Город Цзянхуай жил своей привычной жизнью, улицы были полны шума и суеты. Наступили неспокойные времена, и по всей Поднебесной люди жили в страхе, лишь в Цзянхуай, укрывшемся в стороне от бед, царил редкий покой. Когда-то давно, в эпоху становления Великого Цзи, первый государь соизволил посетить эти края и основал здесь Академию Цзидао, благодаря чему нравы здесь были мягкими, а беды обходили стороной.
— Жаль, но августовскому Цзянхуай суждено лишиться этого спокойствия, — тихо промолвила молодая женщина в светлых одеждах, сидевшая в карете. Лицо её было скрыто вуалью.
— Его решение прийти сюда… поистине жестоко, — в голосе женщины звучало сострадание. Она повернула голову к молодому человеку, который сидел напротив, выпрямившись, словно статуя. Его лицо отличалось утонченной и благородной красотой.
— Те, кто отвергает путь добродетели, всегда жестоки, — ответил молодой человек. — Госпожа Бэй Фэн, спасение главы секты теперь зависит от вас.
— Господин Е, власти Империи только и ждут случая схватить вас. С покушением стоит повременить и всё тщательно обдумать.
— Такой шанс выпадает редко. Благодарю вас за заботу, госпожа Бэй Фэн. До встречи. — Голос мужчины звучал тихо, но твердо.
Женщина вздохнула. Мужчина поднялся, приподнял полог кареты, кивнул ей на прощание, натянул на голову бамбуковую шляпу и спрыгнул на землю.
В глазах женщины мелькнула тревога. Она поспешно выглянула наружу, пытаясь разглядеть его в толпе, но человек, только что сидевший перед ней, уже бесследно исчез.
— Госпожа, продолжаем путь? — подал голос кучер.
Женщина покачала головой:
— Нет. Едем дальше.
На стене висело объявление о награде, сумма в десять тысяч серебром была неслыханной. Прохожие толпились вокруг, обсуждая увиденное и не скрывая изумления.
— Только он мог заставить Империю раскошелиться на такую сумму.
— Редчайший талант, каких не видели сотни лет. Глава Секты Шаньбэй был пойман, а именно этот человек взял приступом место казни и в одиночку одолел сотню элитных воинов Империи. Поистине, грозная сила.
— Скоро в Цзянхуай прибудет Князь Сяо. Весь мир желает его смерти, но у него на службе три великих стража, чье мастерство не знает равных, да и отряды Гвардии Сяо состоят из целой армии убийц. Пожалуй, единственный, кто способен провернуть такое покушение, — это именно этот преступник.
— Как думаете, решится ли он?
— Князь Сяо ведь и сам вышел из наемных убийц, он прославленный мастер боевых искусств Великого Цзи. К тому же, в его подчинении немало талантов. На месте убийцы я бы не рискнул.
— Но Князь Сяо совершил столько злодеяний! За последние десять лет сколько кровавых дел он провернул ради Империи? Как такая организация, как Секта Шаньбэй, мнящая себя оплотом героев Поднебесной, может упустить такой шанс? Правда, Князь Сяо всегда скрывается в столице, и где он сейчас — никто не ведает.
Момент нельзя было упускать — шанс выпадает лишь раз.
В толпе мужчина в бамбуковой шляпе слегка прижал её края к лицу, скрывая свои черты. Его облик был пугающе похож на тот, что был изображен на листовке.
Рядом с портретом красовалась надпись:
Е Чжоубай. Пятьдесят тысяч золотом.
Глава 1. Убийца
Август, Цзянхуай. Ночь, ливень стеной.
В темницах царил полумрак, густой запах крови не выветривался. Лишь вспышки молний, бьющие в северные окна, раз за разом заливали подземелье ослепительно ярким светом.
Свет на мгновение выхватывал из темноты фигуру, прикованную железными цепями, и тут же всё снова погружалось во мрак.
— Значит, это и есть тот самый убийца?
Гром заглушал низкий голос, но не мог скрыть холодную, насмешливую интонацию.
— Так точно. Прошу прощения за свою некомпетентность — в тот день мы с двумя другими стражами окружили его, но не смогли удержать. Мы преследовали его три дня и обнаружили в одном из поместий. Должно быть, он был тяжело ранен и выбился из сил. Невероятно, но он сам спрятался на территории Князя, считай, пришел прямо в пасть к тигру.
— О? Вас было трое, да еще десять убийц, и вы всё равно позволили ему сбежать?
Женщина, ответившая на вопрос, заметно занервничала и поспешно склонилась в поклоне:
— Прошу Князя наказать меня.
В голосе мужчины невозможно было различить ни гнева, ни радости:
— Удалось что-нибудь выведать?
Мужчина направился к камере, женщина последовала за ним:
— Мы применили методы допроса, но он пока молчит. Однако, судя по внешности, это точно тот самый разыскиваемый преступник, совершивший налет на место казни — величайший убийца Великого Цзи, Е Чжоубай.
Мужчина слегка дернул веком и задумчиво повторил:
— Е… Чжоу… бай.
Женщина продолжила:
— Князь, десять лет назад Е Чжоубай покинул Секту Шаньбэй, и уже через два года прославился как лучший мечник секты, а еще через два — его имя узнала вся Поднебесная. В девятнадцать лет он в одиночку проник в Небесную Столицу, чтобы спасти опального чиновника Сяо Чэна, в двадцать — помогал нынешнему главе секты Шаньбэй, Е Цзиньмину, управлять Шаньбэй. В последние годы он выиграл бесчисленное количество битв. В прошлом месяце он совершил налет на место казни, в одиночку сражаясь против сотни, и снова потряс весь мир. Боюсь, к такому человеку нельзя применять обычные методы допроса.
Взгляд мужчины оторвался от прикованного цепями пленника:
— Ты так хорошо осведомлена о его прошлом?
Женщина на секунду запнулась:
— Он — опасный враг Империи. Я обязана знать своего противника.
— По-твоему, кто из нас сильнее: я, лучший убийца Государства Цзи, или он — лучший убийца Государства Цзи? — Мужчина повернулся к женщине, глядя на неё с легкой прищуром.
Очередная молния осветила их лица. На красивом, с оттенком порочности лице мужчины застыло выражение, в котором невозможно было ничего прочесть, а прекрасное, женственное лицо его спутницы на миг исказилось от страха.
— Князь, я не смею судить об этом.
Мужчина отвел взгляд:
— А что насчет задания Цзи Цзюляня? Есть новости?
В этот момент появился Цзи Цзюлянь и почтительно произнес:
— Прошу прощения за опоздание.
— Говори, — бросил мужчина.
Цзи Цзюлянь выглядел изможденным, с его волос и лица всё еще стекала дождевая вода:
— Я тайно пробрался в убежище врага. Главарь Е Цзиньмин еще не оправился от ран, но пришел в ярость и приказал всем своим доверенным лицам отправиться на поиски Е Чжоубая. Е Цзиньмин даже собирался выступить лично, и лишь уговоры приближенных заставили его остановиться. Я считаю, что это лучший момент для того, чтобы раз и навсегда уничтожить Секту Шаньбэй. Е Чжоубай уже в руках Князя, а Е Цзиньмин — не чета вам. Эта победа станет новой жемчужиной в ваших достижениях, и тогда даже Маркиз Дунцзюэ вынужден будет склониться перед вами.
http://bllate.org/book/35487/4388515
Готово:
