Четверо укротителей в спешке опустились на колени и, пятясь, отползли за железную клетку.
Святейший медленно приближался, и зверь постепенно успокоился. Он перестал беспокойно кружить на месте и уставился на мужчину, который шел к нему.
Святейший отпустил Лу Цанъюя и начал обходить клетку по кругу, а зверь не отставал, двигаясь вслед за ним. Так человек и зверь, один снаружи, а другой внутри, сделали два круга, не отрывая друг от друга глаз.
Все присутствующие во дворце боялись даже вздохнуть, до того было напряженно.
Зверь перестал глухо рычать и придвинул морду к прутьям, словно что-то старательно вынюхивая. Святейший протянул руку к клетке.
Это движение до смерти перепугало Лу Цанъюя. Он в смятении шагнул вперед, пытаясь помешать: Государь, в конце концов, это дикий зверь, а не лошадь.
Святейший не обратил на него внимания и продолжал медленно приближать ладонь к клетке. Зверь вытянул шею, принюхался и неожиданно уселся на пол.
В тот самый момент, когда пальцы почти коснулись кончика носа, зверь дернулся и чихнул. Стражники, стоявшие по периметру зала, тут же бросились вперед. Посланник Государства Цзето в исступлении забился лбом об пол так, что пошла кровь.
Святейший взмахнул рукой, приказывая страже отступить.
Прочихавшись, зверь лизнул нос и неспешно лег. Клетка оказалась слишком тесной, и после того, как он вытянулся, обе передние лапы оказались снаружи. Хвост, который до этого метался, как стальной бич, теперь лишь слегка, почти незаметно покачивался.
— Наградить! — произнес Святейший. — Щедро наградить! А зверя перевести на задний двор.
Лу Цанъюй, конечно, понял, что щедрая награда предназначается посланнику Государства Цзето, а распоряжение перевести зверя — это приказ доставить его во внутренний дворцовый сад.
Святейший велел немедленно подать лучшей свежей говядины и баранины, а также принести медный таз с чистой водой. Мясо, брошенное в клетку, зверь не тронул — он брал еду только из рук Святейшего. Однако клетка была такой низкой и узкой, что зверь постоянно ударялся головой, поднимая морду.
Святейший распорядился:
— Цан Юй, вели Ведомству дворцовых построек сделать клетку побольше.
Лу Цанъюй спросил:
— Какого же размера, Государь?
Святейший оглядел нынешнюю клетку, затем посмотрел на Беседку Ожидания Бессмертных, в которой они находились, и сказал:
— Сделайте такую, как эта беседка.
Лу Цанъюй был ошеломлен. Высота беседки была не меньше десяти чи, а внутри могли бы свободно разместиться тридцать-сорок человек. Сделать клетку таких размеров — задача не из легких.
Святейший добавил:
— Три дня. Иди распорядись.
Это… Лу Цанъюй хорошо знал нрав Святейшего и понимал, что сейчас лучше не спорить, поэтому он молча поклонился и удалился.
Глубокой ночью во дворце, где спал Святейший, стража уже давно ушла, и свечи были погашены. Едва пробило полночь, как снаружи послышались шаги Армии Лунву — сменялся караул.
Святейший тихо откинул полог, спустился с кровати, босиком подошел к окну и выпрыгнул наружу. Святейший был императором, привыкшим к седлу, и добрую половину этой империи он завоевал собственными руками. Перелезть через окно для него было сущим пустяком.
И все же, величественный владыка целой страны посреди ночи сигает из окна своей спальни! Если бы сановники узнали об этом, даже трудно представить, какие доносы они настрочили бы!
Святейший выбрался наружу. К счастью, стояло жаркое лето, и ночной ветер был теплым. Императорский дворец был огромен, но Святейший знал здесь каждый уголок. Не зажигая фонаря, он в полной темноте дошел до Беседки Ожидания Бессмертных, стоявшей посреди сада.
Подойдя к клетке, он увидел, что зверь не спит и сидит внутри. Два янтарно-золотистых глаза отражали лунный свет, словно он только и ждал его прихода.
Святейший присел на корточки, поравнявшись со зверем, и спросил:
— Тоже не спишь? Меня ждешь?
Зверь сделал два шага вперед, вытянул шею и потянулся к нему, обдавая дыханием. Святейший просунул руку в клетку, позволяя зверю себя понюхать. Увидев, что тот не отстраняется, он начал гладить его по голове — шерсть оказалась мягкой и гладкой. Стоило ему почесать его пару раз, как зверь, до этого сидевший прямо, медленно растянулся на полу.
Святейший пришел в восторг и, усевшись прямо на землю перед клеткой, запустил обе руки внутрь, как будто играл с маленьким котенком: чесал ему шею, потирал уши. Зверь, казалось, был доволен и издавал утробный, низкий гул.
— Неужели ты такой послушный, только когда видишь меня? — проговорил Святейший. — Посмотрим, насколько ты понятлив.
Янтарные глаза зверя не отрываясь смотрели на императора.
— Я открою клетку и выпущу тебя, — сказал Святейший. — Если будешь вести себя так же смирно, как сейчас, я больше не стану тебя запирать. Договорились?
Святейший поднялся, отступил на два шага, осторожно открыл защелку на вершине клетки, приоткрыл дверцу и отошел, освобождая проход.
Зверь вытянул шею, выглянул наружу, посмотрел на Святейшего и замер, подняв голову, будто о чем-то раздумывая.
Святейший стал подзывать его, как щенка:
— Выходи же?
Зверь осторожно сделал два шага. Святейший подбодрил его:
— Давай, выходи.
Издалека донесся звук трущихся друг о друга пластин доспехов. Зверь замер, подняв одну переднюю лапу, и навострил уши, прислушиваясь, пока звук не стих. Внезапно он в два-три прыжка выскочил из клетки и спрятался в соседней цветочной клумбе. Тяжелые лапы смяли кусты гортензий, подняв облако пыли, от которого зверь дважды чихнул. Стоявшая рядом желтая роза-рамблер качнулась от этого звука.
Святейший рассмеялся:
— Выходи, ничего не случится.
Золотистые глаза зверя бегали по сторонам, будто он никак не мог наглядеться. Лунный свет играл на его шерсти, заставляя ее поблескивать. Святейший залюбовался им, размышляя, какое имя дать такому зверю.
Черная как смоль шерсть казалась мягкой, словно облака.
— Мо Юнь! — воскликнул Святейший. — С сегодняшнего дня тебя будут звать Мо Юнь! Ну, иди сюда, Мо Юнь, выходи. Я покажу тебе окрестности.
Мо Юнь, словно действительно понимая человеческую речь, медленно встал, отряхнулся, вышел из клумбы и уселся рядом со Святейшим, продолжая настороженно водить ушами и осматриваться по сторонам.
Святейший присел, погладил Мо Юня по голове и прошептал:
— Ты и правда понимаешь, что я говорю?
Святейший провел полжизни в походах, а теперь оказался заперт за высокими стенами дворца. Он не боялся опасностей — он боялся скуки.
— Пойдем, я проведу тебя в обход ночных дозоров. Отныне ты будешь следовать за мной и днем и ночью. Посмотрим, что ты за создание такое!
Святейший пошел вперед босиком, а звук доспехов стражи то приближался, то удалялся. Он повел Мо Юня прочь из сада в сторону дворца Ганьлу.
Святейший совершенно не боялся зверя, напротив, он был так рад, что его прорвало на разговоры:
— Этот сад был разбит по желанию вдовствующей императрицы, все тут извилисто и как-то мелко. Гортензии, которые ты только что примял, — ее самые любимые цветы. Завтра, когда она их увидит, боюсь, будет не в духе. Ты уж постарайся не злить эту старушку.
http://bllate.org/book/35458/4383300
Готово:
