Трое в несколько шагов дошли до дома семьи Чжан. Староста, как водится, немного поболтал с его обитателями, и суть разговора сводилась не к чему иному, как к поздравлениям с рождением сына. Глядя на их счастливые лица, особенно на то, как женщина прижимала к себе малыша и тихонько укачивала его, Цзян Юйчуэ невольно подумал: будь Сяо Юань жива, сейчас всё выглядело бы точно так же.
И как назло, он ведь видел Сяо Юань всего единожды, да и то, пожалуй, это был лишь призрачный силуэт или остаточное эхо, но её судьба неотвязно преследовала его, застряв тяжёлым комком в груди.
— А эти двое — кто?
Женщина наконец заметила стоявших за спиной старосты путников и задала вопрос. Староста поспешно представил их, и после короткого обмена любезностями разговор снова вернулся к ребёнку: женщина принялась восторженно бормотать, что рождением сына целиком и полностью обязана покровительству Серо-бессмертного.
— Ребенок дался нам совсем непросто, я ведь даже ходила к Эр Цюэцзы заказать Замок Долголетия.
— Ого, какое совпадение! Эр Цюэцзы ведь как раз вовсю хлопочет перед свадьбой.
— Ну, даже ради такого дела он же не мог забросить инструменты, которыми зарабатывает на жизнь! Женитьба — дело хорошее, но разве зарабатывать деньги не лучше? Кто станет идти против денег?
Если Цзян Юйчуэ не ошибался, этот самый Эр Цюэцзы, о котором они толпали, судя по всему, и был тем человеком, чей дом украшали красные шелковые ленты и хлопушки, а сам он, должно быть, сходил с ума от желания жениться. Но вся жуткость заключалась в том, что именно Старик Ли рассказал им об этом. Если тот действительно нуждался в помощи двоих чужаков, зачем ему было упоминать столь посторонние детали?
Если только с этим Эр Цюэцзы что-то не так. Цзян Юйчуэ мог прийти лишь к такому выводу, а потому невзначай поинтересовался:
— Староста, а когда женится этот Эр Цюэцзы, о котором вы говорили?
Стороста слегка удивился такому вопросу:
— Послезавтра. А что такое, вы знакомы с Эр Цюэцзы?
— Конечно нет, просто этот мой приятель по природе своей любит шумные зрелища и очень хочет посмотреть, как женятся в здешних местах.
С этими словами он протянул руку, по-свойски приобнял Лу Цзюньчжу за плечи и даже нарочито дружески похлопал его:
— Вот и хочет узнать, удастся ли нам застать свадебный пир до нашего отъезда.
Стоило Лу Цзюньчжу оказаться в этих объятиях, как он совершенно естественно закинул руку Цзян Юйчуэ на талию, и они, обнявшись за шеи и затащив руки друг другу за спину, выглядели вылитыми закадычными друзьями.
— Ха-ха, ладно! Тогда послезавтра пойдёте вместе со мной, подарков нести не нужно, просто придёте поесть от души.
Получив от старосты утвердительный ответ, Цзян Юйчуэ тут же отпустил Лу Цзюньчжу — не из-за чего другого, а лишь потому, что от того веяло невыносимым холодом. Даже душной и знойной летней ночью он был просто не в силах вынести этот леденящий мороз.
В тот самый миг, когда он отстранился, разочарование на лице Лу Цзюньчжу стало очевидным. Тот с удручённым видом убрал руку, и этот его жалобный вид заставил Цзян Юйчуэ почувствовать легкую неловкость.
— Ой, давайте я вам покажу Замок Долголетия, этот замок получился на редкость красивым.
Говоря это, женщина отодвинула туго обёрнутое вокруг младенца одеяльце и показала троице висевший у того на шее Замок Долголетия.
Из-за тусклого света уличного фонаря разглядеть детали не получалось, можно было заметить лишь общие очертания. Впрочем, подобные замки были на одно лицо — неизменно в форме висячего замка, с выгравированными четырьмя крупными иероглифами: желающими долгой жизни и вечной молодости, ничего особенного. Вот только на вид этот замок казался невероятно тяжёлым, и Цзян Юйчуэ даже немного тревожился, сможет ли столь крошечный ребёнок вынести такую тяжесть.
И лишь Лу Цзюньчжу с мрачным лицом взял замок пальцами и принялся его разглядывать.
— Позвольте полюбопытствовать, а как долго ребёнок носит эту штуку?
— Да недолго, пожалуй, с полмесяца.
— Полгосяца… — Лу Цзюньчжу еле слышно вздохнул. — Лучше больше не надевайте её на него.
Лицо женщины изменилось, брови сошлись на переносице, она прижала ребёнка ближе к себе, и Замок Долголетия тут же выскользнул из пальцев Лу Цзюньчжу.
— Это ты к чему? За этот Замок Долголетия уплачено огромные деньги, время и дату выбирал сам Серо-бессмертный, а ты говоришь — не надевать?
— Эта штука… возможно, не так хороша, как вы думаете.
— Что плохого в пожелании прожить сто лет? Я просто хочу для своего сына счастливой судьбы, какое тебе дело? Или ты хочешь сказать, что знаешь больше Серо-бессмертного?
Женщина холодно хмыкнула:
— Староста, вот это гости к вам пожаловали.
Очутившись в подобной ситуации, староста застрял посредине и чувствовал себя крайне неловко. Он открыл рот, собираясь сгладить углы, но Цзян Юйчуэ молча дёрнул Лу Цзюньчжу за рукав, развернулся и зашагал прочь, на ходу громко бросая:
— Чего ты лезешь не в своё дело? Чужая прибавленная жизнь тебе всё равно не достанется.
Отойдя на несколько шагов, Лу Цзюньчжу пробормотал себе под нос:
— …И правда, даже если сказать об этом, уже поздно. Как жаль.
При этих словах Цзян Юйчуэ резко замедлил шаг:
— Поздно? Ты хочешь сказать, что с Замком Долголетия и вправду что-то не так?
— Я только что почувствовал от этого замка чудовищную, густую злобу. Ребёнок ещё слишком мал, после стольких дней ношения ему уже ничем не поможешь.
Пока они разговаривали, староста догнал их сзади, и разговор пришлось прервать.
— Вы двое не принимайте близко к сердцу, у невестки семьи Чжан такой характер — упрямая до невозможности, если уж вобьет что-то в голову, десятком волов с места не сдвинешь. Время уже позднее, давайте-ка возвращаться и отдыхать. Завтра можете сходить погулять на Заднюю Гору, там цветы распускаются просто чудесно. Правда, я завтра буду немного занят, так что составить вам компанию не смогу.
— Хорошо!
Жители деревни ложились спать рано: хотя телевизоры и мобильные телефоны были в каждом доме, мало кто засиживался допоздна за экранами, ведь на следующий день предстояло с раннего утра приниматься за работу. Очень скоро деревня погрузилась в тишину, и назойливое стрекотание цикад вновь безраздельно завладело ночным миром.
Цзян Юйчуэ долго наблюдал из окна и, заметив, что в большинстве домов погасли огни — а значит, настал самый подходящий момент отправиться к Башне Бессмертного, — почувствовал, как его сердце забилось чаще. Немного успокоившись, он повернулся к Лу Цзюньчжу:
— Пойдём?
— Пойдём.
Большие ворота в доме старосты среди ночи не запирались, а собак во дворе они не держали, что было крайне удобно для обоих. Путь к Башне Бессмертного лежал на восток, им неминуемо предстояло пройти мимо дома Старика Ли. И пусть Цзян Юйчуэ заранее подготовил себя морально, при виде этого дворика у него всё равно похолодело внутри.
В тусклом лунном свете густые паутинки на входной двери отливали зловещим отблеском, словно предупреждая, что ворота эти не открывали уже очень давно. Цзян Юйчуэ даже боялся думать о том, где именно они находились в разгар дня, к чему прикасались и что ехали.
В доме впереди горел свет. Проходя мимо, оба двигались предельно осторожно, страшась выдать себя хоть малейшим звуком, к счастью, доносившийся оттуда стук и грохот заглушал их шаги.
http://bllate.org/book/35395/4374445
Готово:
