Последующие сцены сменялись стремительно и в беспорядке. Сначала меня окружили семь-восемь грубых евнухов и нянь. Золотые шпильки и подвески безжалостно вырвали из моих волос — и я мгновенно превратилась в растрёпанную ведьму с развевающимися прядями. Они жестоко схватили меня за руки, за плечи, за ноги, ловко и безжалостно разорвали на мне одежду и насильно натянули ветхую рубищу из грубой мешковины. Я едва держалась на ногах, голова кружилась, но вырваться было невозможно. Меня грубо и неровно потащили по дворцовым переходам, пока наконец не привели к Павильону Цзыся.
Яркий свет резал глаза, но по-настоящему ослепил меня не он, а алый силуэт женщины, неторопливо ступающей по церемониальному ковру. На её голове покоилась фениксова корона — настолько тяжёлая, что даже мне, со стороны, казалось: как она выдерживает такой груз? Однако на её чистом, белоснежном лбу не выступало ни капли пота, а губы тронула нежная, многозначительная улыбка.
Много лет назад я спросила его: «Жаждешь ли ты этой грязной славы и власти?» Тогда он не ответил. А теперь дал мне ответ без слов. Юноша в императорской мантии стоял среди роскошных шелков и парч, лицо его оставалось чистым и невинным. Он нетерпеливо притянул женщину к себе и что-то прошептал ей на ухо — и та расплакалась. В его же глазах тоже заблестели слёзы.
Какое прекрасное воссоединение после разлуки.
В горле разлилась солёная горечь, и я не удержала крови. Окружающие служанки, считая меня несчастной и нечистой, начали бить и пинать, чтобы прогнать прочь. Я даже не помнила, когда и где потеряла сознание.
Очнулась я в постели, окружённой полупрозрачными занавесками. Сначала подумала, что всё это был лишь кошмарный сон, но, опустив взгляд, увидела на теле синяки и ссадины — всё было по-настоящему. В покои ворвался мужчина. Его лицо было ледяным, когда он схватил меня за горло и потребовал отдать противоядие. Но я уже проглотила его — прямо у него на глазах. Усмешка ещё играла на моих губах, когда в лицо вонзилось острое лезвие. Оно несло всю ненависть своего хозяина и пронзило мне глазницу.
Боль была невыносимой! Невыносимой!
Я рыдала, и слёз натекло столько, что хватило бы умыться раз пять или шесть. Но едва они появлялись, их тут же вытирали — кто-то действовал с завидной скоростью. Однако боль не утихала, и я хотела плакать ещё громче. Тут чья-то рука легла мне на щёку и осторожно повернула голову. Затем та же рука обхватила меня за талию и прижала ближе к себе. Я была в полудрёме и не могла понять, где нахожусь, но чувствовала, что рядом со мной кто-то лежит. Надо мной раздавалось ровное, тихое дыхание, и меня окутал чужой, но тёплый мужской аромат. Его голос прозвучал прямо над ухом, и тёплое дыхание коснулось моей кожи:
— Отправить тебя в мир смертных… Похоже, я ошибся…
Мои слёзы промочили его одежду. Я с трудом прошептала:
— Ли Юэ…
И, не дождавшись ответа, повторила слабо:
— Ли Юэ…
Он замер, перестал гладить меня по спине, и я поняла: снова рассердила его. Я закрыла глаза, ожидая, что рука обрушится на меня, но вместо этого мои длинные волосы осторожно погладили, и вся ярость в его голосе превратилась в тяжкий вздох.
Тепло, окружавшее меня, вдруг исчезло — он ушёл.
* * *
: Счёт, который ещё не закрыт
Когда я проснулась, Хуахуа стояла у кровати с тазом в руках.
Наши взгляды встретились — и в следующее мгновение раздался звонкий «бах!»: сообразительная зеленоглазая пухляшка мгновенно разжала пальцы. Таз упал на пол, и вода хлынула во все стороны, будто в затопленном драконьем дворце.
Я, дрожа под одеялом, испуганно вскрикнула:
— Хуахуа, ты что, решила устроить бунт?!
— Ай-яй-яй! — она прыгнула на кровать, отчего я подпрыгнула трижды. — Я же хотела, чтобы ты быстрее очнулась!
Её глаза сверкали гневом:
— Ты опять не послушалась меня и самовольно отправилась в мир смертных! Ладно, пусть бы гуляла… Но как ты умудрилась так заболеть? Великая богиня рода Небесных — и вести себя так, будто простая земная девчонка! Ты унизила нас перед самим земным духом!
Я сжала её пухлую ладошку и, всхлипывая, прошептала:
— Хуахуа, прости… Я действительно виновата.
Она мельком взглянула на меня и тут же отвела глаза, явно смущённая:
— Впрочем… и я тоже виновата. Не успела вовремя прийти в мир смертных. Если бы с тобой что-то случилось, меня бы точно выгнали с Девяти Небес.
Она вдруг серьёзно посмотрела мне в глаза:
— Ты хоть знаешь, кто тебя спас и передал тебе свою божественную силу?
Её взгляд был полон многозначительности, и мне стало не по себе. Я взяла со столика чашку чая и сквозь зубы процедила:
— Не знаю.
Она тяжело вздохнула, явно раздосадованная:
— И на что у тебя вообще голова? На что?!
Но, немного помолчав, наклонилась ближе:
— Подумай хорошенько: кто на Небесах может спать с тобой в одной постели?
Она добавила с лукавой улыбкой:
— Кроме меня, конечно.
Я обдумывала её слова несколько секунд — и не выдержала, поперхнувшись чаем.
Хуахуа похлопывала меня по спине:
— Госпожа, не надо так волноваться! Даже если радуешься, не стоит так бурно реагировать!
Я вытерла губы шёлковым платком. Руки дрожали, тело тряслось. Мысли путались, сердце колотилось. Среди всей этой тревоги я спокойно произнесла:
— Это не он.
Хуахуа замерла:
— Но я лично видела, как наследный принц выходил из твоих покоев…
Я холодно посмотрела на неё:
— Было темно, в комнате тоже царила тьма. Ты, вероятно, ошиблась.
Её глаза наполнились слезами:
— Госпожа… как ты можешь так говорить?
— Хуахуа, — я назвала её по имени и натянуто улыбнулась, — раньше, сколько бы Ци Юань ни поступал со мной… Например, заставлял выступать перед гостями в образе танцовщицы ради угодья принцессе Восточного моря, хотя я совершенно не умею танцевать. Или предпочитал ночевать в императорском дворце, а не со мной, говоря, что каждая секунда рядом со мной вызывает у него отвращение. Я часто задавалась вопросом: что во мне такого отвратительного? Или, помнишь, ради утешения небесной девы Яо Тай он дал мне пощёчину? А ещё однажды бросил меня в Башню Заключения Бессмертных из-за Люй Юя… Я ни разу не затаила на него зла. Ведь всё это уже в прошлом. Зачем держать обиду на то, что уже миновало?
Я замолчала, а затем, с хриплым, горьким голосом, добавила:
— Но теперь Ци Юань обманул не только меня, но и Е Циня. Из-за этого Е Цинь оказался в Царстве Перерождений, и его судьба до сих пор неизвестна… Так что счёт между мной и Ци Юанем ещё не закрыт.
Хуахуа подняла на меня встревоженный взгляд:
— Все на Девяти Небесах знают: Верховный Бог Е Цинь случайно попал в Царство Перерождений. Это не имеет никакого отношения к наследному принцу!
Я опустила глаза:
— Да, ведь последние десять тысяч лет ты не была рядом со мной. Тебя больше заботили в покои Цинсяо.
— Я никогда не поддерживаю кого-то без причины, — упрямо сжала она губы.
Я похлопала её по плечу и попыталась пошутить:
— Я это знаю.
Но затем понизила голос:
— Только ты не знаешь… В том письме Ци Юань изначально хотел, чтобы поехала я.
Я закрыла глаза, и передо мной снова стало темно:
— Потом по какой-то причине вместо меня пошёл мой брат.
Горько усмехнулась:
— Так что, да, это действительно был «несчастный случай».
Она резко вздрогнула, в её глазах вспыхнули эмоции. Я не стала продолжать, лишь тяжело вздохнула:
— До сих пор он не хочет сказать мне, почему так произошло. Но он ничего не понимает… У меня нет времени на игры с ним. Я хочу лишь одного — чтобы мой брат благополучно вернулся домой.
Мы молчали, пока неловкое молчание не нарушила Хуахуа. Она тихо сказала, всхлипывая:
— Верховный Бог… обязательно вернётся. Обязательно.
Я наугад потянулась и коснулась её лица — оно было мокрым от слёз. Смешав злость с улыбкой, я воскликнула:
— Хуахуа! Мой брат попал в беду — почему ты плачешь ещё горше меня?
Девушка пискнула:
— Ай!
И впервые за всё время мгновенно отстранила мою руку. Она опустила голову, и густая чёлка скрыла её выражение.
— Я пойду… принесу тебе ещё чашку чая, — дрожащим голосом пробормотала она.
* * *
: Свадьба третьей принцессы
Когда она вернулась, её голос звучал уже веселее:
— Кстати, госпожа! Завтра рано утром состоится свадьба третьей принцессы. Тебе, как её невестке, тоже нужно присутствовать.
Я взяла у неё чашку и, отложив прежнюю обиду, спросила:
— Третья принцесса? Это та самая принцесса Чэньби?
Хуахуа, видя, что моё настроение улучшилось, радостно кивнула:
— Именно она!
Слухи о принцессе Чэньби, можно сказать, известны всему миру. В наше время знаменитость достигается по двум причинам: либо человек невероятно красив, как, например, Ци Юань, либо… наоборот.
И всё. Всего три слова.
Это, конечно, крайне несправедливо.
И бедная принцесса Чэньби относилась именно ко второму случаю.
Правда, в роду Небесных рождаются красавцы — ведь бессмертные черпают силу из чистейшей энергии мира. Особенно это касается детей императорской семьи: девушки — все как на подбор прекрасны, юноши — статны и благородны. Но принцесса Чэньби, увы, стала исключением.
Я видела её однажды, когда ей было всего пять тысяч лет. Даже тогда её уже сторонились. На пышном Празднике Персикового Бессмертия семь дочерей императрицы были главными героинями вечера. Вот первая принцесса в алых одеждах — её красота была столь пленительна и соблазнительна, что один лишь взгляд её очаровательных глаз заставлял мужчин терять голову. Шестая и седьмая принцессы, одетые в синее и фиолетовое, были поразительно похожи друг на друга; их черты — благородны и изящны, и смотреть на них было истинным удовольствием. Остальные три принцессы тоже отличались особой привлекательностью — взгляд невозможно было оторвать.
Я начала считать по пальцам: четвёртая, пятая, шестая… Стоп, кого-то не хватает?
Рядом стоящий бессмертный шепнул мне:
— И вы заметили! Обещали семь небесных дев, а явилось только шесть.
Он призадумался и вдруг воскликнул:
— Ах да! Третья принцесса не пришла!
Такой же вопрос задавали и другие гости:
— Ваше величество! А где же принцесса Чэньби?
Лицо императрицы стало напряжённым, улыбка начала сползать, но в этот момент раздался звонкий голос:
— Чэньби здесь!
В жёлтом платье принцесса откинула жемчужные занавески и появилась из-за облачного тумана — хрупкая, изящная фигура в окружении божественного сияния.
Сквозь лёгкую дымку я различила бледные черты лица и невольно подумала: «Какая же редкая красавица!»
И вот эта «редкая красавица» вышла из тумана.
Как только гости увидели её лицо, все как один втянули воздух.
По логике, перед ними должна была предстать хрупкая девушка с идеальными чертами. И фигура у неё действительно была изящной и воздушной. Но вот лицо… оставляло желать лучшего.
Нет, не просто желать — оставляло огромную пропасть.
Брови были почти незаметными — то ли такими от природы, то ли специально выщипаны. Глаза хоть и сияли живостью, но оказались слишком маленькими. К тому же у неё было круглое лицо, приплюснутый нос и чёрная родинка у губы. Всё это вместе выглядело… непривлекательно.
Принцесса Чэньби, не обращая внимания на шокированные лица гостей, молча заняла место в самом дальнем углу. В течение всего праздника её сёстры по очереди демонстрировали свои таланты: пели, танцевали, играли на инструментах — и их мастерство было столь велико, что над дворцом Линсяо закружили сорок девять пёстрых фениксов, отказываясь улетать. Гости восторженно аплодировали, а принцесса Чэньби в углу молча пила чашку за чашкой.
Прошли десятки тысяч лет. Все её сёстры вышли замуж за могущественных и красивых правителей из всех шести миров. Только третья принцесса Чэньби, достигнув возраста в восемьдесят тысяч лет, всё ещё оставалась незамужней. Между тем у первой принцессы уже было трое или четверо детей.
http://bllate.org/book/3543/385653
Готово:
