе стоит морально подготовиться.
Он намекнул ровно настолько, насколько было нужно. Суй Янь склонил голову набок, переваривая услышанное, и, кажется, не до конца всё поняв, снова закивал:
— Я понимаю! За столько-то лет всё наверняка стало другим! Я не возражаю!
Вид у маленького котика был такой, будто он полностью к ко всему готов, и Вэнь Чжэньцю решил больше ничего не добавлять. Он потеребил торчащие острые ушки питомца и на всякий случай отделил крошечный кусочек духовной силы, чтобы поставить в сознании надежную и простую защиту.
Спустя мгновение перед ними вновь предстал роскошный, сияющий золотом и серебром большой зал. Евнух по фамилии Хуан провел их по ступеням вверх, стражники распахнули тяжелые створки дверей, после чего послушно вернулись на свои посты.
Этот дворец поражал своей роскошью: даже порог был покрыт позолотой, а бесценных сокровищ и редкостей вокруг валялось столько, что они лежали на самых видных местах, словно какие-нибудь кочаны капусты. Прислуживать оставили всего лишь нескольких евнухов, от которых исходило какое-то странное, давящее ощущение.
Евнух Хуан провел обоих до самых покоев и почтительно доложил у входа:
— Ваше Величество, оба бессмертных господина прибыли.
Его слова немного повисели в воздухе, после чего из затворенных дверей донесся глухой и хриплый голос:
— Войдите.
Получив разрешение, евнух Хуан лишь тогда осмелился осторожно приоткрыть дверь на ширину ладони и, низко поклонившись, указал рукой внутрь.
— Прошу бессмертных господ войти.
В тот самый момент, когда дверь покоев отворилась, оттуда повеяло странным, необычным ароматом. Вэнь Чжэньцю на мгновение сморщил нос, переступил порог одной ногой и отдернул в сторону край занавеси из белого нефритового бисера.
Стоило ему бросить лишь один взгляд, как Вэнь Чжэньцю тут же попятился назад.
Среди бесчисленных слоев тончайших шелковых полотен пара безупречно белых, гладких ног обвивала ярко-желтые императорские одежды; пальцы ног были напряжены и непрерывно мелко дрожали.
Стоило переступить порог, как перед глазами сразу же предстала столь яркая и развратная картина. Руководствуясь мыслями о том, что маленькому коту не следует смотреть на подобное, Вэнь Чжэньцю попытался пропустить вперед Чан Юэфэна. На беду, зрение у него оказалось слишком острым — Суй Янь уже успел всё отчетливо разглядеть сквозь ту щель и замер в его Море Сознания, ошеломленно растеряв все мысли.
Круглые бусины из бисера со звонком стукнулись друг о друга, но никто из них так и не шагнул вперед. Император внутри, похоже, потерял терпение, злобно повторил:
— Войдите.
Из покоев одновременно донеслись несколько сдавленных, болезненных стонов.
Видя, что Вэнь Чжэньцю по-прежнему столбом стоит на месте, Чан Юэфэн сам откинул занавесь из бусин и холодно бросил:
— Чем быстрее увидишь, тем быстрее избавишься от иллюзий.
Вэнь Чжэньцю: «...»
Грубо, но по сути верно. Вот только для кота это оказалось чересчур будоражащим.
Хотя он и сам догадывался, что они могут застать нечто подобное — ну, максимум императора, зажимающего с одной стороны красавицу, а с другой — какого-нибудь юношу-фаворита, — Вэнь Чжэньцю никак не ожидал, что этот правитель вовсе не считает их посторонними и решит устроить подобное представление прямо у них на глазах.
Сидевший внутри него маленький кот окончательно оцепенел и притих. Вэнь Чжэньцю потер переносицу и шагнул за занавесь.
В воздухе незаметно мелькнула алая вспышка и прямо вонзилась в тело, которое всё еще содрогалось в попытке подстроиться под чужой ритм.
Нежные, сладкие всхлипывания мгновенно оборвались, и обладавший изящной фигурой юноша безвольно осел на постели. Император, припавший к краю ложа, замер на полсеพунды, словно ему было совершенно всё равно, что произошло, небрежно оттолкнул обмякшее тело в сторону, откинул полог кровати, закрывавший обзор, и повернулся к ним лицом, явив болезненно бледную кожу.
Если судить только по лицу, Чжоу Чэнь был исключительно хорош собой: правильные и суровые черты, орлиный, пронзительный и острый взгляд — чистое природное лицо истинного владыки. Но если всмотреться внимательнее, под этим величественным фасадом скрывался едва заметный зловещий оттенок, а аура его казалась невероятно слабой и зыбкой, источая могильный холодок, от которого к нему не осмеливался приближаться никто.
Пожалуй, из-за того, что Суй Янь в этот момент пребывал в полном оцепенении, в глазах Вэнь Чжэньцю невольно отразилась та же самая детская чистота, присущая маленькому коту. Чжоу Чэнь на мгновение замер, разглядывая его необычный цвет глаз и серебристые волосы, и внезапно вспыхнувшее раздражение немного улеглось. Он отвернулся в сторону, жестом предлагая обоим гостям присесть на тахту.
— Оба бессмертных господина молоды и талантливы, из каких же вы именитых кланов бессмертных? — первым заговорил Чжоу Чэнь.Едва поднявшись наверх, Вэнь Чжэньцю тут же столкнулся с расспросами о происхождении, но не растерялся и безупречно ответил:
— Отвечая Вашему Величеству, мы — всего лишь свободные культиваторы, что странствуют по свету. Проходя мимо этих мест, мы случайно заметили странные знаки за пределами дворца и просто решили помочь.
— Вот как. Благодарю обоих бессмертных владык за оказанную помощь.
Свободных культиваторов, путешествующих по разным странам, было немало, да и от обоих гостей исходила чистая аура праведности, поэтому Чжоу Чэнь не стал слишком сильно сомневаться. Вернувшись к делу, он продолжил расспрашивать:
— Это предзнаменование беды явилось столь внезапно. Знают ли бессмертные владыка причину сего?
Вэнь Чжэньцю уже заготовил объяснение и ответил:
— Судя по первоначальным проявлениям, это очень похоже на бедствие, ниспосланное небесами. Однако только что евнух возле Вашего Величества обмолвился, что вы уже долгое время хвораете. Кто знает, быть может, нынешнее дурное предзнаменование связано именно с этим. Так вышло, что я немного сведущ в медицине. Не пожелает ли Ваше Величество позволить мне взглянуть?
Услышав, что речь идет об исцелении болезни, Чжоу Чэнь, разумеется, ухватился за эту возможность. Желая также испытать способности обоих гостей, он поднялся с ложа, стряхнув складки одежды, в несколько шагов подошел к столу и сел. Слегка закатив рукава, он положил руку на столешницу.
— Прошу бессмертного владыку взглянуть.
Вэнь Чжэньцю неспешно направился к столу. Чем ближе он подходил к Чжоу Чэню, тем сильнее сидевшему внутри него котёнку хотелось прижаться к груди Чжоу Чэня. Словно маленький бродячий зверёк, завидевший своего хозяина, он не мог сдержать привычной реакции, даже если причиной их скитаний и тягот с большой долей вероятности было предательство.
К счастью, он заблаговременно подготовился и заблокировал большую часть эмоций Суй Яня в Море Сознания. Сам Суй Янь тоже изо всех сил старался сохранять спокойствие, благодаря чему тело Вэнь Чжэньцю не совершило никаких странных поступков.
На столе беспорядочно громождались еще не просмотренные доклады, а также несколько разрозненных листов бумаги. Боковым зрение Вэнь Чжэньцю заметил, что на этих листах имелись записи, начинавшиеся с местаимения «я» и напоминавшие дневниковые заметки, отчего у него в душе шевельнулось смутное предчувствие.
Не выдав себя ни единым движением, он бросил на них еще пару взглядов. Руки его тем временем не праздности ради достали шёлковый плат, который он аккуратно опустил на запястье Чжоу Чэня. Длинные белые пальцы легли сверху, и он принялся внимательно исследовать состояние крови и ци в меридианах правителя.
Чан Юэфэн сидел неподалеку, глядя на нескрываемый интерес во взгляде Чжоу Чэня, и тяжело постукивал кончиками пальцев по маленькому квадратному столику посреди тахты.
В теплой комнате на мгновение воцарилась тишина.
Вскоре Вэнь Чжэньцю убрал руку, молча застыл рядом со столом и слегка прищурился, погрузившись в глубокие раздумья.
— Увидел ли бессмертный владыка что-нибудь?
Чжоу Чэнь, заинтригованный таким выражением его лица, подался вперед с вопросом.
Вэнь Чжэньцю бросил взгляд на всё еще бесчувственного наложника на ложе и с показным сожалением вздохнул:
— Ваше Величество, скверну ведь не так-то просто культивировать.
Едва слова сорвались с губ, лицо Чжоу Чэня на мгновение изменилось.
Суй Янь тоже заметил, куда смотрит Вэнь Чжэньцю. Прижав ушки еще сильнее, он не удержался и спросил:
— Братик, а что за скверна, мяу?
Вэнь Чжэньцю не ответил вслух, ожидая, пока Чжоу Чэнь заговорит сам, а в мыслях ответил:
— У него нет духовных корней, но в меридианах отчетливо видны следы практики, а также сила, противоречащая истинной духовной силе. Естественно, это могло прийти только с какими-то грязными уловками, подобранными у бродячих магов. Тёмные искусства и без того вредят здоровью, а побочные эффекты от обучения им на ходу куда тяжелее. Боюсь, эта его хворь проистекает именно отсюда.
И правда: едва он мысленно завершил объяснение, как Чжоу Чэнь, словно ухватившись за луч надежды, пристально уставился на Вэнь Чжэньцю и глухим голосом произнес:
— Мастер обладает выдающейся культивацией, скажите... есть ли надежда исцелить этот мой недуг?
Вэнь Чжэньцю сохранял невозмутимость и лишь осведомился:
— Как давно Ваше Величество практикует это искусство?
— Уже несколько сотен лет, — нахмурившись, вспомнил Чжоу Чэнь. — Поначалу всё шло гладко, но чем дальше, тем больше возникало проблем. В какой-то момент стало невозможно даже остановиться — чтобы унять боль в теле, приходится раз за разом поглощать жизненную энергию людей или демонов.
Он прикоснулся к курильнице посреди стола, затушив дымок, который должен был притуплять человеческое сознание, и тяжело вздохнул:
— За эти годы я перепробовал всевозможных мастеров и чудаков, но ни у кого не нашлось решения. Я смертельно устал от такой жизни на волоске. Если владыка способен меня исцелить, просто назовите любую награду в пределах моих возможностей.
Вэнь Чжэньцю слегка прищурился, изображая человека, который всё еще взвешивает решение.
Спустя мгновение он легко кивнул и произнес с уверенностью:
— Вылечить можно.
В глазах Чжоу Чэня мелькнул хищный блеск.
— Хотя вылечить и можно... — речь Вэнь Чжэньцю сделала неожиданный поворот, и он окольным путем продолжил: — Но я обнаружил в теле Вашего Величества некую особую силу, которая до сих пор оберегает вашу жизнь. Раз уж мы беремся за лечение, попрошу Ваше Величество поведать мне об источнике этой силы.
Чжоу Чэнь замер. Он не ожидал, что гость разглядит даже этот секрет, и степень его доверия в этот момент только возросла. Он дал краткое пояснение:
— Когда-то по воле счастливого случая я заполучил всю силу демона и всю его оставшуюся продолжительность жизни, благодаря чему и дожил до сего дня.
Всю?
Вэнь Чжэньцю зацепился за его слова и продолжил выведывать:
— Демоническая сила проникла в тело без обратного отторжения... судя по всему, этот демон отдал её добровольно. Ваше Величество поистине удачлив.
— Всего лишь какой-то демон, до удачи тут далеко, — слабо улыбнулся Чжоу Чэнь, не став больше вдаваться в подробности касательно Суй Яня, и с некоторой поспешностью осведомился: — Раз бессмертный владыка говорит, что эту упорную хворь можно исцелить, потребуются ли какие-то вспомогательные средства? Я тотчас же велю всё приготовить.
— В этом нет необходимости, у меня...
http://bllate.org/book/35503/4390375
Готово:
