Северный Линь, год правления императрицы Чжэн Юань. Двор утопает в разврате, повсюду царит произвол, а на высокие должности назначаются лишь подлецы. В стране неспокойно, чиновники-предатели творят беззаконие, и жизнь простого народа стала невыносимой.
Уездный начальник Сянъяна, неосторожно обронив слова, оскорбившие Небесную деву, был по доносу приговорен к смерти вместе со всей своей семьей.
Пожар бушевал целую ночь, воздух оглашали крики отчаяния, разрывающие небеса, но никто не осмеливался ни слова сказать, ни прийти на помощь. Рухнувшие балки, почерневшая крыша, запах гари, пропитавший всё вокруг, и ледяной утренний дождь, пришедший, чтобы упокоить души невинно погибших. Но разве могут закрыться глаза тех, кто был несправедливо лишен жизни в полном составе из двадцати восьми человек?
Словно небеса сжалились, осталась в живых лишь одна девушка — единственная дочь начальника, Шэнь Сы. Во время погрома мать спрятала её в чане с водой, где она, наполовину погруженная в ледяную влагу, чудом избежала гибели.
*
К востоку от Сянъяна уже наступила зима, пробирающая до костей. С неба валил хлопьями снег, укрыв землю сугробами в три цуня глубиной. Каждый вдох причинял нестерпимую боль.
Ходили легенды, что на этой Священной горе стоит изваяние Божественной Девы — с лицом, подобным цвету персика, улыбкой на устах и в изящной позе, словно она вот-вот пустится в пляс. Говорили, что если искренне тронуть сердце Божественной Девы, она непременно защитит и дарует благословение просящему.
Среди бескрайней белизны шла хрупкая девушка, закутанная в тонкие лохмотья, на которые было больно смотреть. Несмотря на благородные черты лица, миндалевидные глаза и изящный нос, её кожа от холода стала мертвенно-бледной. Она вся дрожала, но шаги её оставались пугающе твердыми.
Шэнь Сы стиснула зубы, пробиваясь сквозь ледяной ветер. Ресницы её покрылись инеем, придавая лицу вид чистоты и невинности, однако на сердце у неё было совсем другое. Она проделала долгий путь, не слушая ничьих советов и не обращая внимания на косые взгляды, лишь бы достичь этой цели.
Прошагав пешком несколько часов, она наконец добралась до подножия. Подняв голову, она встретила лицо с яростным порывом ветра, отчего глаза пронзила острая боль, и из них хлынули слезы, но ей было не до того.
От подножия к Храму Божественной Девы вели четыре тысячи ступеней, и чтобы преодолеть их, требовалась недюжинная решимость и отвага.
Божественная Дева, признай во мне свою соплеменницу и защити меня!
Две дорожки горячих слез скатились по щекам. Взгляд Шэнь Сы наполнился такой жестокостью, какой не должно быть у семнадцати-восемнадцатилетней девушки. Если раньше её жизнь была безмятежной, как в оранжерее, и она росла воспитанной барышней из знатного дома, то теперь всё это осталось в прошлом. Она должна отсечь всё призрачное и пустое. Она убьет императрицу и свергнет этот порочный режим.
Ветер и снег на Священной горе были лишь малой частью испытаний.
Дон! Шэнь Сы опустилась на колени, её распухшие от мороза руки задрожали, касаясь снега. Она с силой ударилась белым лбом о наст, и когда поднялась, на коже остались кровавые следы обморожения.
Она повторяла это снова и снова, пока её лоб и ладони не покрылись кровью. Она не останавливалась, лишь продолжала свой путь, не ведая страха. Условия на Священной горе были суровы, и в такую погоду здесь никто не появлялся, кроме местных служителей.
Два поклона — один шаг, две тысячи земных поклонов — ни один не был пропущен. Она молила лишь о защите.
— Эта верующая готова отдать всё, лишь бы эта сука-императрица заплатила кровью за содеянное!
— За двадцать восемь душ моей семьи я заставлю её расплачиваться по кусочку! — кричала Шэнь Сы, сорвав голос. Звук этот, по-девичьи тонкий, не мог сотрясти небо, но был пропитан всей яростью её души. — Прошу, Божественная Дева, защити меня! Когда я исполню свой долг, я навеки останусь служить у твоих ног!
Бледные небеса молча взирали на её деяния.
В беседке на вершине горы ярко пылал очаг, наполняя пространство комфортным теплом.
— Наставница, сюда часто приходят люди? — Спросила загадочная женщина, подпирая подбородок сильной рукой и скучающе накручивая прядь волос на палец. Её пронзительный взгляд, полный решимости, был устремлен на лестницу. Даже в простом плаще из журавлиных перьев в её осанке угадывалась стать воина.
Женщина, которую назвали Наставницей, наполнила чашку чая и ответила:
— В такую погоду сюда почти никто не решается прийти к Божественной Деве.
— Должно быть, эта девушка пережила нечто чудовищное, — Наставница с состраданием посмотрела вдаль.
— Какая беда может заставить её, рискуя жизнью в такую метель, расшибать лоб в кровь перед каменной статуей? — пренебрежительно отозвалась загадочная женщина.
Наставница не стала упрекать её за дерзкие слова, лишь спокойно произнесла:
— Божественная Дева — это лишь опора. Веришь — значит, она есть; не веришь — её нет. В мире не всё подвластно человеческой воле, порой приходится действовать на пределе сил. Если тело не может исцелиться от ран, то душе нужна хоть какая-то надежда.
— Вот как, я это запомню, — женщина выпила чашку чая и продолжила: — Я с детства росла с мечом в руках, следуя за отцом, поэтому не верю в подобные призрачные вещи.
Наставница едва заметно кивнула:
— У каждой Божественной Девы есть свой сосуд из плоти. Если бы твоя мать в своё время не ушла, возможно, она прожила бы жизнь в безопасности под покровительством Божественной Девы.
Женщина вздрогнула, её выражение лица мгновенно утратило безмятежность. Сжав губы, она отрезала:
— Моя мать не была сосудом, и я им не стану. Такова её судьба, никто не мог ей помочь.
Наставница тихо вздохнула.
— К тому же, если бы мать не ушла, разве родилась бы я? Наставница, оставим дела прошлого в прошлом, цепляться за них бессмысленно! — в голосе женщины проскользнуло раздражение.
Наставница беспомощно покачала головой и с глубоким смыслом добавила:
— Верно. Ни тебе, ни мне не следует цепляться за былое.
Они на мгновение замолчали. Загадочная женщина всё ещё наблюдала за Шэнь Сы. Она как никто другой понимала, сколько решимости и мужества нужно, чтобы продолжать путь в таком состоянии. Сердце её болезненно сжалось — она словно увидела в девушке саму себя в прошлом.
Она сняла свою накидку и протянула Наставнице:
— Потрудись передать это ей. У этой девушки крепкая воля, она непременно добьется своего.
Сказав это, она поднялась, собираясь уйти.
— Ты ведь не веришь в Божественную Деву, верно? — окликнула её Наставница.
Ветер на вершине горы выл с новой силой. Голос женщины прозвучал твердо, с оттенком дерзкого вызова:
— Хм, перед тем, что выйдет из моих уст, даже боги и демоны должны склониться. Если Божественная Дева не может её защитить — я защищу.
На мгновение лицо Наставницы дрогнуло, но она быстро взяла себя в руки, размышляя про себя: не зря она потомок Божественной Девы, в ней всегда видна тень того, кто готов спасти всех живых существ.
Женщина ушла, не оглядываясь.
Когда очередной слой снега укрыл землю, Шэнь Сы обессиленно совершила последний поклон. Она уже почти не понимала, где север, а где юг. Тело била неконтролируемая дрожь, сил подняться уже не осталось, и она повалилась лицом в снег.
Она лежала неподвижно, её глаза остекленели, конечности окоченели, и даже боль притупилась. Веки налились тяжестью, грозясь закрыться навсегда. Но она знала: если уснет сейчас, то больше не проснется.
http://bllate.org/book/35443/4381225
Готово:
