Первый ежедневный квест от Системы — «Собрать предмет первой необходимости для малыша-чу» — оказался не слишком сложным. Можно сказать, с ним справилось абсолютное большинство участников.
Однако задание считалось выполненным лишь тогда, когда добычу доставляли в замок. Поэтому ранним утром на извилистых тропинках поместья появилось множество заводчиков чу, шагающих группами. Разумеется, затихший было чат трансляции тут же оживился.
— Подъём, народ! Пора сдавать квесты!
— Пип! Отмечаюсь по карте заводчика. На связи профессиональный жнец, не спавший всю ночь!
— Ха-ха, сестрёнка, ну и как оно — жать рожь?
— Да вообще супер! Пшеницу тоже классно собирать, советую в следующий раз попробовать. Я впервые в жизни держала в руках настоящий серп с Древней Земли. Вжик-вжик — и готово, кайф нереальный! Ощущение, будто и правда на Земле живёшь, романтика так и прёт. Кажется, я бы со своим парнем тут всю жизнь провела.
—... Спасибо за порцию розовых соплей натощак. Руки-то хоть целы? Не порезалась?
— Пару раз царапнулась, но для ментального тела это пустяки, всё мигом зажило. Наш Лу-Лу такой лапочка, мамочка тебя любит! Ради него ничего не жалко.
— А я всю ночь собирал кукурузу и копал картошку. Картофель ведь, да? [Прикреплено фото]
— Точно, он самый! Выглядит точь-в-точь как в учебниках. Интересно, какой на вкус? Я вот вчера не удержался и схрумкал огурец и пару яблок... Надеюсь, очки за это не снимут, а то мне аж неловко. Просто любопытство замучило, честно!
— Если бы молчал, точно не сняли бы, а теперь... Как бы то ни было, звание чемпиона сегодня моё! [Прикреплено фото: пять корзин рыбы, вся живая]. Я её ментальной силой укутал, чтобы наш крошка Лу-Лу получил всё самое свежее!
— Ну ты даёшь, бро! Сильно.
— Брат Система, уже полшестого! Когда наш ненаглядный Лу-Лу проснётся?
Система вовремя отозвался:
[Малыш-чу только что проснулся. Наберитесь терпения, скоро вы его увидите]
Заводчики, следуя указаниям на карте Системы, потянулись к складской зоне поместья, чтобы дождаться пробуждения Линг Лу и сдать ему добытые припасы.
***
Сам же Линг Лу проснулся в объятиях Янь Жуна. Птенец был со всех сторон окружён знакомым, убаюкивающим теплом, дарившим абсолютное чувство безопасности.
Маленький толстый чу лениво нежился, свернувшись под одеялом в пушистый алый комочек. Вставать ему совершенно не хотелось.
Он полностью зарылся в мягкий плед, наружу торчали только несколько взъерошенных красных пёрышек на макушке. Их чистый, напоминающий кровавую яшму цвет то пригибался под ласковым дуновением утреннего ветра, то, как только порыв стихал, упрямо распрямлялся вновь.
Со стороны они казались молодой весенней травинкой, задорно спорящей с ветром, — забавно и невероятно живо.
Ранним утром, когда солнце только показалось над горизонтом, а роса ещё не успела сойти, в густых зарослях сада было довольно свежо.
Похоже, прохладный ветерок заставил Линг Лу поёжиться. Ещё не открыв глаз, он завозился, высвободил из-под пледа крылышки и забавно прихлопнул ими макушку, пряча остывшие пёрышки.
Обхватив крыльями голову, малыш ещё глубже зарылся в грудь Янь Жуна, сжимаясь в крошечный комок.
Мужчина, дремавший вполоборота, почувствовал это движение и бесшумно открыл глаза.
На миг в его темных, бездонных зрачках отразился целый вихрь звёздного сияния, безмолвный и глубокий, как космическая бездна, но Янь Жун тут же прищурился, возвращая взгляду привычную спокойную черноту.
Опустив голову, он пару секунд с нежностью разглядывал маленького толстого чу. Немного подумав, Янь Жун высвободил руку, осторожно убрал крылышки с макушки птенца и прикрыл его озябшую головку тёплой ладонью. Другой же рукой он мягко перехватил крохотные крылья и аккуратно убрал их обратно под плед.
Пусть температура тела маршала не шла ни в какое сравнение с жаром огненного чу, его ладонь была горячей. Согретый этим теплом, малыш перестал ёжиться и затих, мирно посапывая.
Вскоре из-под согревшегося пледа высунулось крохотное крылышко и доверчиво обхватило мужчину за талию, расслабленно замерев.
Раз уж сон ушёл, Янь Жун больше не закрывал глаз. Он молча смотрел вдаль, наблюдая, как из-за горизонта медленно поднимается утреннее солнце.
Рождение нового дня — процесс завораживающий. Переход земли от глухой ночной тьмы к заливающему всё свету наполнен бесчисленными нюансами, скрытыми от обычного человеческого глаза. Зрение людей несовершенно, и тончайшие переливы спектра остаются для них невидимыми.
Но для Янь Жуна каждое мгновение этого рассвета разворачивалось подобно детальному живописному полотну, отпечатывающемуся в сознании. Он мог различить малейшие колебания света и тени, мысленно замедлить время или ускорить его бег до привычного ритма.
Эта способность — часть его былых боевых инстинктов, которыми он не пользовался уже очень давно.
Солнечные лучи постепенно заливали бескрайние луга, скользили по золотым полям, спускались по сочной зелени плюща, оплетавшего каменные арки старого поместья, отражались в зеркальной глади озера и, коснувшись неспешно вращающегося водяного колеса, наконец достигали благоухающего сада.
Когда тёплый свет коснулся его коленей, Янь Жун отвёл взгляд и мысленно обратился к Системе:
"Как успехи со сбором припасов?"
Система незамедлительно отозвался:
[Результаты превзошли все ожидания. Количество собранных припасов намного превысило наши прогнозы. Однако ментальную силу, оставшуюся на материалах, Система собрать не может. Мы не способны преобразовать её в энергию, необходимую Земле]
"Это естественно", — мысленно отозвался Янь Жун. Его лицо оставалось бесстрастным. Посмотрев на спящего Линг Лу, он без малейшего колебания добавил: "Если при встрече с Лу-Лу их ментальную силу всё так же не удастся преобразовать, не принуждай их. Верни всё обратно".
Система запнулся в нерешительности:
[Но ведь краудфандинговое приложение «Спасите Землю» создавалось именно для сбора ментальной силы человечества, чтобы вырастить чу и восстановить Землю! Мы с таким трудом получили столько энергии... Если вернуть всё обратно, Линг Лу останется ни с чем...]
Договорить Система не успел. Наткнувшись на холодный, проницательный взгляд маршала, он мгновенно осёкся.
Искусственный интеллект хотел было вставить фразочки вроде «остаться у разбитого корыта» или «зря кривляться перед камерой», но Янь Жун явно не потерпел бы подобного тона в отношении птенца.
Янь Жун бросил короткий взгляд в пустоту — туда, где находился центральный процессор Системы, — и равнодушно отвернулся. Подперев свободной рукой подбородок, он после долгого молчания заговорил:
"Кем для тебя являются эти люди?"
Система помедлил, взвешивая слова:
[Человечеством]
В конце концов, она была лишь искусственным разумом.
"А для меня они — соратники".
Низкий, ровный голос маршала звучал совершенно спокойно, но от его властной интонации невозможно было укрыться.
"Мои соратники — а значит, и соратники Линг Лу. Запомни: жители Галактики — не батарейки для выработки ментальной силы или земных ресурсов. Они — наши соотечественники, те самые люди, которых мы с Лу-Лу веками пытались защитить".
"Они не обязаны отдавать свои силы Земле, и я никогда не стану требовать этого от них. Ни один настоящий солдат не принудит мирных граждан жертвовать собой. Надеюсь, ты это понимаешь".
"Лу-Лу ещё слишком мал, он принимает твои шутки за чистую монету. Но в этом мире никто никому ничего не должен просто так. Я не хочу, чтобы он остался перед кем-то в долгу или нёс бремя обязательств, которые ему не по плечу".
Шутки про то, что межзвёздные люди — это просто послушное «стадо», обязанное восстанавливать историческую родину, Система использовала лишь для того, чтобы подбодрить птенца. Но в реальности история человечества насчитывала уже сто миллионов лет. Первые переселенцы, некогда покинувшие Землю, давно превратились в предания, а их потомки — новое поколение космической эры — не имели к далёкому прошлому никакого прямого отношения.
Да, сейчас галактическое общество обожало Линг Лу и искренне стремилось спасти Землю. Но что будет со временем, когда траты ментальной силы станут непосильными? Когда искреннее желание помочь превратится в обременительную обязанность и тяжкий груз?
Линг Лу к тому моменту может так и не успеть вырасти. Что ему тогда делать?
Янь Жун меньше всего желал, чтобы «спасение Земли» обернулось для малыша пожизненным, неоплатным долгом.
Обычно молчаливый маршал редко пускался в объяснения, но сейчас говорил настойчиво. В его тоне не было прямой укоризны, он держался бесстрастно, однако Системе стало стыдно как никогда прежде.
После долгого молчания искусственный интеллект склонил голову в виртуальном пространстве:
[Я поняла. Простите за мою недальновидность. Отныне сбор ментальной силы будет основываться исключительно на принципах добровольности]
"Хорошо", — негромко отозвался Янь Жун, закрывая тему.
Система молча созерцал мужчину, бережно баюкающего маленького толстого чу. Вопреки болезненной бледности точёного лица, он вовсе не выглядел слабым — его сильное, подтянутое тело превосходило по крепости большинство обычных людей.
Почти половина его собственного ментального моря уходила на то, чтобы латать дыры в угасающей экосистеме планеты. День за днём, ночь за ночью он нёс это бремя вместо Линг Лу, в одиночку питая Землю своей колоссальной энергией. И всё же в его облике не было и намёка на истощение — разве что ноги временно отказывались служить ему. Какая невероятная, пугающая сила воли!
Попроси он помощи у обитателей Галактики, ему не пришлось бы доводить себя до такого состояния. Но Янь Жун до мозга костей оставался солдатом и лидером. Предать тех, кого поклялся защищать, ради собственного спасения он не мог. А значит, ему оставалось лишь платить за будущее планеты собственной жизнью.
И всё же главной причиной его стойкости был Линг Лу. Пока малыш не окрепнет и не вырастет, маршал будет держаться вопреки всему.
Пронаблюдав за ним ещё некоторое время, Система тихо отключился, возвращаясь к своим прямым обязанностям. Кажется, теперь ИИ начинал понимать, почему человечество питало к Янь Жуну столь безграничное благоговение и трепет.
Разумеется, этот мысленный диалог прошёл мимо ушей Линг Лу.
Разнежившись под согревающими лучами солнца, пробивавшимися сквозь плед, маленький чу наконец зашевелился. Он сладко потянулся, сделал несколько ленивых кувырков и перевернулся на спинку.
Слегка сонной лапкой он стянул край пледа вниз и уставился на мир круглыми, блестящими, словно чёрный виноград, глазками.
Но прежде чем слепящий свет успел коснуться его глаз, сверху опустилась широкая ладонь, надёжно укрывая его от солнца приятной тенью.
Внимание Линг Лу тут же переключилось на эту преграду. Он принялся с любопытством разглядывать мозоли на ладони маршала и даже игриво тюкнул её клювом. В ту же секунду его чуткий носик уловил едва различимый, горьковатый аромат лекарств.
Склонённая набок пушистая головка доверчиво ткнулась в тёплую ладонь Янь Жуна. Крошка чу сделал глубокий вдох, принюхиваясь.
Спустя мгновение он тихонько пискнул и задрал голову, собираясь что-то прочирикать, но упёрся макушкой в мягко опустившийся подбородок мужчины.
Янь Жун ласково прижал его к себе. Его тихий, слегка охрипший голос коснулся ушек птенца тёплым дыханием:
— Лу-Лу, ты бы хотел поиграть с другими ребятами из Галактики?
— Чу-чу? — Линг Лу озадаченно похлопал крылышком по широкой груди маршала, а затем указал на собственное пузико.
Янь Жун без труда понял его безмолвный вопрос. С мягкой улыбкой он терпеливо продолжил:
— Что, если мне придётся ненадолго отлучиться? Хочешь, чтобы другие друзья составили тебе компанию, пока меня не будет?
http://bllate.org/book/35330/4561706
Готово:
