Хэ Аньна тут же сбросила с себя тучу уныния, и её улыбка расцвела подобно весеннему цветку. Она ласково обвила руку Чэнь Сюньли и принялась наперебой расспрашивать:
— Правда? Ты не шутишь со мной? Неужели заготовлен ещё и сюрприз?
Заметив лицо Хэ Аньна, полное неожиданной радости, Чэнь Сюньли звонко рассмеялся и уже собирался подняться, как вдруг увидел шагающего к ним с бокалом в руке Большеглазого Цяна. Казалось, он уже напился и передвигался лишь с помощью подручных.
— Гэлао, сегодня у нашей Невестки день рождения, все веселятся, и у меня на сердце уже давно вертится одна фраза, которую сегодня я просто обязан тебе сказать.
Услышав это, Хэ Аньна тут же приподняла брови, выпрямилась, небрежно взяла со стола салфетку, изящно промокнула уголки губ, бросила взгляд на бесстрастного Чэнь Сюньли, а затем, прикрываясь салфеткой, подняла глаза и посмотрела на фигуру, всё это время прятавшуюся в тени у самого угла.
Ждавший там мужчина поймал поданный Хэ Аньна знак, едва заметно кивнул и, растворившись в толпе, вышел из главного зала.
Хэ Аньна непринужденно опустила салфетку и, заметив, что хищный, похожий на соколиный взгляд Чэнь Сюньли с загадочной улыбкой устремлен на Большеглазого Цяна, почувствовала, как у неё ёкнуло сердце. Поняв, что этот спектакль подошёл к моменту, когда ей пора вступать в игру, она медленно произвела:
— А-Цян, ты слишком много выпил. Тань-цзай, проводи своего крёстного отца обратно.
Едва слова Хэ Аньна затихли, как стоявший рядом с Большеглазым Цяном худой и черноволосый парень по имени Тань-цзай откликнулся и подался вперед, собираясь поддержать его и увести назад. Но Большеглазый Цян напряг руку, делая вид, что вырывается от Тань-цзая, сделал пару шагов вперед и, уставившись на Чэнь Сюньли, произнес:
— Гэлао, в следующем месяце пройдут выборы цзогуаня нашего объединения, я хочу выставить свою кандидатуру. Многие боссы и дяди тоже поддерживают меня, а ты уже в возрасте, тебе лучше поскорее вернуться домой и спокойно наслаждаться старостью.
Хэ Аньна сжала губы, опустила взгляд и молчала, Чэнь Сюньли же вдруг легко усмехнулся:
— А-Цян-зай, а ты сам понимаешь, о чём говоришь?
Большеглазый Цян выпрямился, прищурился, и на его лице не осталось ни малейшего следа опьянения:
— Гэлао, ты ведь и сам знаешь, какие нынче времена. В моём Цимсачёе много людей и денег, к тому же под началом несколько прибыльных лавок. Стоит мне хоть на день перестать заправлять делами, и бизнес перестанет расширяться. Если ты поддержишь меня на выборах следующего цзогуаня, я, Большеглазый Цян, не поскуплюсь: десять процентов от прибыли моего бизнеса будут отходить тебе и Невестке на покупку целебных снадобий — деньги должны зарабатываться сообща. Но если ты не согласишься...
Словно ничуть не растроганный, Чэнь Сюньли неторопливо поднял со стола чайную пиалу и с улыбкой спросил:
— А если я не соглашусь, то что?
Улыбка исчезла с лица Большеглазого Цяна. Он бросил взгляд на стоявшего позади Тань-цзая, уселся в стоявшее рядом кресло из красного дерева, закинул ногу за ногу и с усмешкой произнес:
— Гэлао, не заставляй меня действовать вопреки совести. Вини во мне только то, что ты слишком долго занимал это кресло, дяди тоже больше не могут тебя терпеть.
Едва Большеглазый Цян договорил, как у парадного входа раздался оглушительный грохот. В банкетный зал внезапно ворвались несколько десятков человек, каждый из которых сжимал в руке устрашающий тесак. Толпа мгновенно окружила сидевших в самом центре Чэнь Сюньли и Хэ Аньна. Зал был до отказа забит членами триад, но стояла такая тишина, что, казалось, было бы слышно, как упадет игла.
Отраженный от хрустальной европейской люстры в центре зала блеск клинков отразился в глазах Хэ Аньна. Несмотря на то, что она морально подготовилась заранее, она всё равно невольно напряглась, а её пальцы задрожали.
Чэнь Сюньли по-прежнему невозмутимо пил чай. Он уверенно держал пиалу в руке, и даже рябь на поверхности воды в ней не дрогнула — ни малейшего признака паники.
Спустя какое-то время, когда чай был выпит до дна, он наконец поднял взгляд на Большеглазого Цяна:
— А-Цян-зай, если сегодня у тебя хватит смелости убить меня, то завтра у твоего подчиненного хватит смелости убить тебя. Цзогуань — этот пост добывают не таким способом. Тридцать шесть клятв при вступлении в братство всё ещё звучат в памяти, и сейчас за тобой наблюдает столько глаз, А-Цян-зай, взвесь всё как следует сам.
Как только эти слова смолкли, в зале воцарилась абсолютная тишина. Хэ Аньна нахмурилась: слова Чэнь Сюньли попали прямо в уязвимое место Большеглазого Цяна. С давних времен банда держалась на преданности и справедливости, все они приносили клятву перед статуей Гуань-ди, но поднимать руку на собственного брата ради власти — даже будучи цзогуанем, не найти покоя. И ведь среди соратников по союзу найдется немало тех, кто метит на это место, помимо одного лишь Большеглазого Цяна, вот только когда на твоей стороне завет долга и чести, легко ли вот так запросто сбросить Чэнь Сюньли с его трона?
В голове Хэ Аньна промелькнула мысль. Заметив, что Большеглазый Цян тоже колеблется, она прикусила изнутри белые зубы, сосредоточенно и мягко произнесла:
— А-Цян, как ты смеешь так разговаривать со Старейшиной? Старейшина отдал союзу несколько десятков лет, выходя на улицы в мир Цзянху, нельзя же быть настолько лишенным всякой совести!
Из-за охватившего её волнения голос Хэ Аньна слегка охрип, но слова попали в самую цель: услышав их, Большеглазый Цян действительно поднял голову и посмотрел на Хэ Аньна. Та смотрела на него глазами, полными влажного блеска, её напряженное лицо придавало ей особую, ни с чем не сравнимую прелесть, словно только что произнесенные полные злого умысла речи исходили вовсе не от неё.
Хранимая в словах Хэ Аньна видимость защиты Чэнь Сюньли и упрека Большеглазому Цяну в бесчестии на деле была лишь способом заставить того трезво взглянуть на обстановку. Чэнь Сюньли десятилетиями варился в котле преступного мира, его корни пустили глубокие побеги; если он сейчас отступит, то, бо́юсь, завтра ему останется лишь вернуться в родовые горы к предкам да к могиле почившего цзогуаня.
И действительно, глаза Большеглазого Цяна сузились, он подался вперед и с полуулыбкой подхватил чайник, чтобы подлить чаю в пиалу, которую всё еще держал Чэнь Сюньли:
— Гэлао, я и сам не хотел бы этого, ты уж не вини меня. Рядом с тобой подослали легавого, так что лучше умри во время беспорядков. Не переживай, я отомщу за тебя.
С этими словами Чэнь Сюньли резко поднял голову и в упор уставился на Большеглазого Цяна. Чай перелился через край пиалы, горячая жидкость полилась по руке Чэнь Сюньли, но он, казалось, ничего не чувствовал, продолжая смертным взглядом бурить Большеглазого Цяна.
Хэ Аньна испуганно вскрикнула, бросилась на руку Чэнь Сюньли и завопила:
— Старейшина, берегитесь, обожжетесь!
Лишь тогда Чэнь Сюньли почувствовал это: чайник в руке Большеглазого Цяна наклонился, и добрая половина кипятка выплеснулась ему на руку. Вспышка ярости захлестнула Чэнь Сюньли, он резко взметнул руку с чайной пиалой высоко над головой и швырнул её оземь, громогласно рявкнув:
— Чжоу Гоцян! Ты что, жить надоело?!
От этого грозного крика сердце Хэ Аньна зашлось в трепете. Большеглазый Цян стер с лица улыбку, опустил чайник, бросил взгляд на залитый чаем пол и усмехнулся:
— Не спеши, Старейшина, этот чай тебе доведет отведать еще очень нескоро.
С этими словами Большеглазый Цян резко развернулся и зашагал назад. Выражение лица Чэнь Сюньли мгновенно изменилось: он вскочил на ноги и изо всех сил толкнул тяжелый круглый стол из красного дерева, опрокидывая его. В тот же миг фарфор и изысканные яства со звоном разлетелись по полу. Столешница укрыла большую часть тел Чэнь Сюньли и Хэ Аньна. Чэнь Сюньли схватил Хэ Аньна за руку и бросился к окну, но та, не ожидавшая рывка, оступилась и едва не упала. Не успели они сделать и пары шагов, как дорогу им преградил человек с длинным тесаком наперевес. Обернувшись, Хэ Аньна увидела летящий прямо на неё сверкающий клинок. В ту же секунду ее прошиб холодный пот, колени подкосились, и она рухнула на пол. Тело Хэ Аньна припало к земле, но этим она невольно подставила Чэнь Сюньли под удар. Тот, резко отклонив голову, увернулся от блеснувшего лезвия, попутно подхватил валявшуюся рядом фарфоровую вазу и швырнул её в нападавшего, после чего рывком поднял Хэ Аньна с пола.
Хэ Аньна подвернула ногу на высоких каблуках и больше не могла идти. Сморщившись от боли, она пронзительно закричала:
— Старейшина, не обращайте на меня внимания, бегите скорее!
http://bllate.org/book/35388/4373511
Готово:
