Чу Цзуньхан подал на стол несколько мисок с кашей. Сяо Вэйчжо взял одну и протянул Юнь Цзи, но Юнь Цзи бросил на него беглый взгляд, развернулся и пошёл прочь:
— Не буду есть, пусть лучше меня голодная смерть заберёт.
Сяо Вэйчжо тут же чуть не расплакался. Ему пришлось в одной руке держать кашу, а второй догонять упрямца и уговаривать.
Юнь Цзинь подпёр рукой подбородок и с улыбкой смотрел им вслед, но спустя мгновение во взгляде его мелькнула задумчивость.
Чу Цзуньхан добавил в кашу немного гарнира и поставил перед Юнь Цэнем:
— Высочество, что такое?
— Ничего.
Юнь Цэнь взял миску и едва заметно крикнул уголки губ:
— Просто… немного завидно.
По сравнению с Юнь Цэнем, Юнь Цзи и вовсе был человеком, который совершенно не желал тратить душевные силы на борьбу за престол.
Раньше Сяо Вэйчжо спрашивал его о причинах, на что тот отвечал прямо:
— Если заведомо знаешь, что твоих способностей и душевного настроя недостаточно, зачем стремиться занять это верховное место? Пути мира неисповедимы, и я не хочу ломать голову над тем, что будет завтра. Я желаю лишь прожить один день — значит, прожить его, и радоваться каждому прожитому дню.
Чу Цзуньхан поднял глаза: Сяо Вэйчжо, подойдя к Юнь Цзи, снова стал о чём-то его убалтывать. Юнь Цзи наконец унял свой гнев, сложил руки на груди и, стоя под деревом, с приоткрытым ртом ждал, пока его покормят. Сяо Вэйчжо ложкой остудил кашу и лишь потом поднёс к его губам, слегка касаясь.
Он молча отвёл взгляд, чувствуя легкое жжение на дне глаз.
Сяо Вэйчжо мог гарантировать безопасность Юнь Цзи, сам же он не был способен дать Юнь Цэню ничего, а потому не имел права даже наполовину перенять эту бесхитростную и бесстрашную уверенность.
Словно почувствов тревогу на душе спутника, Юнь Цэнь напускной легкостью толкнул его плечом, протянул свою чашу и попросил добавить туда ещё сушёной редьки, а сам мягко улыбнулся, глядя ему в спину.
Тем временем в резиденции Ляо, что находилась недалеко от постоялого двора, Ляо Хэфэн подал миску мясной каши с несколькими тарелочками закусок и подошёл, чтобы мягко помассировать виски Ляо Цю:
— Господин, какими бы срочными ни были дела, нужно поесть. Если подорвёте здоровье, справляться с ними станет ещё труднее.
— Людей нашли? — тяжело вздохнув, Ляо Цю с силой ударил ладонью по столу и разъяренно бросил: — Одни ничтожества! Я трачу деньги, кормлю и поию их, а в итоге — всего-то умений!
— Успокойтесь, господин, берегите здоровье, — Ляо Хэфэн протянул ему палочки и бесстрастно продолжил: — Ну и пусть не нашли. Все они смертники, никакой ценной информации не выдадут, угрозы не представляют. Лучше отведайте-ка еды, всё свежеприготовленное.
Ляо Цю зачерпнул ложку каши, медленно пережёвывая, и гнев в его сердце по большей части угас:
— Тех, что в тайной комнате, после допроса выбросить, чтобы не пачкали лишнего. А сегодня вечером отбери ещё людей, остальных же распредели так, как я говорил ранее. Смотри мне, ни малейшей оплошности быть не должно.
— Слушаюсь.
А Чжи уже несколько дней ходил вокруг да около, пытаясь выведать у Юнь Цэня, когда же они смогут отправиться в резиденцию Ляо. Заметив, что паренёк стесняется спросить напрямую, каждый раз до ужаса краснел и, запинаясь, переводил разговор на другие темы, Юнь Цэнь предавался азарту и, словно нарочно издеваясь над ним, неизменно прикидывался дурачком и ничего не отвечал.
Посланные соглядатаи пропали без вести, и Ляо Цю, даже не желая того, понимал, что случилось нечто дурное. Юнь Цэнь был уверен: не пройдет и трёх дней, как тот сам явится звать их в гости.
И действительно, не успело пройти много времени, как у постоялого двора остановилась карета. На занавеске был чётко вышит иероглиф Ляо. Сопровождавший повозку слуга передал весть: господин Ляо приглашает обоих почтенных гостей отобедать в его резиденции.
Юнь Цэнь выглянул в окно, а затем хлопнул по плечу погруженного в свои мысли Чу Цзуньхана:
— Пойдём, люди прибыли.
В отличие от прежней провожатой-служанки, на этот раз Ляо Цю заблаговременно ждал у ворот резиденции, даже не дожидаясь, пока их карета подъедет ближе.
Завидев гостей, он расплылся в улыбке и лично проводил их в главный зал.
Внутри всё пространство было заставлено блюдами и тарелочками самых разных размеров — на столе красовались редчайшие деликатесы из гор и морей. Вокруг стола выставили жаровни, так что весь парадный зал резиденции Ляо был насквозь пропитан весенним теплом.
Ляо Цю то и дело приказывал слугам раскладывать еду по тарелкам гостям, попутно объясняя происхождение названий и рецептов каждого блюда. Сторонний наблюдатель, не ведающий о скрытых бурях и коварных течениях, глядя на эту картину, мог бы и впрямь подумать, что перед ним обыкновенный, полный уюта семейный ужин.
Однако Юнь Цэнь отчетливо разглядел на дне глаз Ляо Цю хитрый блеск и абсолютную уверенность в собственной победе.
Чу Цзуньхан нахмурился: ему всё казалось, что здесь что-то не так, но уловить источник странности он пока не мог.
— С чего это вдруг господин Ляо решил пригласить нас на совместную трапезу? — Юнь Цэнь отложил палочки и задал вопрос.
Ляо Цю извиняющеся улыблся и слегка сложил руки в приветствии:
— Дорогой чиновник Юнь проделал столь долгий путь, а в прошлый раз я так и не удосужился угостить вас обедом. Думая об этом и так и эдак, я находил это крайне неприличным. Нынче же хочу восполнить упущение, надеюсь, чиновник Юнь не держит зла.
— Для меня уже великая честь разделить трапезу в резиденции Ляо, к чему заботиться о том, рано или поздно мы едим. — Юнь Цэнь вежливо поддержал беседу, а затем резко сменил тему: — Впрочем, даже если бы уважаемый господин не пригласил меня сюда, мне всё равно пришлось бы бессовестно навязаться самому. У меня есть к вам одна просьба, не окажете ли любезность помочь?
— Слушаю вас, чиновник Юнь.
— Последние дни у меня неотступно точит чувство, будто кто-то следит по пятам. Страшно жутко, знаете ли, пришлось даже нанять несколько громил для охраны. И угадайте, господин, что было дальше? Случайно удалось поймать одного соглядатая.
Юнь Цэнь хлопнул позади себя в ладоши, и двое слуг внесли на носилках тело, скрытое под белой тканью.
— Прошу взглянуть, господин.
Юнь Цэнь уже было хотел сам откинуть белое полотно, но Чу Цзуньхан остановил его и приподнял покрывало лично.
Стоя к Ляо Цю спиной, Юнь Цэнь подмигнул Чу Цзуньхану и тут же повернулся к хозяину дома:
— Ума не приложу, кому понадобилось покушаться на мою жизнь. Прошу господина Ляо во всём разобраться и помочь мне добиться справедливости.
Ляо Цю опустил взгляд на мертвеца. Лицо его на миг окаменело, но он мгновенно справился с собой, сменил выражение на покорное и заискивающе заскрёб руками в приветственном жесте:
— Это моя недоработка! Будьте спокойны, чиновник Юнь, я непременно дам вам отчет об этом деле.
— Помимо этого дела, у меня есть ещё одно, — продолжал Юнь Цэнь. — Недавно на улице я случайно встретил мальчика, который сказывал, будто пришёл разыскивать господина Ляо. Заметив, что мы с ним связаны судьбой, я взял его с собой. Сейчас он ждёт у ворот, не соблаговолит ли господин взглянуть на него?
— Разумеется, — Ляо Цю взмахнул рукой. — Эй, приведите его сюда!
А Чжи робко шагнул следом за служанкой. Он уже переоделся, сняв купленную Юнь Цэнем одежду, и теперь был облачен в те самые оборванные тряпичные одежды, в которых явился в уезд Наньшуй. Опустившись на колени, он уткнулся лбом в пол:
— Зачем ты пожаловал к этому чиновнику?
— Приветствую господина, умоляю, помогите нам, — А Чжи поклонился Ляо Цю до земли. — Мой дом в уезде Чжэньцюань, что всего в несколькихстах ли от уезда Наньшуй. В последние месяцы в нашем уезде стали без вести пропадать люди: сперва взрослые мужчины и женщины, а потом и дети.
http://bllate.org/book/35344/4367378
Готово:
