После вежливых приветствий Ван Цимин и Е Ли удалились в кабинет. Ван Цзиньюй остался принимать Е Шияня и его спутников, а Е Янь отправилась вслед за тётей по мужу, госпожой Лю, во двор, где раньше жила её мать.
Е Янь провела там весь день и вышла лишь к ужину.
Когда трапеза закончилась, госпожа Лю вернулась в свои покои и спросила мужа:
— Надолго ли задержатся в Лючэне твой шурин и его семья?
— Пробудут два-три дня и уедут, — ответил Ван Цимин.
Госпожа Лю переоделась, устроилась на постели и задумчиво смотрела на мерцающий огонёк в лампе:
— Янь так похожа на Эрнян… Когда я смотрю на неё, мне вспоминается наша первая встреча. Неужели прошло уже больше десяти лет?
Госпожа Лю и Эрнян были подругами с детства, а позже стали своячками и всегда оставались близки.
— Кстати, — осторожно начала она, — у Янь, кажется, ещё нет жениха?
Ван Цимин нахмурился:
— К чему ты это?
— Цзиньюй все эти годы не соглашается ни на одну из невест. Мы перебрали лучших девушек в Лючэне, но ни одна ему не пришлась по душе. Ему почти девятнадцать, а у него даже служанки-наложницы нет. Я очень переживаю.
Ван Цимин прекрасно понимал её тревогу — он сам волновался, но знал: характер у сына упрямый, да и здоровье хрупкое. Как они могут его принуждать?
— Увидев сегодня Янь, я вдруг подумала: а почему бы не породниться? — продолжила госпожа Лю.
Ван Цимин промолчал.
— Мне показалось, Цзиньюй несколько раз бросил на неё взгляд. Как думаешь, стоит ли рассмотреть эту возможность?
— У шурина, конечно, есть свои планы насчёт замужества Янь. Её судьба — не для Цзиньюя. Даже не думай об этом, — твёрдо ответил Ван Цимин.
Госпожа Лю возмутилась:
— Ты что, считаешь меня корыстной? Я не гонюсь за влиянием генеральского дома! Эрнян и я были так дружны — даже если бы Янь была простой деревенской девушкой, я всё равно хотела бы видеть её своей невесткой.
Ван Цимин знал госпожу Лю: она всегда была простодушной и искренней. Но он также понимал, что Е Ли ни за что не согласится на этот брак — не из-за статуса, а из-за слабого здоровья Цзиньюя. Именно поэтому он сразу же при встрече сообщил Е Ли о состоянии сына — чтобы тот понял: они не претендуют на руку Янь.
Ван Цимин отказался, и госпожа Лю, хоть и расстроилась, больше эту тему не поднимала.
Изначально Е Ли действительно рассматривал возможность породниться с родом Ван. Увидев Ван Цзиньюя, он даже обрадовался, но, узнав о его болезненности, сразу отказался от этой мысли и решил искать надёжного жениха для дочери уже в Ляочэне.
Он и не подозревал, что по возвращении обнаружит: те, кого он считал подходящими партиями, либо уже завели наложниц или любовниц, либо вовсе обручились.
Пока они гостили в Лючэне, во дворце в Яньцзине тоже происходили важные события. Одно из них — Пятый принц наконец влюбился. Его избранницей стала одна из служанок, которую он спрятал в Чжаоянских покоях. Никто не мог её увидеть, но те, кому это удалось, говорили, будто она выглядела словно неземное создание. Только тогда приближённые поняли: вот такой типаж нравится Пятому принцу.
Император Цзяньу тоже услышал об этом и рассмеялся:
— Я думал, после того как Сяоу увидел дочь генерала Е, он больше не обратит внимания на других красавиц.
Одна из наложниц, прижавшись к императору, ласково сказала:
— Ваше Величество, Пятый принц в самом расцвете сил. Конечно, он не устоит перед красотой.
Император кивнул:
— Правда, статус служанки слишком низок. Даже на наложницу ей не хватит. Но у Сяоу ещё два года до официального бракосочетания — не стоит торопиться.
Тем временем в Чжаоянских покоях «любимая» служанка даже не видела Пятого принца. Она и не знала, что через полгода, ещё до наступления осени, «умрёт от болезни» и будет тайно вывезена из дворца.
Ван Дэгуан доложил Пятому принцу обо всём, что происходило снаружи.
— Следите за той служанкой, — приказал принц. — Я не люблю непослушных. Кстати, где сейчас Янь?
— Должно быть, уже покинула дом Ванов, — ответил Ван Дэгуан.
— Было ли что-то особенное во время её пребывания у Ванов?
Ван Дэгуан задумался и покачал головой:
— Ничего примечательного.
Пятый принц отложил кисть. На листе была изображена Е Янь. Он долго смотрел на портрет, а затем сжёг его.
— Осталось самое большее два года… — вздохнул он.
32. Возвращение во дворец
После возвращения в Ляочэн Е Янь некоторое время жила спокойно.
Но как только миновала весна, к ним начали приходить сваты.
Госпожа Ли сказала мужу:
— Янь уже не маленькая. Даже если свадьба состоится только через два года, сейчас можно уже обручиться. Посмотри среди молодых чиновников и военных — нет ли кого подходящего? А то хорошие женихи быстро разберутся.
Е Ли кивнул:
— Конечно. Я уже присматривал нескольких в Ляочэне, но теперь выясняется: у одних уже есть наложницы или любовницы, другие уже обручены. Хорошо, что я не спешил с обручением Янь.
Когда Е Ли был простым солдатом, он и не думал заводить других женщин. Потеряв память и женившись на госпоже Ли, став генералом, он так и не взял в дом ни одной наложницы. Поэтому он и не хотел отдавать дочь замуж за мужчину, у которого будет гарем. Именно поэтому он с самого начала не рассматривал Пятого принца: помимо опасной придворной жизни, борьба между жёнами и наложницами — это тоже смертельная игра. Зачем его дочери такое?
Госпожа Ли добавила:
— Ты ведь должен спросить у Янь, какой ей мужчина нравится. Может, тебе нравятся воины, а ей — учёные? Ты присматриваешь некрасивых, а она, возможно, предпочитает красивых. Да и красота бывает разной. Лучше всё-таки спроси у неё.
Е Ли замялся:
— Нужно обязательно спрашивать?
Госпожа Ли подняла бровь:
— Конечно! Если бы у нас не было положения, пришлось бы соглашаться на кого угодно. Но теперь ты — генерал Севера! Разве мы не можем выбрать достойного зятя?
— Может, ты сама с ней поговоришь? — предложил Е Ли.
— А вдруг ей неловко будет со мной откровенничать?
Е Ли подумал и сказал:
— Ладно, я сам спрошу.
Этот вопрос застал Е Янь врасплох. Сюэхуа мяукнула и запрыгнула ей на колени. Гладя кошку, Янь с трудом выдавила:
— Отец, зачем вы об этом спрашиваете?
Е Ли тоже чувствовал неловкость, но, будучи человеком прямым, сказал прямо:
— Если тебе неловко со мной говорить, можешь поговорить с матерью. В любом случае мы прислушаемся к твоему мнению и не станем тебя выдавать замуж против воли.
Янь забеспокоилась:
— Я не хочу выходить замуж! Я ведь только недавно вернулась домой и хочу ещё побыть с отцом.
Е Ли улыбнулся:
— Речь пока только об обручении. Я хочу оставить тебя дома до восемнадцати лет.
— Вы говорите об этом так внезапно… Я даже не думала об этом, — призналась Янь.
Е Ли понял, что действительно поторопился, и сказал:
— Хорошо, подумай и скажи мне, когда решишь.
Едва он вышел, Путо тихо прошептала:
— Госпожа, правда выйдете замуж за другого?
Янь задумчиво погладила Сюэхуа под подбородком:
— Я не знаю.
— А как же Его Высочество… — начала Путо.
Слухи о том, что Пятый принц влюблён в служанку, уже дошли до ушей Е Янь. Е Ли, будучи высокопоставленным чиновником, знал многое о дворцовых делах даже из Ляочэна. Услышав об этом, он тут же распорядился, чтобы слуги «случайно» передали эту новость дочери.
— Брак — дело родителей и свах, — сказала Янь. — Больше не упоминай Его Высочество. Если это станет известно, ему будет неловко.
Е Хань не верила слухам о служанке. Она думала: если Пятый принц хочет жениться на ней, как он это сделает? Император Цзяньу никогда не позволит принцу жениться на дочери генерала, управляющего армией.
Через полмесяца Е Ли собрался в Яньцзин.
— В этом году императору исполняется пятьдесят лет. Юбилей будет отмечаться с размахом, многое нужно подготовить. Ситуация на севере стабилизировалась, поэтому мы переедем в яньцзинскую резиденцию на полгода. Юбилей в сентябре — времени достаточно.
Разумеется, вся семья должна была последовать за ним, кроме Ван Гуйхуа и её детей: Е Жань и Е Шань должны были остаться в Ляочэне, чтобы сдавать экзамены.
— Мама, не волнуйтесь, — сказала Янь Ван Гуйхуа. — Мы вернёмся через полгода.
— Я не переживаю из-за переезда, — ответила Ван Гуйхуа. — С твоим отцом ты в полной безопасности. Но я заметила, что ты последнее время грустная. Случилось что-то? Кто-то обидел тебя?
Янь покачала головой:
— Нет, мама, вы что! Никто меня не обижает.
Ван Гуйхуа не поверила:
— Я тебя растила. Разве я не знаю тебя? Между нами не должно быть секретов.
Янь и сама не выдержала и, под давлением матери, рассказала ей всё.
— Ты влюблена в Пятого принца? — спросила Ван Гуйхуа.
Янь кивнула.
— Хочешь выйти за него замуж?
Янь покраснела и опустила голову.
— Я его не видела, не знаю, кто он. Не спеши. Твой отец всегда говорит: «Дорога проверяет коня, время — человека». Если он действительно тебя любит, пусть проявит себя в течение года. Если ничего не будет — забудь о нём.
— Я верю, он меня не обманет, — тихо сказала Янь.
Ван Гуйхуа улыбнулась и постучала пальцем по её лбу:
— Вот какая ты, когда впервые влюблена! Подожди несколько лет — поймёшь.
В Яньцзин направлялись не только Е и его семья. Туда же возвращались Первый и Второй принцы, уже получившие свои уделы.
Через пять дней после прибытия Е Янь в столицу Первый и Второй принцы тоже приехали.
Став ванами, они изменились — теперь в них чувствовалась совсем иная мощь и уверенность, чем в прежние времена при дворе.
Пятый принц вежливо приветствовал братьев, но не стал вступать в долгие разговоры.
Император Цзяньу, давно не видевший сыновей, ласково расспросил их о делах. Обратившись к Первому принцу, он спросил:
— Слышал, твоя супруга беременна?
— Уже четыре месяца, — ответил Первый принц.
В это время его супруга, о которой шла речь, находилась в императорском саду вместе с императрицей, наложницами и дамами из знатных семей, среди которых были госпожа Ли и Е Янь.
Императрица сначала поинтересовалась здоровьем невестки, а затем окинула взглядом собравшихся девушек.
Её взгляд сразу упал на Е Янь.
Та действительно выделялась. Императрица раньше её не видела, но её доверенная служанка тут же шепнула ей на ухо, кто это.
Императрица была одной из немногих, кто знал историю Е Ли. Перед этим приёмом император лично просил её особенно заботиться о дочери генерала.
— Это дочь генерала Е? — ласково спросила императрица, подзывая Янь. — Подойди-ка ближе. Какая скромная и благовоспитанная девушка!
Е Янь спокойно поклонилась и подошла. Служанка тут же принесла стул, и Янь села, лишь слегка коснувшись его.
Сблизившись, императрица убедилась: перед ней настоящая красавица. Ни одна из дам и девушек в саду не шла с ней в сравнение.
Она взяла Янь за руку:
— Впервые во дворце?
Янь покраснела:
— Раньше не было случая явиться ко двору и поклониться Вашему Величеству. Прошу простить мою дерзость.
Императрица мягко улыбнулась:
— Я слышала, ты долго болела и жила в уединении. Теперь уже лучше?
— Да, благодарю Ваше Величество, — ответила Янь.
Теперь все поняли, кто эта загадочная красавица.
Даже императрица Шу подхватила:
— Не думала, что генерал Е так бережно хранил свою дочь! Интересно, кому повезёт стать её мужем?
Императрица Дэ с улыбкой заметила:
— Сестрица, не пугай девушку своими словами.
С тех пор как у императрицы Шу родился Седьмой принц, её характер стал резче, и она всё чаще спорила с императрицей Дэ.
Императрица не любила таких разговоров и снова обратилась к Янь:
— Привыкла к жизни в столице?
Янь, конечно, ответила утвердительно. Девушки внизу с завистью смотрели на неё.
Императрица ещё долго беседовала с Янь, прежде чем отпустила её.
После прогулки в саду всех пригласили в театр смотреть оперу.
http://bllate.org/book/3546/385888
Готово:
