Амбициозный захватчик придумал предлог и устроил кровавую резню, положив начало ужасу. С тех пор на этой некогда чистой и прекрасной земле не осталось ни одного укромного уголка, где можно было бы укрыться от бедствий.
Захватчики, словно ножом, вырезали плоть Поднебесной и жадно пили её кровь. Повсюду царили беспорядки — даже проливные дожди, лившие без остановки день и ночь, не могли смыть с земли слой за слоем впитавшуюся кровавую красноту.
Небо было серым, затянуто мрачной пеленой, и солнечный свет не проникал сквозь неё. Точно так же тяжёлая тень, пропитанная густым запахом крови, нависла над сердцами всех людей, и день за днём они молили о том, чтобы луч света наконец проник в их жизнь.
Лоу Ицзяо парила в воздухе и с высоты взирала на землю, которую так глубоко ранили.
В отличие от обычных людей, Лоу Ицзяо видела на этой израненной земле нечто такое, что оставалось скрытым от их глаз.
Оленьи рога, змеиный хвост, тигриные лапы и орлиные когти.
Это был дух Поднебесной — воплощение пяти тысячелетий её истории. По замыслу он должен был быть грозным и величественным, способным одним духом поглотить реки и горы.
Но Лоу Ицзяо увидела лишь полупрозрачную золотистую тень дракона, распростёртую на земле Китая. Его тело истекало кровью и было покрыто бесчисленными ранами.
С каждым капающим на землю алым ручейком дракон становился всё более призрачным.
Он стонал и всхлипывал, но ни один человек не мог услышать его голоса.
Лоу Ицзяо ясно видела: он вот-вот исчезнет! Сердце её сжалось от тоски.
Она пролетела от хвоста к голове и, не говоря ни слова, села перед его глазами, молча глядя на него.
Дракон с трудом моргнул и, слабо, но с надеждой спросил:
— Кто… кто это? Кто на меня смотрит? Ты… ты можешь меня видеть?
Его глаза уже не различали чётко, нос почти не чувствовал запахов — он лишь смутно ощущал чьё-то присутствие.
Лоу Ицзяо помолчала и тихо ответила:
— Прости, но я всего лишь на стадии Цзиньдань и не в силах тебя спасти. У меня есть сокровища, но без достаточного уровня культивации ими не воспользуешься.
— Цзиньдань? Уровень культивации? Значит, ты культиватор?
Дракон задумался и добавил:
— Поднебесной с трудом удаётся поддерживать меня саму, ей не хватает сил вырастить ещё одного сильного культиватора. Ты… ты, наверное, пришла из другого мира?
Лоу Ицзяо кивнула.
— Да. Ты притянула меня сюда. Твой внутренний зов был настолько силен, что пробил барьер между мирами.
Появление бессмертной пробудило в драконе надежду, и его потускневшие глаза вдруг засияли.
— Я бесчисленное множество раз старел и возрождался вновь. Но на этот раз, боюсь, мне не дождаться следующего возрождения.
— Я ослаб и ранен, смерть уже близка. Я лишь из последних сил держу глаза открытыми. Я вижу, как страдают мои дети, но ничего не могу сделать. Прошу тебя, спаси их! Возьми мою плоть и мою душу — всё, что угодно. Мне ничего не нужно, кроме одного желания: спаси моих несчастных детей!
Глядя на эту «мать», которая так отчаянно молила о спасении своих «детей», Лоу Ицзяо почувствовала, как нос защипало от слёз, и кивнула в знак согласия. С тех пор как она вступила в мир смертных, её чувства становились всё богаче. Она считала это добром и не подавляла их, позволяя свободно развиваться.
Был заключён договор, сделка состоялась.
Дракон спокойно закрыл глаза. Его дух рассыпался на золотистые искры, а кровь поднялась в воздух, где красное и золотое закружились в танце.
Лоу Ицзяо достала две бесконечные колбы и собрала в них золотистые искры и кровь. Взглянув на обе колбы, она вдруг родила дерзкую, почти безумную мысль.
Поколебавшись несколько минут, она решила рискнуть. Ведь если не попробуешь, откуда знать — может, чудо всё-таки случится?
Лоу Ицзяо взяла по капле драконьей души и крови, соединила их заклинанием и бросила прямо в сердце Поднебесной — в столицу.
Земля задрожала, горы зашатались, и из Запретного города появился «змей» длиной с человеческую руку.
Лоу Ицзяо была поражена!
Она лишь надеялась на чудо, не веря в успех, а оно свершилось?!
Маленький дракон нежно лизнул землю и, всхлипывая, плакал добрых полчаса.
Только когда подлетела Лоу Ицзяо, он перестал рыдать и посмотрел на неё.
Лоу Ицзяо погладила его по голове и спросила:
— У тебя есть имя? Хочешь пойти со мной?
Хотя малыш и был рождён Поднебесной, Лоу Ицзяо внесла свою лепту в его появление, поэтому чувствовала к нему особую близость.
Малыш покачал головой и твёрдо ответил мягким голоском:
— Меня зовут Сяо Хуа. Я — ребёнок матери, и её завет я должен исполнить. Я останусь здесь, чтобы заботиться о своих братьях и сёстрах!
Лоу Ицзяо не стала настаивать.
— Хорошо! Мне одной не поднять столько кармы от убийств. Пойду искать союзников, чтобы разделить бремя и вытащить твоих братьев и сестёр из огня. Отдыхай здесь — вернусь через полдня.
— Ладно. Я знаю, что ещё мал и сразу же пострадаю, если выйду наружу. Мать исчезла, и если погибну я, земля Поднебесной окончательно умрёт. Я не позволю ей превратиться в мёртвую пустыню, поэтому буду послушно сидеть в Запретном городе и никуда не пойду.
Получив обещание малыша, Лоу Ицзяо спокойно улетела.
Через несколько дней после открытия «Торгового Дома Трёх Тысяч Миров» все уже поняли: бессмысленно торчать в горах Ши Вань Да Шань в надежде на чудо. Большинство ушли оттуда.
Хотя некоторые упрямо продолжали дежурить в горах, власти Сяго заметили подозрительную активность иностранных государств. Чтобы предотвратить вмешательство, страна направила войска для строгой охраны горного массива. После этого туда больше не могли попасть посторонние, и горы Ши Вань Да Шань наконец обрели покой.
Торговый дом процветал. Даже ограничивая число клиентов в день, он приносил баснословные прибыли.
Лоу Ицзяо ещё не успела появиться, как её присутствие уже ощутили все.
Первыми пострадали несколько тысяч обычных людей. Они внезапно почувствовали давление на плечи и, не поняв, в чём дело, с грохотом рухнули на землю. За ними последовали звери, демоны и призраки — один за другим падали, не в силах подняться.
Только что вернувшись в этот мир, Лоу Ицзяо мгновенно ощутила, как в её тело вливаются потоки ци. У неё не было времени подготовиться — её уровень культивации мгновенно подскочил до средней стадии Цзиньдань, и энергия, вырвавшись из-под контроля, прорвала барьеры и хлынула наружу.
Именно поэтому сейчас вокруг неё повсюду лежали поверженные существа.
Лоу Ицзяо смущённо уставилась в потолок, делая вид, что это не её рук дело.
— Хозяйка, вы вернулись! Всё прошло удачно? — Красная Жена, будто забыв о недавнем унижении, бросилась к ней и протянула руку, прищурившись до щёлочек.
— Да, — Лоу Ицзяо бросила на неё презрительный взгляд и с явным отвращением вручила деревянную шкатулку с чем-то внутри, заодно вытерев руки о её плечо.
Услышав их разговор, клиенты, поднимавшиеся с земли, зашумели, но тут же сами же и заглушили возбуждённый гул.
С тех пор как «Торговый Дом Трёх Тысяч Миров» появился в Сяго, личность его истинной владелицы была предметом жарких споров. Посетители не могли не интересоваться этим.
За несколько дней они поняли, что призрачная служба возглавляется Красной Женой, которая, похоже, является доверенным правой рукой хозяйки. Именно её голос объявил об открытии торгового дома.
За кулисами все гадали: владелица, должно быть, древняя даосская бессмертная с длинной белой бородой и седыми усами. Но сегодня они увидели совсем другое — юную девушку лет семнадцати–восемнадцати, красивую и изящную.
Как тут не удивиться?
Перед лицом столь неожиданной правды посетители вели себя весьма прилично. С другими, менее воспитанными, всё могло бы закончиться куда хуже.
— Хозяйка! Мы так старались! А какие награды нас ждут? — Красная Жена улыбалась, стараясь выглядеть как можно угодливее.
Ей хотелось плакать! Целыми днями рядом с сокровищами, а купить не можешь даже крошечной пылинки! Вспомнив о своём контракте на шестьсот лет, она горько жалела, что вообще когда-то раскрыла рот.
Лоу Ицзяо погладила её по голове, как пса, и загадочно улыбнулась.
— Я всё вижу и ценю ваши усилия. Вот почему я и принесла вам подарок.
— Подарок? Какой подарок? — в один голос воскликнули призраки-работники, взволнованные и полные надежды.
Лоу Ицзяо взмахнула рукой, и на стене главного зала появилось белое полотнище, занимающее треть стены. На нём было написано объявление.
Красная Жена тихо прочитала вслух:
«Поднебесная в ином мире переживает войну за выживание народа. Чтобы спасти страждущих жителей Хуа-Чжуншэньчжоу из пекла, дух Поднебесной объявляет вербовку. Требуются отважные и решительные воины для формирования армии и полного уничтожения захватчиков. Условия: проживание и питание не предоставляются, риск смерти на ваш страх и риск. За выполнение задания каждому — 666 торговых очков. Не боитесь смерти — записывайтесь!»
Лоу Ицзяо удобно устроилась в кресле, перед ней стоял стол из пурпурного сандала.
— Упускать такой шанс — преступление! Кто желает записаться?
— У меня вопрос, — замялась Красная Жена. — Уничтожить захватчиков — значит, нам придётся убивать?
Лоу Ицзяо почесала подбородок.
— Ты переживаешь из-за кармы? Я тоже об этом думала. К тому же дела идут отлично, и вас здесь не заменить. Может, лучше нанять людей?
Красная Жена тут же изменилась в лице. Её черты стали суровыми и благородными, и она торжественно заявила:
— Нет! Мы не боимся кармы! Мы будем сражаться за правое дело!
(Чёрт возьми! Ради торговых очков я готова на всё! После этой сделки я стану богачом!)
Остальные призраки подхватили:
— Верно! Мы не боимся кармы! Мы будем сражаться за правое дело… нет, за торго… э-э… за правое дело!
(Все нас завидуют, но кто знает, каково быть призраком-наёмником? Устала жить!)
Из толпы вышел Первый Император Цинь, потративший половину состояния на путь призрачного культиватора.
— Хотя мы и не из одного мира, все они — мои подданные. Как я могу оставаться в стороне? Пусть генерал Мэн… Нет, я лично поведу армию в бой!
(Чёрт возьми! Если бы моих заслуг хватало хотя бы на уровень того Большого Цзыцзы, мне не пришлось бы самому зарабатывать торговые очки!)
Бывший император из Луго, известный своим буйным нравом, фыркнул с презрением:
— Ты умер ещё несколько тысячелетий назад! Какие там твои подданные?
— И ты тоже мёртв уже несколько тысяч лет, — огрызнулся Первый Император Цинь, не питавший симпатий к тому, кто положил конец его империи. При встрече они всегда ссорились.
Император-разбойник фыркнул и отвернулся.
— Я записываюсь! И за своего внука, и за правнука тоже!
(Богатство — это сила! У тебя, старик, внуки есть? А у меня — целая армия! Ха-ха!)
Большой Цзыцзы сказал:
— У меня немного войск, но я тоже хочу внести свою лепту. Записываю всех своих министров и стражников из гробницы!
Один богатый наследник, не желая отставать от призраков, заявил:
— Война с захватчиками? Это разве не война сопротивления японцам? Я всего лишь новичок в боевых искусствах, но и я хочу внести свой вклад!
— Я записываю всю свою семью!
— И я пойду!
Всё больше людей выходило вперёд, не желая уступать духам предков.
— Не волнуйтесь, — успокаивал кто-то. — Тамошняя цивилизация отстаёт от нас почти на сто лет. Если у нас будет современное оружие и доспехи, опасность будет минимальной.
— Можно считать это рейдом на босса! Чего бояться? Запишите и меня!
Другой, более рациональный, заметил:
— Если это война сопротивления японцам, то у врага около восьми миллионов солдат. Нам нужна подавляющая победа — быстро и решительно. Но нас одних будет недостаточно.
— У нас мало людей, но у нашей страны — полно!
— Бессмертная, вы могли бы пригласить нашего председателя на переговоры.
Лоу Ицзяо улыбнулась и похвалила:
— Молодец! У тебя есть перспективы.
В это самое мгновение некий председатель, окружённый десятками иностранных лидеров и увязший в переговорах, чихнул от неожиданности.
К настоящему моменту правительство Сяго выбрало лишь двух высокопоставленных чиновников для допуска в Торговый Дом. Зато солдат из различных подразделений набралось почти тысяча. Большинство сокровищ, находящихся у правительства, было приобретено за государственные средства через этих избранных. Часть предметов поступила от патриотов в виде пожертвований, а небольшая доля — куплена у других счастливчиков.
http://bllate.org/book/3545/385783
Готово:
