Стоило последним словам Се Мина смолкнуть, как глубину пещеры затопила гробовая тишина.
Погребённый в костяном восседалище скелет оцепенел; его тощие, высохшие фаланги, казалось, слегка задрожали.
Чу Чжаолю не выдержал и откровенно рассмеялся.
Чу Хэян онемел.
Ведь эти слова обронил именно он! Ощущение было такое, будто ему отвесили оглушительную, звонкую пощёчину: в голове поплыло, к щекам прилила горячая кровь, а руки и ноги, напротив, обдало ледяным оцепенением.
Знай он заранее, что перед ним Достопочтенный Се, то хоть сотню смелостей ему дай — и словом бы не заикнулся!
Кем вообще был Се Мин?
В четырнадцать лет сформировал Золотое Ядро. Едва достигнув совершеннолетия, восстановил из руин свою секту. Ныне ему едва перевалило за сотню лет, однако даже тысячелетние патриархи великих кланов общались с ним с подчёркнутым почтением. А едва заходила речь о том, кто в Поднебесной занимает первое место и ближе всех подошёл к бессмертию и вознесению, в умах у всех неизбежно всплывало именно его имя.
Назвать Се Мина гением означало бы сильно преуменьшить. Тут требовалось совсем иное слово — небывалый, неописуемый самородок.
И вот этот истинный избранник небес, стоя на высоте, недосягаемой для прочих и за всю жизнь, пренебрежительно уронил: «Я — ничтожество». До чего дико, глупо и абсурдно это прозвучало!
Лицо Чу Хэяна то бледнело, то наливалось пунцовой краской. Он хотел было что-то пролепетать в оправдание, но стоило ему встретить этот холодный, тяжелый взгляд темных глаз, как горло сжала судорога. Он замер, словно цикада глубокой осенью, и не посмел обронить больше ни звука.
Оскорбив Се Мина своей глупой и непродуманной болтовнёй, он рисковал жизнью: сруби его Достопочтенный Меча прямо здесь, клан Чу даже пальцем бы не пошевелил ради его защиты. Вступаться за него и наживать такого врага — слишком нецелесообразная цена.
Но как такое возможно?!
Разве Чу Чжаолю и Се Мин не враждовали?
С какого перепугу они вообще оказались вместе?
Чу Хэян со своими прихвостнями окончательно потеряли нить происходящего и в смертельном ужасе забились в самый тёмный угол пещеры.
Чу Чжаолю не стал тратить время на этих ничтожеств. Посмотрев на сгорбленный скелет, восседавший на троне из костей, он приложил палец к губам, на мгновение задумался и неторопливо направился к нему.
Чу Хэян и его спутники, ещё не оправившиеся от испуга, вытаращили глаза. У всех в голове пронеслась одна и та же мысль: «Ему что, жить надоело?»
Чу Чжаолю же с безупречной вальяжностью остановился перед остовом, с интересом оглядел его и без тени сомнения протянул руку, намереваясь забрать костяной свисток.
... Не тут-то было. Свисток не поддался.
Вокруг витала едва уловимая духовная аура. Она двигалась мягко, но скелет ни секунды не сомневался: дерзни он сделать хотя бы движение — и в следующее мгновение его разнесут в прах, развеяв по ветру.
Поэтому иссохшие останки не смели шелохнуться, только мёртвой хваткой вцепились в собственный костяной свисток, упрямо перетягивая его на себя.
— Ох, — Чу Чжаолю искренне изумился и усмехнулся: — Любезный, будь так добр, разжаль пальцы.
Скелет молча сжал свисток ещё сильнее.
Чистый ребёнок, у которого взрослый отбирает игрушку.
Сцена выглядела настолько абсурдно, что застывшие в ужасе Чу Хэян с прихвостнями ощутили от этой груды костей неопределённое... обиженное уныние.
Только что этот монстр казался таинственным и жутким хозяином подземелья, а теперь сдулся, точно увядший цветок, и безропотно позволял Чу Чжаолю хозяйничать?
Чу Чжаолю потянул снова, но костяшка сидела намертво. Он досадно цыкнул, сложил веер и с глухим звуком «бум» постучал им по черепу:
— Ну-ка будь послушным мальчиком.
Скелет: «...»
То ли от этого удара его суставы слегка развинтились, то ли он сам сдался, но хватка ослабла, и костяной свисток перекочевал в руки Чу Чжаолю.
Се Мин подошёл ближе и опустил взор:
— Разобрался, что это?
В пещере повсюду вилась костяная пыль, а Чу Хэян с компанией выглядели так, будто их вываляли в грязи. Лишь Се Мин оставался безупречно чист и светел — словно холодный ясный месяц над заснеженным пиком, недосягаемый для мирской скверны.
Чу Чжаолю завертел свисток в пальцах с видом умудрённого антиквара, осмотрел со всех сторон, после чего развёл руками и честно признался:
— Пока нет.
Чу Хэян мысленно злорадно ухмыльнулся: «Если уж Се Мин ничего не понял, что может разглядеть этот калека?»
— Хотя вещь любопытная... — начал было Чу Чжаолю, как вдруг перед глазами мелькнула смазанная тень.
Он качнулся в сторону, слегка приподняв бровь.
Чтобы вернуть свисток, скелет, преодолевая давящую духовную ауру, поднялся с трона и, промахнувшись в первый раз, снова ринулся в атаку.
Однако тут же наткнулся на не выражающий абсолютно никаких эмоций взгляд Се Мина.
Замешкавшись на полушаге, сгусток остаточных сил резко изменил направление и вновь метнулся к Чу Чжаолю.
Чу Чжаолю безжалостно поднял веер и опять заехал ему по черепу:
— Веди себя прилично.
Скелет: «...»
Чу Хэян смотрел на это, совершенно ошарашенный.
Картина казалась ему сюрреалистичной.
Чу Чжаолю больше века трусливо отсиживался на горе Фуюэ. Поговаривали, что он дышит на ладан и едва держится за жизнь лишь благодаря редким снадобьям, которыми его снабжают соученики... Но почему то, что происходит сейчас, ни капли не похоже на слухи?!
Чу Чжаолю внезапно кое-что вспомнил. Подкинув свисток на ладони, он беззаботно предложил:
— Эта штука так важна для тебя? Давай поступим так: ты ответишь на пару моих вопросов, а я верну её. Идёт?
В глазницах черепа тускло вспыхнули два белёсых огонька. Спустя некоторое время — видимо, осознав, что против этой парочки у него нет ни единого шанса, — скелет хрипло выдавил:
— ... Ладно.
— Почему ты устроил бесчинства именно на этой горе?
Огоньки в глазницах задрожали, и скелет сипло проговорил:
— Я... не могу покинуть эту гору.
Не «не хочу», а именно «не могу».
Чу Чжаолю инстинктивно переглянулся с Се Мином, на миг замер, а затем оба синхронно отвели взгляды.
Скелет глухо добавил:
— Мне нужно питаться духовной и жизненной энергией... А попутно — найти новое плотское тело.
Впрочем, едва он открыл «лавочку», как тут же наткнулся на идеальные сосуды в лице Чу Чжаолю и Се Мина и с радостью заманил их в ловушку.
Теперь же он жалел об этом так сильно, что мечтал лишь об одном: залезть обратно в гроб и притвориться дубом.
— А этот свисток — твоё артефактное оружие? — Чу Чжаолю оглядел костяк. — Да и кости твои вроде все на месте. Двести шесть штук, белоснежные, ухоженные...
— ... Это ребро моей супруги, — перебил его скелет.
Чу Чжаолю, крутивший свисток в пальцах, замер.
Подкидывать в воздухе столь ценную чужую реликвию... До чего же бессовестным человеком он оказался!
Он тут же с подчеркнутым уважением протянул артефакт обратно:
— Прошу прощения, был неправ перед твоей почтенной супругой.
Мысли скелета путались, ему требовалось время, чтобы сформировать хотя бы одну фразу. Бережно приняв свисток, он с нежностью погладил его и лишь потом закончил мысль:
— Потеряй я его, пришлось бы перерабатывать ребро семнадцатой жены... Хотя, признаться, текстура и звучание кости четырнадцатой мне нравились куда больше.
Чу Чжаолю: «...»
— Обе формации на горе — твоих рук дело? — Чу Чжаолю решил благоразумно сменить тему. — Не считая той, что напустила туман, вторая формация куда мощнее. Раз уж судьба свела нас, не хочешь поделиться опытом создания заклинательных кругов?
Скелет оцепенел, явно пребывая в полном неведении:
— Вторая... формация?
Чу Чжаолю нахмурился, улыбка сбежала с его лица.
Неужели здесь замешан кто-то третий?
Се Мин с холодным и отрешённым видом стоял подле, опустив тонкие веки, будто его вообще не касалось происходящее. Но стоило Чу Чжаолю умолкнуть, как он нежданно уронил:
— Почему ты не убил тех людей?
Именно благодаря тому, что сборщики трав остались живы, этот скелет всё ещё мог стоять перед ними и вести беседу.
Огоньки в черепе замерцали:
— Я не знал... враги они мне или мои подданные.
Последнее слово привлекло внимание обоих.
— Подданные? Кто ты такой?
— Моё имя — Тао Жуй, — отозвался скелет. — Я был великим генералом Царства Западных Снегов.
Имя Тао Жуй ни о чём не говорило ни Чу Чжаолю, ни Се Мину.
А вот о Царстве Западных Снегов они слышали.
В смертном мире это было великое и могущественное государство, пережившее некогда период небывалого расцвета. В те времена оно могло позволить себе привлекать на службу заклинателей, о чем изредка упоминалось в старых хрониках.
Однако...
Едва оправившийся от страха Чу Хэян не удержался от язвительного выпада:
— Царство Западных Снегов? Да оно пало сотни лет назад! Откуда у тебя взяться подданным?
Призрачные огоньки в глазницах скелета на мгновение замерли.
Словно пламя его духа готово было окончательно угаснуть.
— Пало?..
Тао Жуй, казалось, не мог осознать смысл этого слова и лишь бессмысленно повторил:
— Пало?..
В пещере воцарилась гнетущая тишина. Внезапно багровые искры в глазницах костяка закружились с безумной скоростью.
— Верно... пало... Я не сумел защитить ни своего правителя, ни свой народ...
— Это всё он... Во всем виноват он!..
Было неизвестно, кого именно он имел в виду под этим «он», но огонь в его глазницах наливался кроваво-красным цветом — верный признак надвигающегося безумия.
Чу Чжаолю прищурился, но не успел ничего предпринять, как из иссохшего остова хлынула леденящая дух, въедливая затаённая обида.
Скелет задрожал, его суставы оглушительно заскрипели, а из горла вырвался неистовый вопль:
— Инь... Инь!.. Это всё он! Вы кто такие?! Вы его люди?! Вы так же хладнокровно смотрели, как резвились убийцы и погибал наш народ?!
Чу Чжаолю спокойно ответил:
— Вообще-то нет.
Тао Жуй не слышал его:
— Государева династия сгинула в смуте, а подданные давно истлели в земле...
Кровавые искры в его глазницах забились в исступлении. Температура в пещере стремительно упала, а пронизывающий до костей ледяной ветер заставил Чу Хэяна и его спутников содрогнуться и с воплями забиться в угол.
В следующее мгновение над сводами пещеры прогремел исполненный ярости рев:
— Вы все ляжете со мной в одну могилу!
Чу Чжаолю хмыкнул:
— Что за вздор? С какой стати мы должны становиться твоей погребальной жертвой?
Скелет не слушал. Ненависть и горечь, сжигавшие его дух изнутри, разрастались с непреодолимой силой.
И всё же, не успев вспыхнуть окончательно, этот порыв мгновенно угас.
Вспыхнуло ослепительное, точно свежевыпавший снег, лезвие меча Раскатистый Поток. Заточенная сталь, подобно её владельцу, рассекла плотный, почти осязаемый сгусток темной энергии. Острие клинка со сдержанным холодом замерло у самого лба скелета.
Ветер разбросал пряди на лбу Се Мина. Держимый твердой рукой меч источал ледяное спокойствие; глубокий, невозмутимый взгляд заклинателя был устремлён на безумца.
— Хочешь, чтобы твой дух развеялся без следа? — сухо уронил он.
Тао Жуй, не помня себя, взмахнул костяным свистком, намереваясь поднести его к губам.
Клинок Раскатистого Потока слегка надавил — и леденящий порыв мечевой ауры мгновенно прошил хрупкий остов насквозь.
Призрачные огоньки в глазницах скелета колыхнулись, точно от резкого порыва ветра, и погасли.
Всё вокруг замерло. Лишённая духа груда костей сделала пару инерционных шагов вперед, сжимая кроваво-красный свисток, а затем с сухим треском рухнула навзничь, подняв облако костяной пыли.
Это была лишь тень былой обиды и неупокоенной тоски, глубоко въевшаяся в иссохшие останки.
Преданный воин, до конца верный своему государю и народу, окончил дни в облике этой полудемонической твари...
Чу Чжаолю тихо вздохнул. На мгновение задумавшись, он взмахнул рукавом: рассыпавшиеся кости вновь сложились в человеческий скелет, и порыв ветра бережно перенёс его обратно на трон.
Се Мин безмолвно вложил меч в ножны, никак не прокомментировав его поступок, и лишь спросил:
— Как снять формацию?
Чу Чжаолю помыслил немного, извлек из-за пазухи набор шахмат формаций и бросил его Се Мину:
— Будь так любезен, Достопочтенный Меча, прогуляйся до вершины горы и расставь фигуры. Я останусь здесь.
Когда прочие обращались к Се Мину «Достопочтенный Меча», в их голосах звучал трепет и священный ужас. Но из уст Чу Чжаолю эти слова всегда вылетали с неторопливой, слегка лукавой интонацией, наполняясь явной насмешкой.
В любой другой ситуации Се Мин не стал бы прислушиваться к подобному тону, однако сейчас лишь пристально посмотрел на него и ровно произнес:
— Хорошо.
Проследив взглядом за Се Мином, в мгновение ока покинувшим пещеру, Чу Чжаолю вернулся к разглядыванию останков, размышляя об имени «Инь», которое не успел договорить генерал.
Царство Бессмертных и мир смертных были строго разделены. Мало кто из самосовершенствующихся погружался в мирскую суету. В юности Чу Чжаолю вместе с Гу Цзюньи нередко страдали от скуки и бродили по людским городам, однако в исторические хроники смертных не углублялись. Из событий многовековой давности им было знакомо разве что само название Царства Западных Снегов.
А «Инь», скорее всего, фамилия вражеского военачальника, сокрушившего их державу.
Пока он витал в своих мыслях, подле раздался оклик:
— Эй!
Чу Чжаолю лениво приподнял веки.
Чу Хэян со своими спутниками, только что изошедшие кровью под порывами ледяного ветра и дрожавшие от страха в углу, точно перепуганные перепелки, едва Се Мин скрылся, вновь осмелели.
— С каких это пор ты в таких ладах с Се Мином? — Чу Хэян подозрительно смерил его взглядом и скривился: — А, совсем забыл... Он ведь прожил на горе Фуюэ пару лет. Ха! Сам-то ты ничтожество, а вот удача у тебя завидная. Жить за чужой спиной — единственный доступный способ выжить для такого калеки, как ты.
Его прихвостни дружно загыгыкали.
Чу Чжаолю искренне изумился:
— Господа, будь я на вашем месте — в столь жалком и беспомощном положении, — я бы уже от стыда искал способ свести счёты с жизнью. А вы всё ещё находите в себе силы смеяться. Такая непреклонность духа истинно достойна похвалы!
Чу Хэян с приспешниками взвизгнули от ярости:
— Жить надоело?!
Чу Чжаолю слегка откинул голову, теряя к ним всякий интерес.
Он почувствовал: Се Мин расставил фигуры шахмат формаций на вершине.
Два заклинательных круга вступили в резкое противоборство. В ту же секунду пещеру затрясло. Остатки костей на полу заскрипели, а со всех сторон накатилась удушливая, волной захлестывающая волна убийственной энергии!
Чу Хэян, намеревавшийся проучить Чу Чжаолю, от этого страшного давления мгновенно побледнел и с грохотом повалился на колени.
Эти избалованные отпрыски привыкли отсиживаться под крылом клана Чу. В реальных сражениях они никогда не участвовали и отродясь не сталкивались с подобной первобытной жаждой крови.
— Какая плотная жажда убийства, — пробормотал Чу Чжаолю, прищурившись, и с ленивым изяществом взмахнул веером.
В глубине пещеры, где только что царил полный застой, внезапно зародился легкий ветерок. Он поднялся у его ног и за мгновение превратился в бушующий ураган, способный поднять на дыбы морские волны!
Нежно-бирюзовая духовная энергия, подобно бескрайнему океану, затопила сумрак подземного зала ослепительным сиянием. Из одного лишь величия этой всекрушающей мощи стены пещеры задрожали.
Поглощавшая всё жажда убийства мгновенно отступила. Однако Чу Хэян не ощутил облегчения: его зрачки сжались в точки, и он в неописуемом ужасе уставился на Чу Чжаолю:
— Ты?!
Эта бирюзовая духовная энергия... принадлежит Чу Чжаолю?!
Как это возможно?! Разве его духовные каналы не разрушены? Разве его совершенствование не развеялось, превратив его в бесполезного калеку?
Разве он не был всем известным ничтожеством?!
— Ты... ты...
Чу Хэян онемел. Перед его глазами снова встал образ столетней давности: гениальный юноша, поразивший весь мир, сформировавший Золотое Ядро в тринадцать лет. Небывалый талант, прославившийся на всю Поднебесную, с заоблачным будущим. В те дни Чу Хэян стоял в стороне и смотрел, как этот мальчик легкой поступью проходит мимо, и казалось, что, даже задрав голову к небесам, не разглядеть и края его одеяний.
Он стоял на самой вершине.
А затем этот гений низвергся с небес в грязь.
Словно на глазах у всех разрушилось чудо.
Многие жалели его, но куда больше людей — включая самого Чу Хэяна — ощутили злорадный восторг: тот, кого они не смогли бы догнать и за несколько жизней, теперь стал хуже них, потеряв даже надежду на повторное формирование Золотого Ядра!
Но теперь...
Зубы Чу Хэяна выбивали неконтролируемую дробь.
Забытый ужас перед вечной, непреодолимой тенью этой гигантской горы снова вернулся.
Это было то самое чувство собственной ничтожности, когда, как ни задирай голову, всё равно понимаешь: тебе за ним никогда не успеть.
Чу Хэян, смертельно бледный, с трудом вытолкнул из сухих губ:
— Ты... когда ты снова сформировал Золотое Ядро?!
Чу Чжаолю ещё раз взмахнул веером. Воздушный клинок рассек сердцевину формации; костяная пыль и белые обломки взмыли в воздух, открывая скрытый под ними околыш заклинания — кроваво-красный череп.
Он подошел и без лишних слов раздавил его сапогом.
Услышав вопрос, Чу Чжаолю лениво приподнял веки и небрежно бросил:
— Ядро? Да уж сотню лет как. Забыл уже.
http://bllate.org/book/35405/4439287
Готово:
