Никльсон был коренным жителем Кочинора. Он родился и вырос здесь, наблюдая за тем, как Кочинор постепенно богатеет, а затем — как его шаг за шагом поглощает катастрофа.
Первыми, у кого проявились странности, стали охотники, возвращавшиеся с промысла. Один из них, как обычно, отправился в знакомый лес, установил те же ловушки, сходил к реке за водой — всё выглядело совершенно привычно.
Но ближе к ночи, во время мытья, охотник внезапно обнаружил у себя на пояснице несколько черных круглых пятен с размытыми синеватыми краями. Они не болели и не чесались, наощупь ничем не отличались от обычной кожи, но выглядели пугающе — напоминали трупные пятна, только чуть крупнее.
Никто не знал, что произошло в той охотничьей хижине в ту ночь. Дети знали лишь то, что на следующий день их добрый дядя-охотник не встал с постели. Они пришли постучать в дверь, но им никто не ответил.
Переговариваясь наперебой, дети ушли от охотничьего домика: кто с недоумением, кто с жалобами. Никльсон тоже был среди них; он обернулся и бросил взгляд на ту хижину.
Небо было затянуто розовыми облаками, закатные лучи падали на горный лес. По времени уже пора было ужинать, но из дымохода на крыше не шел дым — всё вокруг погрузилось в зловещую тищину. Солнечный свет падал против направления, отбрасывая от домика длинную темную тень.
Никльсон замер, глядя на хижину, и опомнился только тогда, когда его окликнул товарищ. В груди у него шевельнулось недоброе предчувствие, хотя он толком не мог объяснить почему — ему просто казалось, что с этим домом что-то не так.
Когда жители Кочинора наконец поняли, что с охотником творится неладное, он был уже мертв. Прошло немало дней. Он лежал на кровати совершенно тихо, вытянувшись во всю длину, бледный, с застывшим запахом смерти; его глаза так и не закрылись, уставившись в потолок.
Двери и окна хижины были распахнуты настежь, но в комнатах не пахло разложением. На теле охотника, помимо нескольких пятен, не было никаких следов гниения — он умер тихо и выглядел умиротворенным.
У охотника не осталось ни родителей, ни жены, ни детей. Горожане похлопотали и похоронили его в недалеком лесу, но именно после этого дня весь городок Кочинор погрузился в пучину великой паники.
Это был неизвестный вирус. Бесшумно проникая в человеческий организм, он размножался в мышечных тканях до тех пор, пока полностью не выедал мягкие волокна. Стоило этому случиться, как человек умирал — во сне, среди глубокой ночи или белого дня.
Такая смерть не казалась мучительной, но внушала ужас, потому что никто не знал, не уснет ли он в какой-нибудь день навсегда. На какое-то время Кочинор превратился в город, который никогда не спал. Семьи разбивали отдых на три смены, и тот, кому выпадало дежурство, бесконечно прислушивался к дыханию близких, смертельно боясь, что на следующий день придется хоронить кого-то из родных.
Родители Никльсона погибли в этой катастрофе.
На их тела тоже легли трупные пятна. Городской приют не пустил их внутрь, и даже самого Никльсона вытолкали за ограду. Как ни умоляла мать, стоявшие там стражники с примкнутыми штыками оставались непреклонны.
Не имея выбора, мать вернулась с Никльсоном домой. Там мальчик собственными глазами видел, как родители угасают, а затем их тела постепенно каменеют и остывают.
— Быстро уведите этого ребенка! — Патрульный стражник в защитном костюме заметил Никльсона, схватил за руку и вытащил из платяного шкафа.
Крепко вцепившись в одеревенелую руку мальчика, стражник грубо разорвал на нем рукав. Увидев усыпанную черными точками кожу, он вытаращил глаза, а его руки невольно задрожали — казалось, он держит не ребенка, а чудовище с клыками.
Никльсон до сих пор помнил тот взгляд. Ужас, застывший в тех глазах, глубоко врезался ему в душу. На самом деле ему было горько, но он совсем не винил того стражника. Обстановка тогда была чересчур критической, и мэр Кочинора принял решение жестко разделить больных и здоровых горожан — против этого трудно было возражать, к тому же стражник просто выполнял приказы. Никльсон всегда считал, что у него нет никаких оснований обвинять других.
Маленького Никльсона увезли за город и поселили в той самой охотничьей хижине. Внутри всё изменилось до неузнаваемости: висевшие на стенах шкуры, прикроватный коврик, столовые приборы на столе — всё исчезло. Вместо этого появились деревянные стеллажи, уставленные большими и маленькими склянками, и в каждой плескались разноцветные растворы.
Этот домик и стал прообразом будущего Научно-исследовательского института 10624, а Доктор Тот встретился Никльсону именно здесь.
Доктор Тот присел на корточки у кровати Никльсона, сжал его одеревеневшую руку и посмотрел на угасающего ребенка, в котором едва теплилась жизнь:
— Ты веришь мне? Я заставлю тебя жить.
Никльсон считал себя невероятно везучим — по крайней мере, ему повезло гораздо больше остальных больных. Он думал, что встретил великолепного врача, который согласился его спасти, пусть даже ценой немалых усилий.
Доктор Тот назвал этот вирус альфа-1 и создал противоядие, подавлявшее его. Хотя сыворотка не исцеляла полностью, она сдерживала развитие болезни и продлевала жизнь. Именно благодаря таким инъекциям Никльсон дожил до двадцати пяти лет. А благодаря институту и самому Кочинору резкое падение смертности заставило всех наконец вздохнуть с облегчением.
Однако радость длилась недолго. Едва люди привыкли к вирусу и решили, что смогут с ним сосуществовать, зараза, изначально зародившаяся в горных лесах, мутировала вновь. На этот раз вирус не пощадил ни одно живое существо, кроме растений.
Солнце за окном исчезло, комнату заволокло сероватым светом, и небо снова приобрело ту самую серо-синюю пасмурную окраску. Ни единого дуновения ветерка не проникало внутрь. Логе стало невыносимо жарко, и он протянул руку, чтобы включить вентилятор.
Вентилятор был слишком старым: стоило запустить его на минимальной скорости, как он зашумел так, будто собирался развалиться на куски. Гул вывел Никльсона из задумчивости; он повернул голову к Логе и машинально перелистнул папку с документами.
— Я помню твою мать, — неожиданно произвел Никльсон. — Ее звали Фейси. Когда мне ампутировали конечности, она была еще девчонкой и повсюду таскалась за Доктором Тотом. У нее была огромная смелость: шевелящиеся лианы за периметром купола слушались ее в руках, как прирученные змеи. Мне очень жаль, что с ней так вышло.
Мать Логи погибла за пределами купола. После дальнейшей мутации вируса растения в горах словно обрели разум, и эти лианы начали без разбора атаковать любое живое существо.
http://bllate.org/book/35386/4373339
Готово:
