Ей ещё предстояло взыскать долги за жизни, нельзя было погибать здесь.
Она думала: раз она была столь искренна, Божественная Дева наверняка растрогалась, верно?
Замёрзшие докрасна уши шевельнулись, уловив шаги. Собрав последние крупицы сил, она подняла глаза и увидела, как её накрыла тёплая тень, а сорочий аромат окружил со всех сторон.
Как же хорошо! Шэнь Сы мгновенно пришла в себя. Пушистое на ощупь одеяние явно не принадлежало простым людям — даже будь её отец уездным судьей, у неё самой не нашлось бы и пары таких дорогих нарядов. Когда-то она была частой гостьей в кругу знатных барышень Сянъяна, отлично разбиралась в одеждах и украшениях, о которых любили судачить женщины, и стоило ей прикоснуться к ткани, как она сразу понимала, из чего та сделана.
— Сможешь подняться? — мягкий голос вывел Шэнь Сы из задумчивости.
Шэнь Сы дважды кашлянула и смогла лишь кое-как кивнуть.
Наставница набросила ей на плечи плащ, усыпанный журавлиными перьями. Перья подрагивали в воздухе, и свет, проходя сквозь них, переливался всеми цветами радуги — в какой-то миг они и впрямь казались живым белым журавлем.
Опираясь на поддержку, Шэнь Сы поднялась на ноги, а затем вслед за наставницей вошла в храм.
Наставница принесла ей горячей воды в тазу, смочила тряпицу — от неё всё ещё поднимался пар.
— Давай протрёмся, — наставница мягко взяла её за руки, опустила их в таз, а затем принялась аккуратно обтирать ей лоб.
— Ай! — Шэнь Сы издала болезненный стон. Раньше она толком не осознавала, насколько ужасно выглядит её лоб, но теперь, когда боль дала о себе знать, примерно поняла. Похоже, кожа на лбу была содрана до мяса.
— Зачем же было являться сюда в такой сильный снегопад, разве стоило оно таких мучений? — спросила наставница, осторожно смывая запекшуюся кровь.
Шэнь Сы закрыла глаза и произнесла:
— Я не могла ждать. Все эти дни я искала Храм Божественной Девы, шла и расспрашивала дорогу. Я помню, что здешние снегопады всегда длятся больше месяца, а я не могла ждать так долго. Я боялась, что, когда пройдет время, моё сердце ожесточится.
Лоб отерли насухо, обнажив рану — смотреть на неё было больно. Наставница достала порошок и присыпала лекарством.
— Вы... кто? — только тут Шэнь Сы вспомнила, что надо бы спросить о её положении.
— Я всего лишь страж горы, барышне необязательно запоминать меня.
Шэнь Сы сказала:
— Сегодня вы помогли мне, я лишь подумала, что, возможно, смогу отплатить вам.
Наставница легко усмехнулась:
— Стражам Горы Божественной Девы не подобает суетиться понапрасну. Приходящие сюда живыми или мёртвыми делают свой выбор сами, мы никогда не вмешиваемся.
Шэнь Сы слегка растерялась:
— Тогда почему... — зачем было помогать ей? Неужели она чем-то отличается, или Божественная Дева и впрямь прослезилась от её поступка?
Увидев её выражение лица, наставница с улыбкой произнесла:
— Просто сегодня ты встретила живую Божественную Деву.
— Живую Божественную Деву?! — Шэнь Сы широко раскрыла глаза.
— Это непрерывная преемственность поколений. Я сама узнала об этом от старших: много лет назад Божественная Дева избрала один род, и среди потомков этой крови непременно рождается та, что становится сосудом для Божественной Девы, нося её с собой, чтобы созерцать всё сущее в этом мире и постигать любые вещи.
— Так этот человек — Божественная Дева или она сама? — Шэнь Сы не совсем понимала.
— Конечно же, она сама. Божественная Дева — словно упавший на плечо лист дерева: ты не почувствуешь ни тяжести, ни обузы.
— Неужели всё так удивительно? — Шэнь Сы поверила наполовину.
— Если веришь, значит, так оно и есть.
Шэнь Сы моргнула, её глаза блестели от влаги:
— Я верю. А где же Божественная Дева? Я хочу увидеть её. — Она была немного взволнована и страстно желала узреть её истинный облик.
Наставница легко постучала её по голове и тихо произнесла:
— Это тайна, посторонним о ней не узнать.
— А как же можно стать одной из них? — Шэнь Сы походила на усердную ученицу, чьим вопросам не было конца.
— Такие, как я, из поколения в поколения охраняющие Священную гору потомки, а ещё те, в ком течет кровь Божественной Девы, и... спутники Божественной Девы.
— Эх, — вздохнула Шэнь Сы, — похоже, у меня нет шансов.
Наставница ответила:
— У тебя есть связь с Божественной Девой, возможно, в будущем в какой-то день вы и встретитесь, просто ты её не узнаешь.
— А она узнает меня? — спросила Шэнь Сы.
Наставница на мгновение замерла:
— Этого наверняка не скажешь.
Шэнь Сы опустила голову:
— Понятно.
Наставница велела ей вынуть руки из таза, вытерла их насухо чистой тканью и тщательно нанесла ещё один слой мази.
— Такие красивые руки — и подверглись подобному испытанию, покрылись цыпками. Боюсь, теперь каждый год в эту пору они будут воспаляться вновь и вновь.
Шэнь Сы уставилась на свои руки: некогда отчетливые линии вен сейчас скрывались под красноватой припухлостью. Она горько усмехнулась про себя: её ждет лишь ежегодная боль, но её родные уже никогда не проснутся.
В зрачках девушки отражались тени ресниц, растаявшая снеговая вода отяжелила их, и наконец на самых кончиках собрались крошечные капельки. Медленно, одна за другой, капли снега холодно скатились по порозовевшим щекам. Она вздрогнула, внезапно очнувшись, и поблагодарила наставницу, которая склонилась, собирая вещи.
— Благодарю вас. Ничтожная девица Шэнь Сы не знает, чем отплатить. Когда я исполню свою последнюю волю, то разделю с вами обязанности стража ворот, — её голос звучал решительно, от него веяло готовностью без раздумий шагнуть навстречу смерти. Благодетельница, охраняющая эту гору, должно быть, живет в страшной скуке и одиночестве, а если она придет, то сможет взять на себя часть забот.
Наставница нахмурилась — ей вовсе не улыбалось слышать из уст юной девушки слова о последней воле. Та ведь была в самом расцвете лет, впереди её ждала масса прекрасных дней, к чему давать столь страшные обеты?
Она заговорила сурово:
— Барышня, всё, что осталось в прошлом, мёртво и не вернется к жизни. Оно не стоит того, чтобы отдавать за это всё.
Возможно, её слова звучали однобоко, но она лишь не хотела, чтобы Шэнь Сы ступила на кривую дорожку.
Однако Шэнь Сы оставалась упряма:
— Нет! Мне всё равно, стоит оно того или нет, я добиваюсь лишь справедливости в этом мире, чтобы за кровь заплатили кровью!
— Ты! — Наставница на мгновение лишилась дар речи. Внезапно в её памяти промелькнул знакомый образ, сменившийся легкой улыбкой: она вздохнула оттого, что ей довелось узнать уже трех таких женщин — злопамятных, четко разделяющих любовь и ненависть, с несгибаемой волей.
Троих...
— Ладно. Я изначально не должна была вмешиваться в твои дела. Делай что хочешь, барышня, — наставница достала баночку с мазью и вложила её в руку Шэнь Сы. — Дарю это лекарство барышне Шэнь: мазать утром, в обед и вечером, глядишь, скоро кожа вернется к прежнему виду.
— Большое спасибо. — Шэнь Сы почувствовала тепло на душе, приняла лекарство, а затем повернулась и посмотрела на величественную и строгую статую Божественной Девы. Это отличалось от того, что ей доводилось слышать: увидев статую своими глазами, она поняла, что образ Божественной Девы не сводится к одной лишь красоте — её тело напоминало крутые горные хребты, было крепким и сильным, а узкие, чарующие глаза дышали амбициями.
Наверное, люди с разным душевным настроем видят всё по-своему.
— Я хочу поклониться Божественной Деве, — внезапно произнесла Шэнь Сы.
— Барышня может делать всё, что пожелает, — ответила наставница и повернулась, чтобы уйти. Всё, что следовало сделать — и даже больше, — она уже совершила, переступив дозволенные границы. Стоило ей переступить этот порог, и Шэнь Сы больше не имела к ней никакого отношения.
В пустом храме стояло необычайное тепло. Шэнь Сы опустилась на циновку, сосредоточив помыслы, подняла всё еще саднившие руки, сложила ладони вместе и легко коснулась пальцами лба.
Стоило закрыть глаза, как прошло полпалочки благовоний.
— Божественная Дева, твоя верная служанка готова променять прошлое и будущее на настоящее. Молю, защити меня, помоги взыскать кровавый долг за всю мою семью!
Прекрасное прошлое, надежды на будущее — ей было не нужно ничего из этого. Она была готова забыть все беззаботные дни и отказаться от мириадов возможных дорог впереди.
Едва она умолкла, как из-за дверей с шумом ворвался бурный ветер, смешанный со снежными хлопьями. В мгновение ока подол её платья затрепетал на ветру, подношения на столе закружились во все стороны, а завывания ветра касались каждого дюйма её кожи — словно заключался какой-то договор. Тело стало легким, ветер выдул из него всё дочиста, обновив и освежив, словно она заново родилась.
В довершение всего, не заботясь о только что смазанном лбе, она низко склонила голову и тяжело поклонилась до самой земли.
Она предупредила себя: с этого дня пути назад больше нет.
Глава 2
Два месяца спустя Шэнь Сы затерялась среди беженцев в Цзянъюаньдао.
Хотя вокруг уже царила весна и всё цвело, у рек то и дело попадались трупы.
Шэнь Сы шла по этой дороге уже так долго, что гибель людей стала для неё обычным делом. Она знала, что причиной тому — дурное управление в годы бедствия: погорельцы и скитальцы не имели приюта и могли направляться лишь в самые процветающие края, но стоило им подойти к городским воротам, как те оказывались наглухо закрыты, напрочь отрезая людям путь к выживанию.
Сначала люди просто умирали от голода, но из-за валявшихся повсюду тел, загрязнявших воду и почву, начались заразные болезни.
Стоило проявить хоть малейшую беспечность в еде и питье — и зараза тут же прилипала.
Шэнь Сы обвязала голову серым платком, скрывавшим лоб и нижнюю часть лица, так что видны были лишь уставшие миндалевидные глаза с покрасневшими уголками. Отдыхать ей доводилось редко, условия для отдыха были скверными, а тяжелые думы не давали толком выспаться.
Она шагала вместе с толпой ходячих мертвецов, её хрупкое тело затерялось среди людей. В горле нещадно першило — она уже два дня нормально не пила воды.
Если так пойдет и дальше, она тоже околеет где-нибудь на обочине.
Шэнь Сы облизала пересохшие губы и свернула в сторону, выбираясь из людского потока.
Покинув Священную гору, она после долгих раздумий сдала тот журавлиный плащ в ломбард. Поскольку происхождение вещи было неясным, лавочник сильно сбил цену, так что Шэнь Сы получила лишь половину от того, на что рассчитывала.
Прикинув остатки дорожных денег и вспомнив, что местность ей незнакома, она тяжело вздохнула: боится, этого не хватит, чтобы добраться до Столицы.
Нужно срочно что-то придумать, думала она.
Внезапно в толпе поднялась страшная суматоха.
Все в один голос уставились в какую-то сторону.
Шэнь Сы тоже обернулась. Из мрачной дали приближался целый кортеж. Во главе двигалась повозка, запряженная тремя лошадями. На вид она была изящной, квадратной формы, с вытянутой вверх острой крышей, над которой возвышался небольшой тигрёнок, отливающий золотом. Стоило Шэнь Сы взглянуть на неё, как её словно пригвоздило к месту — она на мгновение замерла. Такое средство передвижения могли позволить себе либо императорские родственники, либо несметно богатые купцы.
Беженцы среагировали быстрее неё и толпой бросились вперед.
Окрестности повозки мгновенно перекрыли вооруженные стражники.
Раз уж повозку сопровождала охрана из солдат, значит, это и впрямь были особы царской крови.
Шэнь Сы не запаниковала и, не спеша, приблизилась.
На лицах скитальцев читался голод: у всех были одинаково изможденные тела, запавшие щеки, бледные и потрескавшиеся губы.
Все они хотели от этих богатеев одного — еды или денег.
Беженцев на этом пути наберется не меньше десяти, а то и двадцати тысяч.
Подумать только: даже если бы у кого-то и возникло желание помочь, выдать такое количество припасов разом было просто невозможно.
К тому же, раз уж эти знатные особы так любили напоказ выставлять своё богатство, питаясь кровью и плотью простого народа, то чего от них вообще было ждать? С чего бы им помогать, с какой стати? Рассчитывать на то, что тебя не казнят просто за приближение, было уже за счастье.
Шэнь Сы не смела подходить слишком близко и подыскала место, откуда в случае опасности могла бы быстро убежать.
http://bllate.org/book/35443/4381226
Готово:
