Юэ-эр! — стоило мне переступить порог Башни Сумин, как Фэн Лань бросился на меня.
В другое время я бы запросто поймал его, но сегодня у меня от усталости подкашивались и поясница, и ноги — о подобном нечего было и думать. Видя, что мы рухнем на пол вместе, Цзюнь Фэй вовремя поддержал меня, и лишь благодаря этому мне удалось устоять на ногах.
— Спасибо, — я обернулся, виновато улыбнувшись Цзюнь Фэю, а затем щелкнул Фэн Ланя по лбу: — Смотри, чуть не упали.
— Кто же знал, что ты сегодня меня не поймаешь, — задрав нос, насупился Фэн Лань, словно был во всём прав.
Я лишь судорожно усмехнулся и ничего не ответил. Не признаваться же ему, что я кувыркался до потери пульса и теперь банально не держусь на ногах.
— А я уж думал, ты не вернешься, — Цзюнь Фэй направился наверх, а мы с Фэн Ланем последовали за ним.
— С чего бы? — мягко улыбнулся я.
Он обернулся, изогнув брови, толкнул дверь моей комнаты и произнес: — С такими-то щедрыми тратами трудно не подумать, что выкуп близко.
Я вошел в комнату, налил себе чаю и усмехнулся: — Вот же я, вернулся. К тому же я говорил, что выкуплю себя сам.
— Ах ты… — Цзюнь Фэй опустился перед чайным столиком и налил чашку себе. — Тебе бы только трудностями тешиться…
Трудностями тешиться? Хм, пожалуй, так и есть: бросил благополучную жизнь главы виллы и прибежал сюда заниматься самоистязанием… Впрочем, я считал это лишь злой волей судьбы. Будь приемный отец жив, моя жизнь наверняка выглядела бы совсем иначе.
— Разве плохо, что я зарабатываю для тебя деньги здесь? — я уселся напротив Цзюнь Фэя, лениво покачивая чашку с остатками чая.
— Зарабатывать-то хорошо, но ты со мной уже восемь лет, и мне всё же хочется, чтобы ты нашел надежное пристанище, — он поднял на меня взгляд.
— У меня есть свои мерки. — Пристанище? Звучит так, будто меня собрались выдать замуж, но какой с меня муж, я ведь мужчина.
— Мм, — Цзюнь Фэй осушил чашку, а затем бросил стоявшему в дверях Фэн Ланю: — Хватит сверлить меня взглядом, не уступать же тебе место, в самом деле?
— Давно пора было уступить, пристал к моей Юэ-эр и заставил меня столько стоять, — улыбаясь, Фэн Лань подошел ближе и потянул Цзюнь Фэя за рукав, изображая выпроваживание гостя.
— Счастье еще, что в этой башне только один Фэн Лань, а появись тут второй — Башне Сумин пришлось бы сменить хозяина, — ворчал Цзюнь Фэй, пятясь под напором Фэн Ланя к выходу.
— Не бойся, появись хоть десяток Фэн Ланей, хозяина я не сменю, — во всей башне, кроме Фэн Ланя, вряд ли нашлся бы еще смельчак, способный пререкаться с Цзюнь Фэем.
Цзюнь Фэй, кажется, совершенно не умел злиться на Фэн Ланя, так что тому без труда удалось вытолкнуть его за дверь и запереть ее снаружи.
— Юэ-эр! — на этот раз он не стал бросаться на меня, а лишь прижался всем телом, ласково теснясь к плечу.
Иногда Фэн Лань казался мне маленьким котенком: стоит приласкать его, погладить лишний раз, как он делается послушным и ласковым. Разумеется, порой он мог и выпустить когти — зрелище, надо сказать, жуткое, но мне пока не доводилось с ним столкнуться.
Я увлек его за собой на мягкую тахту, и он, по обыкновению, лениво устроился головой у меня на коленях.
— Соскучился? — глядя на хлопающие ресницы Фэн Ланя, я с улыбкой коснулся пальцем его длинных ресниц. Они легко скользнули по подушечке пальца, оставив легкое щекотное ощущение.
— Угу, я тоже думал, что ты не вернешься, — он перехватил мою руку и прижал к ладони.
— М? Почему? — мне казалось, Фэн Лань хорошо знает мой нрав и понимает, что я не из тех, кто согласится на выкуп чужими руками.
— И Линьао… — широко распахнув глаза, протянул он. — Он прислал целый суюн золотых слитаков со словами, будто ты должен поселиться у него надолго, — Фэн Лань преувеличенно широко развел руки, изображая размеры этого сундука.
Я опешил. И впрямь широкий жест. Денег из того сундука с лихвой хватило бы на выкуп десятка таких, как я, неудивительно, что все решили, будто он собрался выкупить меня.
— Он ничего не говорил о выкупе, — не желая плодить лишние слухи, я был вынужден солгать.
— Как бы то ни было, судя по размаху, теперь тебе светит обслуживать только его. Такие деньжищи на ветер не бросают, верно ведь? — И тут он попал в самую точку.
Раз уж тот выложил такую сумму, меня можно считать им «купленным», а значит, впредь, стоило ему появиться, мне придется отказывать остальным гостям ради него.
Впрочем, меня это не особо тяготило: в конце концов, все они гости, какая разница? Главное — обуздать собственное мятежное сердце, тогда всё останется по-прежнему.
— Ничего страшного, принимать кого-то другого или его — какая разница? — теребя прядь его волос и подавляя внутренние сомнения, равнодушно произнес я.
— Но… — Фэн Лань явно подбирал слова. Поразмыслив немного, он продолжил: — Кажется, Ци Лин без ума от И Линьао.
— М? С чего ты взял? — неужто Ци Лин и впрямь всерьез увлекся?
— В ту ночь, когда И Линьао увел тебя, Ци Лин разнес в щепки все антикварные вазы в своей комнате, — Фэн Лань теребил суставы моих пальцев, слегка их посасывая. — С тех пор он жаловался на недомогание и не принимал гостей. Ровно до того дня, пока И Линьао не явился к Цзюнь Фэю — тогда Ци Лин кубарем скатился со второго этажа.
Я промолчал. Портить отношения с обитателями башни мне не хотелось, особенно из-за гостей.
— Того разговора между И Линьао и Ци Линем я не слышал, но после этого он словно с цепи сорвался, даже боялся произнести его имя. При виде И Линьао его трясло, будто перед ним ожил демон, и он наотрез отказывался показываться на глаза. Рассказ Фэн Ланя пробудил во мне любопытство: заставить Ци Лина бежать сломя голову мог только какой-то крайно изощренный метод.
— Вот почему я считаю И Линьао опасным человеком, береги себя, — предупредил Фэн Лань.
— Угу, буду осторожен. — То, что этот человек опасен, несомненно. Независимо от истории с Ци Линем, связываться с И Линьао не стоило.
— Когда он вломился в комнату, чтобы спасти тебя, я и вправду решил, что он неплохой парень, — прищурившись, проговорил Фэн Лань. — Мы толпились у входа, и никто не смел шагнуть внутрь. На кону стоял сам Бай Или, малейшая ошибка — и расстался бы с жизнью. А он не растерялся: вошел и вынес дверь пинком. Куда мощнее моего, между прочим, а ведь я сам ее менял.
— Угу… — с его-то внутренней энергией выбить дверь одним ударом было лишь проявлением мягкосердечия.
— Так что в каком-то смысле ты должен быть ему благодарен. — И вправду, не явись тогда И Линьао, трудно представить, в каком виде я бы сейчас находился.
— Да, я уже поблагодарил его. — Припомнив то, как он запретил мне произносить слово «спасибо», я невольно улыбнулся.
— А этот Бай Или… Последние дни он каждый день таскается сюда к Нуань Сяю. — А вот это уже были любопытные новости.
— Нуань Сяо ведь в порядке? — Бай Или хоть и частый гость, но никогда прежде не выделял кого-то конкретного.
— Вроде бы да, кажется, он всерьез привязался к Нуань Сяю, — надув губы, проговорил Фэн Лань. — Если бы не то, что он сделал с тобой, я бы так сильно его не ненавидел. И пусть теперь он добр к Нуань Сяю, я всё равно его терпеть не могу.
Я с улыбкой ущипнул его за нос: — Ах ты, ворчишь себе под нос, а вслух не болтай лишнего. Если Нуань Сяо услышит, ему будет неловко.
Он отмахнулся от моей руки: — Знаю я. Теперь в башне, кроме Нуань Сяо, вряд ли кто-то решится его принять, до чего же жуткий тип…
— Возможно, это была лишь случайность. — Я вовсе не пытался никого утешить, но если бы все в башне объявили Бай Или бойкот, положение Нуань Сяо сделалось бы поистине незавидным.
Это не имело отношения к доброте или жалости. Просто, если взглянуть трезво, Нуань Сяо был неплохим парнем, и в некоторых вопросах мне стоило считаться с его чувствами.
Разумеется, если бы я решил прикончить Бай Или, никто бы меня не остановил. Стань Нуань Сяо у меня на пути, я бы без колебаний убрал его первым, а затем покончил с Бай Или.
— Все же тебе лучше не попадаться на глаза Бай Или. Даже в коридорах башни лучше разминуться… — Фэн Лань приподнялся, глядя на меня со всей серьезностью. — Вдруг у него снова помутится рассудок, и он поранит тебя? Вряд ли найдется второй такой И Линьао, который поспеет на помощь вовремя.
— Ха-ха, ты меня защищаешь или проклинаешь? — глядя на его перепуганное лицо, я не удержался от смеха. Попробуй Бай Или снова поднять на меня руку, я собственными руками сверну ему шею.
— Я же серьезно, чего ты смеешься? — недовольно надулся Фэн Лань.
— Ладно-ладно, — я кивнул, сгоняя улыбку. — После всего случившегося неужто Цзюнь Фэй позволил бы нам пересечься с Бай Или? О случайной встрече и речи быть не может.
При всей въедливости Цзюнь Фэя он наверняка предпримет все меры, чтобы Бай Или больше меня не увидел.
— Тоже верно… — Фэн Лань кивнул.
— Ладно, не забивай себе голову, всё в порядке. — Историю с Бай Или я пока отложил: в конце концов, на повестке дня стояли дела поважнее.
Перекусив со мной вдвое, Фэн Лань удалился к себе в комнату поспать после обеда — у местных юношей существовал твердый обычай отдыхать днем, иначе к ночи не останется сил на прием гостей.
Я запер дверь и распахнул окно, призывая Чи Юаня. Эта пернатая бестия неизвестно где пропадала: усевшись на оконную раму, она доедала в клюве недоглотанный змеиный хвост.
Привязав к ее лапке записку, я погладил ее по голове и тихонько проговорил: — Лакомься где хочешь, только смотри не попадись в лапы злодеям.
Проглотив обрывок змеиного хвоста, птица влетела в комнату и горделиво зашагала по столу, вид ее так и говорил, что поймать ее попросту невозможно.
Я с улыбкой присел на корточки и взъерошил ее перья. Недовольно курлыкнув, она выпорхнула прочь из комнаты.
Впрочем, даже если бы ее поймали, беды бы не случилось: на записке значилось всего одно слово: «Расследовать».
Даже вздумай тот, кто поймал Чи Юаня, выведывать источник записки, он зашел бы в тупик. Одно-единственное слово посторонним ни о чем не скажет, зато Юань Шэнцзинь поймет его с полуслова.
Именно так: проверить мне требовалось ту самую шайку, что похитила И Цзыхань. До сих пор дворец Цинъян хранил молчание, возможно, расследование уже велось, но результатами И Линьао со мной делиться не спешил.
Приходилось действовать самостоятельно, а дальше…
Тук-тук-тук — два быстрых удара и один протяжный. Это была Хуа Юй.
Я отворил дверь, Хуа Юй огляделся по сторонам и, убедившись в отсутствии посторонних, юльнул внутрь, плотно затворив за собой створку.
— Наконец-то ты вернулся. — Выглядел он встревоженным, видать, стряслось что-то срочное.
— Что такое? — я плеснул в чашки чаю и предложил ему присесть.
— Недавно по башне поползли слухи, будто И Линьао намерен тебя выкупить… Чуть душу из меня не вытрясли. — Он без церемоний схватил пиалу и осушил ее в один присест.
Я лишь молча улыбнулся.
— Если бы тебя выкупили, Вилла Кленового Аромата и дворец Цинъянроднились бы… Вот в вилле поднялся бы переполох, — поставив пиалу на стол и подперев щеку рукой, Хуа Юй уставился на меня. — Ты как, в порядке?
— Всё хорошо. — Я подлил ему чаю. Пусть я и числился главой виллы, но привычки требовать подобострастия от подчиненных не имел — фальшь в отношениях меня утомляла. Потому ни с Хуа Юем, ни с Юань Шэнцзинем мы не церемонились, не нуждаясь в формальных титулах.
— Вот и ладно. Пару дней назад заглядывал замглавы Юань, услышал про слухи с И Линьао и едва на стену не полез от злости, — захихикал Хуа Юй.
— А он-то зачем пожаловал? Разве он не на дух не выносит подобные заведения? — Визит Юань Шэнцзиня в Башню Сумин можно было назвать событием века, учитывая его полнейшее равновесие к мужской красоте.
— Ничего не попишешь, после того случая Цзюнь Фэй стал куда строже следить за порядком в башне, меня самого не выпускают, вот ему и пришлось явиться лично. — Хуа Юй извлек из-за пазухи сложенный лист бумаги и протянул мне: — Это велел передать замглавы Юань.
Я взял обведенное золотой каймой послание, развернул его и с удивлением обнаружил приглашение на Сходку Улинь, разосланное Союзом Цзянху. Подняв глаза на Хуа Юя, я усмехнулся: — Гляди-ка, нынче подобные бумажки приходят даже еретикам.
— Хе-хе, кто их разберет, что у них на уме, — Хуа Юй выглядел равнодушным к подобным вещам, впрочем, как и я сам.
— Что сказал Юань Шэнцзинь? — я отпил еще глоток чая, не спеша с ответом.
— Спрашивал, намерен ли ты ехать. Если надумаешь, он готов провести тебя под видом гостя, — передал слова Юань Шэнцзиня посланник.
Я покачал головой: — Снаружи главой виллы по-прежнему признают Юань Шэнцзиня, так что я останусь в стороне.
Верно, о том, что истинный глава Виллы Кленового Аромата вовсе не Юань Шэнцзинь, не ведал никто. Появиться там в маске, пожалуй, было бы можно, но глаза-то не спрячешь, рано или поздно правда выплывет наружу. А являться на собрание в качестве «любимчика» Юань Шэнцзиня… Уж лучше остаться в борделе принимать клиентов.
— Я передам ему твои слова. — Хуа Юй забрал приглашение обратно.
Проводив Хуа Юя, я прилег на кровать вздремнуть.
Союз Цзянху, само название говорило за себя, представлял собой объединение различных сект и кланов Цзянху, или, проще говоря, коалицию так называемых праведников.
Подобным сектам, как Вилла Кленового Аромата, дворец Цинъян и Врата Ночной Стражи, вход туда был заказан.
Располагался Союз Цзянху на самом севере Город Ючэн, или, как я это называл: павильоны, выстроенные посреди глухой дикой глуши. Слышал, будто места там обширные, и каждый раз во время Сходка Улинь туда съезжались представители всех союзных кланов. Поместиться столько народу могло только в поистине огромных залах. Самого мне там бывать не доводилось, даже издали не видел.
Нынешнее приглашение, присланное на адрес Виллы Кленового Аромата, выглядело подозрительно. Я не был настолько наивен, чтобы верить в их внезапное желание привлечь виллу в свои ряды — это стало бы величайшей шуткой Поднебесной.
Интересно, получили ли подобные послания дворец Цинъян и Врата Ночной Стражи? Если да, то предстоящая Сходка Улинь обещала стать ареной для жестоких столкновений.
Как бы то ни было, ехал туда Юань Шэнцзинь, так что я мог спать спокойно и не забивать себе голову лишними заботами. Если всплывет что-то интересное, Юань Шэнцзинь непременно известит меня.
Боль в теле еще не до конца прошла, и Цзюнь Фэй великодушно позволил мне отлеживаться еще пару дней. Я не стал возражать, а на третий день под вечер в башню заявился Юань Шэнцзинь.
Собственно, мой ответ Хуа Юй уже передал, так что повторный визит казался излишним. Раз он примчался лично, значит, стряслось нечто серьезное.
— Приветствую главу, — заперев дверь, он почтительно поклонился мне.
— Оставь, — я кивнул на стул рядом с собой. — Садись.
Юань Шэнцзинь поднялся и устроился напротив.
— В прошлый раз ты справился неплохо, — я имел в виду историю с И Цзыхань. Не прояви он расторопность, дворец Цинъян искал бы ее до скончания веков.
— Подчиненный просто выполнял свой долг, — улыбнулся Юань Шэнцзинь.
Я покосился на него, отпивая чай: — С каких это пор ты заговорил языком «подчиненных»?
— Хе-хе, просто мы давно не виделись, а брови главы хмурятся всё сильнее, приходится проявлять осторожность, — впрочем, он тут же вернул себе прежний шутливый вид.
— Ты слишком много надумываешь, это от безделья, — я отломил кусочек пирожного и принялся медленно его жевать. Проницательность Юань Шэнцзиня всегда поражала воображение, временами эта его черта действовала мне на нервы.
— Кое-какие зацепки по тому делу уже есть, — он подлил мне чаю и продолжил: — Точно можно сказать лишь одно: все они принадлежат к Союзу Цзянху. Но подробности удастся выяснить только после того, как откроется Сходка Улинь.
Снова Союз Цзянху. Я холодно усмехнулся: выходит, эти поборники праведности способны лишь на подобные мерзости.
— Хорошо еще, что приглашение прислали на наше имя, иначе пришлось бы пробираться тайком, — он тоже ухватил сладость и забросил целиком в рот. — Говорят, дворец Цинъян и Врата Ночной Стражи тоже в списке приглашенных.
Червь сомнения шевельнулся в груди. Похищение И Цзыхань те семеро явно планировали с ювелирной точностью, иначе не осмелились бы сунуться во дворец Цинъян. Выпад людей из Союза Цзянху прямо накануне съезда выглядел прямой демонстрацией силы еретикам, предупреждением не только для И Линьао, но и для Бай Или с Юань Шэнцзинем, а то и для меня…
Пальцы сильнее сжали чашку. Если эта акция планировалась Союзом Цзянху коллективно, нас ждало зрелище. Они намерены использовать данный инцидент как рычаг против дворца Цинъян, поминутно напоминая об этом И Линьао. И это оскорбляло не столько И Цзыхань, сколько самого И Линьао.
Если подобный фокус подействует на него, ту же тактику они применят против Виллы Кленового Аромата и Врат Ночной Стражи.
Но зайди они слишком далеко, нрав И Линьао не позволил бы ему сдаться без боя, и тогда Цзянху погрузился бы в хаос. Хаос сам по себе неплох, вот только сумеет ли Вилла Кленового Аромата извлечь из него выгоду — вопрос открытый.
— По-моему, тебе стоит поехать, — постукивая указательным пальцем по столешнице, произнес Юань Шэнцзинь. — Мне трудно одновременно отвлекать этих стариков и вести поиски, обязательно что-нибудь упущу. К тому же там найдутся бойцы не слабее меня, удрать у них из-под носа будет непросто.
Я бросил на него выразительный взгляд: — Ты же знаешь мою боевую мощь, теперь даже тебе с ней не справиться.
Он на миг умолк, тяжело вздохнув: — Сила-то у тебя мощная, но надежность слишком низкая…
Как справедливо заметил Юань Шэнцзинь, ехать мне стоило. Каким бы ни был уровень боевых навыков, по крайней мере, следовало оценить обстановку и силы Союза Цзянху на месте. Вопрос лишь в том, под каким именем…
— Поехать-то можно, но я еще не придумал подходящую личину, — я перенял его привычку постукивать по углу стола.
— Возьму тебя с собой, делов-то, меньше думай об условностях, — легко бросил Юань Шэнцзинь. Появиться на Сходке Улинь в сопровождении мальчика по вызову… Пускай самому Юань Шэнцзиню плевать на пересуды, я не желал светиться рядом с ним. Всему Цзянху известно о его равнодушии к мужчинам, а мое появление вызовет лишь ненужные подозрения.
— Не годится, — помотал головой я. — Вот если бы ты притащил с собой женщину, еще куда ни шло.
— И то верно, тащить тебя — лишь лишнее внимание привлекать, только руки свяжешь. До чего же у тебя личико опасное… Больше проблем, чем пользы… — последнюю фразу он благоразумно проглотил.
— Я еще подумаю, — раз уж дельного плана пока не нашлось, оставалось выжидать.
— У тебя есть еще пятнадцать дней на раздумья. Если ничего не придумаешь, дай знать через Чи Юаня, — с этими словами Юань Шэнцзинь поднялся, одернул одежду и направился к выходу.
— Хорошо, подбери толковых людей для поездки в Союз Цзянху и приведи дела в вилле в порядок, — я проводил его до дверей.
— Договорились, береги себя, — бросил Юань Шэнцзинь, распахивая створку.
Все последние дни, стоило мне выкроить свободную минуту, я предавался медитации, направляя внутреннюю энергию на ускорение восстановления сил. К тому моменту, когда спустя десять дней я вновь свиделся с И Линьао, мои навыки восстановились уже на семь десятков процентов, и мне удалось благополучно миновать опасный период возможных отклонений ци.
— Юэ-эр, отвори! — едва слуга зажег свечи, в дверь вновь постучал Цзюнь Фэй.
Стоило мне приоткрыть створку, как он втолкнул меня внутрь и принялся хозяйничать в шкафу.
— Ты чего? — недоуменно моргнул я.
— И Линьао прибыл, хочет забрать тебя с собой, чего застыл, собирайся! — бросив в меня наряд бледно-желтого оттенка, скомандовал он. — Переодевайся быстрее, не заставляй человека ждать.
И Линьао пришел?
Я подхватил одежду и не спеша облачился в нее. Раз уж пришел за мной, поднялся бы наверх, зачем куда-то тащить?
Закончив с переодеванием, Цзюнь Фэй подобрал атласную ленту в тон и помог мне собрать волосы: — Негоже показываться на людях с распущенными волосами. И потом, в конце концов, И Линьао уплатил за тебя немалые деньги, так что не вздумай отчитывать его, как в прошлый раз, понял?
— Угу, — вяло отозвался я, позволяя Цзюнь Фэю закончить с прической. Мне оставалось лишь гадать, с чего это он так печется об И Линьао — неужто сумма оказалась настолько внушительной, что Цзюнь Фэй окончательно переметнулся на его сторону?
Спустившись вниз, я увидел И Линьао в адидасовых… тьфу, в алых одеждах, неспешно попивающего чай за столиком. Редкий случай, когда он сменил привычные цвета, но этот насыщенный пурпур лишь подчеркивал его высокомерную стать, излучая ауру надменного презрения ко всему сущему.
— Долго ждали, — Цзюнь Фэй бесцеремонно вытолкнул меня вперед, одарив нас двусмысленной улыбкой.
Тот поднялся, окинул меня долгим взглядом и тихо произнес: — Очень красиво.
Я промолчал, лишь слегка опустив голову. Слышать подобные похвалы в свой адрес до сих пор казалось мне непривычным.
— Скоро я верну его обратно, — И Линьао переплел свои пальцы с моими и повел меня к выходу, бросив на ходу Цзюнь Фэю.
— Хорошо, доброго пути, господин И, — расплывшись в любезной улыбке, проводил нас до порога Цзюнь Фэй.
Вечерний Город Ючэн кипел жизнью, но мне уже давненько не доводилось выбираться на улицы в такое время. Я послушно следовал за И Линьао, не задавая вопросов о конечной цели пути. Его ладонь источала тепло, в этой руке чувствовалась уверенная сила, заставляющая невольно сжимать пальцы в ответ.
Прохожие то и дело оборачивались на нас: во взглядах читались зависть, восхищение, изумление, брезгливость… Казалось, ни я, ни он не обращаем внимания на зевак, продолжая мерно шагать вперед в полном молчании.
Пройдя еще немного, он замедлил шаг: — Ханерь хочет видеть тебя, Мо Янь ждет вас в Цяньсилоу.
Ах да, Ханерь… Больше десяти дней я не видел этого малыша, интересно, как он там?
— Угу, — откликнулся я, направляясь к ресторану Цяньсилоу.
Скосив взгляд на профиль И Линьао, я невольно усмехнулся: раз он сам назвал мальчишку Ханерем, не значит ли это, что лед тронулся? Будем надеяться… В конце концов, мне хотелось бы, чтобы И Цзыхань наконец признал своего родного отца…
http://bllate.org/book/35362/4370412
Готово:
