В Империи издавна царила роскошь. Она не походила на утончённую изысканность других государств — здесь всё было величественно и мощно, величия с избытком. Каждый кирпич и черепица в городе были выложены лучшими мастерами, а здания и башни поражали воображение своим величием и неповторимым обликом.
Империя особенно почитала ритуалы, и в особенности строго следила за одеждой и украшениями.
Повсюду можно было видеть знатных отпрысков в широких рукавах, с высокими головными уборами, перевязанными шнурками, с нефритовыми подвесками и благородной осанкой.
От министров и генералов до простых горожан — все сновали по улицам или беседовали на балконах, и на лицах у всех сияли добрые улыбки.
Праздник Богини Цветов неразрывно связан с культом Дракона-Громовержца, и вот уже появилась процессия с танцующим драконом: мужчина в образе божества прошёл сквозь толпу.
Улицы оказались настолько переполнены, что Хуа Инь повела Е Сяо Юй в чайный дом с лучшим обзором.
Здесь все знали Хуа Инь — в Империи она была знаменита своей неуловимой красотой, за которую многие называли её «господином Хуа».
Хуа Инь похлопала по плечу подошедшего мальчика-слугу и недовольно сказала:
— Господин так господин, зачем обязательно добавлять «Хуа»? Ты ведь нарочно делаешь меня легкомысленным!
Сидевший рядом посетитель, услышав её голос, не удержался и поперхнулся чаем.
Е Сяо Юй даже улыбнулась — редкое для неё выражение.
— Простите, господин, — смущённо пробормотал слуга, ставя на стол чайный набор и подкладывая дров в жаровню. — Нужно ли прислать кого-нибудь, чтобы прислуживал?
— Не надо, — отрезала Хуа Инь. — Это же не пирушка, чтобы ещё и прислугу звать.
Слуга удалился. Всё пространство верхнего этажа разделяли изящные ширмы с изображениями цветов и луны, наполняя воздух ароматом чая. Почти все места были заняты изысканными гостями.
Хуа Инь сказала:
— Этот уголок принадлежит мне.
То есть, независимо от того, приходила она сюда или нет, это место всегда держали свободным именно для неё.
Вот уж поистине приятно быть богатой и влиятельной.
Е Сяо Юй лишь вежливо улыбнулась и кивнула, не осмеливаясь произнести ни слова.
Во-первых, она вообще редко говорила, а во-вторых, боялась, что Хуа Инь убьёт её.
Она всегда была такой безнадёжной трусихой.
Поэтому Е Сяо Юй лишь съёжилась и молча пила чай.
— Хуа Инь, и ты здесь! — раздался голос, и к ним подошёл прекрасный юноша в широких одеждах цвета лазурита.
Увидев его, Хуа Инь тут же окликнула:
— Великий имперс...
Но юноша быстро шагнул вперёд и зажал ей рот ладонью.
Е Сяо Юй вздрогнула от неожиданности.
Мужчина буквально втиснул Хуа Инь в свои объятия, прикрыв ладонью половину её лица!
Е Сяо Юй испугалась — неужели Хуа Инь сейчас всех перережет?
Однако юноша, которого звали Ай Цзэ, не спешил отпускать её. Второй рукой он показал знак «тише» и тихо прошептал:
— Зови меня Ай Цзэ.
Казалось, он уговаривал её. Хуа Инь кивнула, и только тогда Ай Цзэ отпустил её, спокойно усевшись рядом и поправив помятые складки одежды.
Хуа Инь перевела дух и, похоже, не злилась. Она наклонилась к нему и тихо спросила:
— Ты снова тайком сбежал?
Ай Цзэ кивнул.
— А как тебе то, что я тебе показывала в прошлый раз? — Хуа Инь и Ай Цзэ совершенно забыли о присутствии Е Сяо Юй, перешёптываясь и прижимаясь друг к другу.
Неужели Хуа Инь влюблена в него?
— Посмотрел. Нормально, — ответил Ай Цзэ.
— Как это «нормально»?! — возмутилась Хуа Инь.
— Мне больше нравятся отношения между мужчиной и женщиной! — честно признался Ай Цзэ.
Хуа Инь тут же надулась и, выпрямившись, холодно сказала:
— Тогда уходи.
Для неё было непременным правилом: настоящий мужчина должен восхищаться любовью между мужчинами. Только такие — её единомышленники.
— Хорошо, ухожу, — улыбнулся Ай Цзэ и встал. Лишь теперь он заметил девушку напротив. Та была тиха и скромна, но слишком уж старалась быть незаметной — будто пряталась.
Хм, весьма любопытная особа.
— У Хуа Инь теперь подружка? Какая редкость, — с лёгкой усмешкой заметил он.
— Не мечтай, у неё уже есть возлюбленный, — спокойно сказала Хуа Инь, изящно подула на горячий чай и отпила глоток.
Е Сяо Юй широко распахнула глаза от изумления, но не осмелилась возразить при постороннем — не хотела выставлять себя на посмешище.
Она промолчала, будто соглашаясь с этим заявлением.
Ай Цзэ лишь улыбнулся про себя. На самом деле, он мечтал только о Хуа Инь. Что до Е Сяо Юй… Ему показалось, что черты её лица чем-то напоминают его собственные.
— Как вас зовут, девушка? — спросил Ай Цзэ.
Е Сяо Юй, держа в руках чашку и вертя глазами, ответила:
— Е Сяо Юй.
— Сяо Юй… Сяо Юй… — Ай Цзэ прищурился, будто вспоминая что-то интересное. Это имя напомнило ему одного человека.
— Не кажется ли вам, что я вам знаком? Не ощущаете ли вы странного родства? — Он поправил рукава, и его глаза, подобные цветущей персиковой ветви, засияли тёплой, солнечной улыбкой, словно весенний ветерок, окутавший весь город.
Е Сяо Юй растерянно уставилась на него, изображая наивное дитя.
Ай Цзэ лишь улыбнулся и промолчал.
Хуа Инь, заметив странный взгляд Ай Цзэ на Е Сяо Юй, тут же вмешалась:
— У неё и правда есть возлюбленный.
Сы И очень дорожит этой девочкой. Если он узнает, что она водит её на улицу соблазнять мужчин, то непременно донесёт в Тяньлань! Скажет, что она развратна, извращенна и морально опустошена…
А ведь так оно и есть! Но если об этом узнают в Тяньлане — особенно её родители —
её отец — цветущий, холодный и прекрасный Первый Бессмертный Тяньланя Хуа Вэньчжай, её мать — Юй Наньчжи, ученица как отца, так и дяди, а её дядя Хуа Цинляо — Верховный Жрец Тяньланя…
Одной мысли об этом хватало, чтобы её ягодицы заныли от боли — будто их уже хлестали колючей плетью.
— Да я и не имел в виду ничего особенного, — мягко сказал Ай Цзэ, глядя на Хуа Инь с нежностью.
— Тогда уходи, — Хуа Инь подперла щёку ладонью, а другой рукой махнула, прогоняя его.
— А можно мне взять её в сёстры? — улыбнулся Ай Цзэ.
— Какие ещё сёстры?! — Хуа Инь хлопнула по столу. — Не думай, будто я не знаю, какие у вас, мужчин, коварные замыслы!
Когда мужчина хочет взять девушку в «сёстры», это вовсе не значит, что ему нужна сестра. Ведь «сестра» без родства — это опасная грань: на шаг назад — и она сестра, на шаг вперёд — и уже возлюбленная. И это, по мнению Хуа Инь, было болезнью.
— Хуа Инь, неужели ты ревнуешь? — усмехнулся Ай Цзэ.
— Вали отсюда! — Хуа Инь оттолкнула его и раздражённо отхлебнула чай.
Больной Великий Императорский Принц Цзюнь Цзэ страдал этой болезнью особенно тяжело.
С четвёртого дня пребывания Хуа Инь в Империи он всеми способами пытался приблизиться к ней, заговаривал с ней и даже притворялся любителем мужской любви, лишь бы чаще с ней общаться.
Однажды он даже признался ей в любви.
Хуа Инь тогда с горечью сказала ему:
— Ты так меня любишь, но ведь я женщина! Прости, это невозможно.
Цзюнь Цзэ, узнав правду, не только не сбежал в ужасе, но и схватил её за руку, горячо заверяя:
— Ничего страшного! Даже если ты женщина, мне всё равно!
Но Хуа Инь-то было не всё равно!
С тех пор эта история стала поводом для взаимных насмешек.
Цзюнь Цзэ обладал очаровательными миндалевидными глазами, и когда он улыбался, становился по-настоящему неотразим.
Хуа Инь велела ему убираться, но он не обиделся, а лишь грациозно удалился.
Е Сяо Юй продолжала пить чай, не осмеливаясь задавать вопросы, но очень интересуясь историей Хуа Инь и Цзюнь Цзэ.
Хуа Инь ткнула пальцем в нос Е Сяо Юй и предупредила:
— Ни слова об этом Сы И!
Е Сяо Юй кивнула. Она и так никогда не рассказывала Сы И о чужих делах, особенно о личных тайнах Хуа Инь.
— Смотрите, начинается! — закричал кто-то с соседнего столика, и все бросились к балкону.
Хуа Инь и Е Сяо Юй тоже подошли. Внизу по улице шли сотни людей в масках Дракона-Громовержца, исполняя ритуальный танец. За ними следовали девушки в розовых одеждах, несущие корзины с цветами — словно небесные девы, сошедшие с девяти небес.
Люди приходили сюда ради зрелища этих цветущих красавиц.
Е Сяо Юй не особенно восхищалась красотой, но татуировка на руке одной из девушек заставила её широко раскрыть глаза.
Это был красный цветок персика, но с четырьмя лепестками. Е Сяо Юй сразу узнала знак «Теней» — агентов Сяо Чжи Юй в Империи. Они не собирали разведданные и не проникали во вражеские лагеря. Их задача — связь и убийства.
Если «Тень» показывала этот знак на людях, значит, она искала кого-то. И это было срочно.
Е Сяо Юй поняла серьёзность положения и сказала Хуа Инь:
— Мне вдруг живот скрутило. Пойду в Хуньсянь.
— Проводить? — спросила Хуа Инь.
— Нет, подожди меня здесь, — покачала головой Е Сяо Юй.
Иначе она упустит «Тень».
Хуа Инь не задумываясь согласилась — как только увидела зрелище, так и забыла обо всём:
— Ладно, иди.
Е Сяо Юй развернулась, и её застенчивое выражение мгновенно исчезло, уступив место суровой сосредоточенности.
Процессия Дракона и Богини Цветов медленно двигалась по главной улице. Е Сяо Юй затерялась в толпе, и вскоре одна из девушек с корзиной цветов, танцуя ритуальный танец, начала приближаться к ней.
Чтобы скрыться от взгляда Хуа Инь с балкона, Е Сяо Юй быстро свернула в тихий, пустынный переулок. Девушка опередила её — она уже ждала в тени.
Яркие одежды, чёрные волосы, ослепительная красота. Ветерок развевал лепестки из её корзины, и они, словно снежинки, кружились вокруг неё, создавая образ небесной феи, рассыпающей цветы.
Увидев Е Сяо Юй, девушка поставила корзину и поклонилась:
— Приветствую вас, госпожа.
Затем она протянула ей шпильку:
— Госпожа Сяо велела передать: скоро годовщина Инин.
Е Сяо Юй замерла, глядя на шпильку, и едва не лишилась чувств, услышав имя Инин.
— Приедет ли моя тётушка? — спросила она.
— Отправится в путь уже через пару дней, — ответила девушка, выпрямляясь. Высокая и стройная, в праздничном наряде Богини Цветов, она сияла необычайной красотой.
— Поняла, — кивнула Е Сяо Юй.
Именно поэтому её тётушка и прислала «Тень» — чтобы она была готова к приезду в Империю.
— Госпожа, пойдёмте с нами сейчас? — спросила девушка.
Е Сяо Юй тяжело вздохнула:
— Пока не могу.
— Вам не стоит беспокоиться о госпоже Хуа Инь. Среди ста восьми танцоров Дракона сорок — наши люди. Если вы захотите уйти, мы всеми силами обеспечим вам безопасность.
Е Сяо Юй взглянула на шумную процессию. Методы госпожи Сяо её не удивляли. Сорок человек? Она видела и сотни, убивающих одного.
— Передай тётушке: в день годовщины Инин я приду, — сказала она и направилась обратно в гущу праздничной толпы.
Имя «Инин» было для Е Сяо Юй как нож, вонзённый в плоть. Его нельзя было вынуть — никогда.
Если бы не это имя, она не оказалась бы здесь, не жила бы такой жалкой и униженной жизнью.
Улицы были переполнены. Е Сяо Юй шла, как во сне, и вдруг её сбили с ног толпой, следовавшей за Драконом. Прежде чем она успела опомниться, чья-то рука схватила её за локоть и прижала к себе.
Это были самые тёплые и надёжные объятия. От его одежды исходил тонкий, изысканный аромат — не густой, как цветочный, а особый, неуловимый, будто пробуждающий радость.
Е Сяо Юй подняла глаза.
Перед ней стоял человек, в котором сочетались мягкость и достоинство, молчаливость и забота.
Сы И обнимал её среди толпы, одной рукой прикрывая ей голову.
Его губы были сжаты в тонкую, чёткую линию, взгляд — нежен, а выражение лица — спокойно, будто он был божеством, стоящим над суетой мира.
— Господин… как вы здесь оказались? — прошептала она, не ожидая его появления.
Сы И молча провёл её в тихое место и лишь тогда сказал:
— В толпе нужно быть осторожнее.
Она всё время как во сне ходит — если бы он не подоспел вовремя, её бы затоптали!
Е Сяо Юй кивнула. Она и сама знала, какая она беспомощная рядом с ним.
От одного его замечания она опустила голову, чувствуя не злость, а унижение — и злилась только на себя.
— А Хуа Инь? — спросил он.
Е Сяо Юй указала на чайный дом:
— Наверху.
Сы И взял её за руку и повёл наверх. Хуа Инь уже не сидела в своём углу — она весело беседовала с Цзюнь Цзэ за соседним столиком. Рядом с принцем сидели ещё трое юношей — все изящные и благородные.
http://bllate.org/book/3544/385737
Готово:
