Пока пухлый малыш-чу распугивал мутантов-хищников своей неоспоримой «яркостью», заставляя изумлённо перешёптываться обступившие его растения, в далёкой Межзвездной Федерации, на такой же лазурной Столичной планете, назревало нечто грандиозное.
С тех пор как пять тысяч лет назад Верховный главнокомандующий Федерации Янь Жун подавил страшный мятеж, потрясший всю галактику, Федеральное управление военного контроля почти не задействовало межзвёздные боевые корабли.
В военных конфликтах чаще использовали юркие, маневренные мехи или огромные, но куда более простые в серийном производстве космолёты.
Для жителей Федерации супер-корабль, которым когда-то командовал Маршал Янь Жун — стальной левиафан, формой напоминавший мифическую птицу Куньпэн, с гербом в виде раскинувшего крылья орла, — оставался легендой. Единственным, неповторимым символом эпохи, верой, за которой они готовы были идти всю жизнь.
Ведь не будь этого грозного корабля и самого Янь Жуна, человечество давно бы сгинуло в пламени того жуткого восстания.
Но боевая мощь исполина была слишком сокрушительной, а его размеры — сопоставимы с целой Столичной планетой. И потому последние пять тысяч лет его никто не видел на боевом дежурстве.
Что уж говорить о возможности воочию лицезреть самого главнокомандующего Янь Жуна, вдохнувшего жизнь в этого исполина.
Если верить сообщениям в Звездной сети, в последний раз гражданское лицо видело маршала около двух тысяч лет назад в районе орбиты Древней Земли.
Тот человек страдал от неизлечимой болезни. Тоскуя по утраченной родине, он захотел напоследок взглянуть на Землю. Потратив баснословные деньги, он арендовал космолёт и, рискуя жизнью, отправился в опасное путешествие к границам мёртвой зоны.
Но судьба преподнесла ему невероятный подарок. В день отлёта прямо в открытом космосе он увидел Маршала Янь Жуна, который безбоязненно ступал по звёздной бездне.
Безвоздушное пространство, смертоносная космическая радиация, ледяной холод — а маршал шёл среди звёзд так непринуждённо, словно гулял по собственному саду. Назвать его после этого просто «сверхчеловеком» было бы непростительным преуменьшением.
Более того, Янь Жун с первого взгляда распознал смертельный недуг путешественника и, зачерпнув крупицу первородной ментальной силы из собственного ментального моря, безвозмездно отдал её незнакомцу.
Произошло настоящее чудо: неизлечимо больной пассажир полностью исцелился.
Вернувшись на Столичную планету, счастливчик опубликовал снимок маршала в гражданском — единственный подобный кадр в истории, который мгновенно взлетел на первые строчки новостей Звездной сети.
Сенсация была невероятной.
Стоит помнить, что Янь Жун принадлежал к числу первых земных первопроходцев, возглавивших исход человечества в космос. Он застал ту самую, первородную волну межзвёздных мутаций.
Из двух тысяч землян, отправившихся тогда к звёздам, столетний эволюционный прилив унёс жизни тысячи девятисот девяноста девяти человек. Выжить в этом кошмаре не удалось почти никому.
В живых остался один лишь Янь Жун.
По всем законам природы его век давно должен был закончиться, но он продолжал жить, причём его тело не тронула мутация. Он оставался единственным чистокровным землянином, дожившим до наших дней, — не изменившимся внешне и обладающим сокрушительным могуществом.
Впрочем, всенародную любовь и непререкаемый авторитет Янь Жун заслужил не только своей уникальностью.
Настоящим триумфом, навсегда вписанным в анналы истории, стало то, что он сумел вернуть к жизни тех самых погибших соотечественников.
Звучит невероятно, но факт оставался фактом: воскрешённые им люди благополучно жили вот уже пять тысяч лет, пусть время и наложило на них свой отпечаток, принеся первые признаки старости.
И всё нынешнее население Федерации — за исключением искусственно выращенных людей — приходилось им прямыми потомками.
Теперь нетрудно понять, почему фигура Маршала Янь Жуна и его супер-корабль вызывали у межзвездных людей почти религиозный трепет. Это не было слепым фанатизмом — лишь глубокой, выстраданной благодарностью.
И всё же из-за своей обособленности маршал почти не появлялся в пределах обитаемых миров. Никто не знал, где его дом, и поколения сменяли друг друга, так и не увидев своего спасителя.
К тому же в нынешнюю эпоху всеобщего благоденствия выводить в свет оружие столь сокрушительной силы, способное одним залпом стереть с лица вселенной целую планету, казалось неуместным.
Считалось, что ни сам маршал, ни его грозный флагман больше никогда не побеспокоят покой Столичной планеты.
Но истинное чудо всегда обрушивается внезапно.
Сегодня над Столичной планетой вновь выросла тень первого супер-корабля Федерации.
Исполинский угольно-чёрный силуэт медленно пробивал плотную пелену облаков. Огромная литера «К» и раскинувший крылья орёл на борту не оставляли сомнений в том, кому принадлежит этот флагман.
Стартовать от посадочных доков Федерального управления военного контроля в Центральном городе супер-корабль вызвался неожиданно. Менее чем за десять минут он миновал шпили уходящих в небо небоскрёбов и замер на высоте шести тысяч метров. Он буквально заслонил собой небо.
На Столичной планете, где только что свирепствовал летний зной, в одно мгновение наступили сумерки. Солнечный свет померк, уступив место искусственному закату.
Ошеломлённые люди бросали дела, выбегали на улицы и судорожно подключались к Звездной сети, силясь понять, что происходит.
Ленты новостей буквально взорвались шквалом сообщений:
[#Янь Жун — величайший на все времена!!!]
[#Флагман, молчавший пять тысяч лет, завис над Столичной планетой. Надвигается война?]
[#Я впервые в жизни вижу настоящий супер-корабль! Теперь и умереть не жалко... Т_Т]
[#Бабушка, дедушка, кумир вашей молодости вернулся!]
Десятки подобных хэштегов мгновенно заполнили главную страницу. Пока в сети разгорались жаркие споры, в Федеральном сенате вовсю назревал переполох.
— Что происходит? С какой стати Военное управление подняло супер-корабль?!
— За штурвалом может быть только Верховный главнокомандующий. Ни у кого больше нет прав доступа к этой махине.
— Но на Столичной планете мир и покой, воевать не с кем! Неужели военные получили секретные разведданные?
— Исключено. А вдруг кто-то выкрал его командный чип? Хотя по отчётам, присланным маршалом на прошлой неделе, он находился у Древней Земли. Как он мог вернуться так быстро?
В кабинет руководителя Федерального сената вбежал молодой офицер. Козырнув стоявшему у окна пожилому мужчине, он взволнованно доложил:
— Руководитель Цинь, за штурвалом действительно Маршал Янь Жун. Две трети личного состава Военного управления уже поднялись на борт. Они берут курс на Древнюю Землю.
— На Землю? Но ведь безопасный маршрут туда ещё не проложен! — Руководитель Цинь резко развернулся, в его голосе зазвучала тревога. — Что с Янь Жуном? Мы можем связаться с ним напрямую?
Офицер замялся и покачал головой:
— Маршал молчит уже без малого век. После окончания последней войны он почти не покидал окрестностей Земли, часто выходил в открытый космос в одиночку. Мы не могли отслеживать его перемещения и не знаем, чем он там занимался. Около ста лет назад он ненадолго вернулся, но с тех пор не проронил ни слова. Военное управление подчиняется исключительно приказам маршала, и в этот раз мы все вызвались добровольцами.
— Я понимаю, как сильно вы хотите вернуться на прародину, — тяжело вздохнул руководитель Цинь. — Но Янь Жун для наших граждан — не просто герой или кумир. Он — столп, на котором держится вся Федерация. Если с ним что-то случится, начнётся хаос.
Офицер опустил голову, затем глубоко поклонился и твёрдо произнёс:
— Военное ведомство сделает всё, чтобы защитить маршала. Но вы ведь и сами знаете, господин руководитель... Его ментальное море становится всё более нестабильным. Экспедиция к Земле — наш единственный шанс.
— Его ментальная сила угасает? — быстро спросил старик. Его обычно мягкие, голубые глаза за стёклами очков опасно сузились.
— Да. В последнее время, когда речь заходит о Земле, маршал ведёт себя странно — часами не выпускает из рук глобус. Впрочем, в остальном он остаётся прежним: хладнокровным, решительным и непоколебимым. К тому же в этой экспедиции нас сопровождает заместитель директора Федеральной медицинской академии, доктор Шэнь Цю.
— Вот как... Если Шэнь Цю летит с вами, что ж... пусть будет так, — старик нахмурился ещё сильнее, тревога не отпускала его. — Любые припасы, ресурсы — требуйте незамедлительно, Сенат всё предоставит. Но помните: Янь Жун должен вернуться невредимым. Это ясно?
— Так точно! — Офицер снова отдал честь и стремительно вышел из кабинета.
Спустя час после этого разговора колоссальная тень, накрывавшая Столичную планету, пришла в движение. Супер-корабль миновал планетарный защитный барьер, прорезал облака и устремился в бездну космоса.
На залитых тёплым солнечным светом улицах Столичной планеты люди провожали взглядами исчезающую в небесах точку. Они не знали, куда держит путь их великий покровитель, но, как и в былые времена, мысленно молились об одном: пусть этот стальной символ их веры и надежды вернёт своего капитана домой живым и неизменившимся.
Каждый житель Федерации, хоть раз открывавший учебник истории, разделял это безмолвное чувство.
Но мир велик, и в нём всегда найдутся чудаки, отрезанные от общества, будто живущие на необитаемом острове с допотопной связью.
Всем было известно имя Си Няоняо — богатейшей женщины в обитаемом космосе и успешной предпринимательницы. Настоящая икона стиля и символ женского успеха, она вела жизнь безоблачную и счастливую. Её супруг, Цзоу И, занимал пост председателя Федерального сената, и в их браке царило редкое согласие. Старший сын только что с отличием окончил Первую военную академию и готовился к службе в Федеральном управлении военного контроля.
Си Няоняо по праву могла считать себя баловнем судьбы. Если бы не одно досадное недоразумение — её младший сын, непутёвый бездельник Си Хань.
В одном из баров Центрального города, в VIP-кабинке на третьем этаже, вовсю шло веселье. К моменту появления Си Ханя его приятели уже успели изрядно выпить и теперь лениво обсуждали домашние задания.
Алкоголь Си Хань не переносил — его мутило от одного запаха, да и привычка друзей собираться в кабаках ради банального списывания тестов нагоняла на него тоску. Заказав стакан сока, он забился в глубокий угловой диван и уткнулся в терминал.
Его давний друг Шэнь Цинчжоу тут же подсел поближе:
— Опять без тетрадей? Если снова ничего не сдашь, куратор свяжется с твоей матерью.
— Пусть связывается, — нехотя отозвался Си Хань, оторвавшись от экрана. — Спишу я или нет, всё равно получу круглый ноль. К тому же мама сейчас занята своей новой игрушкой — завела попугая, ей не до моих двоек.
— Попугай? Тот самый, из трендов Звездной сети? Который безумно похож на древних птиц и умеет подражать человеческой речи? — Глаза Шэнь Цинчжоу загорелись любопытством.
— Ну да, — Си Хань раздражённо надул губы, на его красивом лице отразилась детская обида. — Родители только и думают, что об этих пернатых тварях, а на меня им наплевать! Вчера я остался без ужина, и мама спросила, голоден ли я, всего один раз! Эти глупые птицы в нашем доме ценятся куда выше меня. Да и старший брат хорош — только и умеет, что переводить мне кредиты на счёт!
Шестнадцатилетний юноша в сердцах забарабанил пальцами по экрану своего оптического компьютера, закрывая игру, и проворчал:
— Терпеть не могу птиц! И никогда не заведу себе ни одну из них. На Столичной планете днём с огнём не сыщешь живой зелени, сомневаюсь, что мамины питомцы долго протянут.
— Ха-ха... — Шэнь Цинчжоу не сдержал смешка и дружески похлопал его по плечу. — Брось, приятель. В наше время все без ума от птиц. В конце концов, наши предки выжили лишь благодаря той легендарной земной птахе. Не ляпни глупость при свидетелях, а то проблем не оберёшься.
Си Хань посмотрел на друга как на умалишённого:
— Хватит вешать мне лапшу на уши. Человечество выжило благодаря птице? Иди лучше списывай свои тесты.
Шэнь Цинчжоу лишь обречённо вздохнул и махнул рукой:
— Действительно, о чём говорить с неучем вроде тебя.
Си Хань никогда не утруждал себя учёбой. Он понятия не имел, что такое Земля и где она находится. Любые объяснения здесь были бессильны.
И хорошо, что эти легкомысленные слова не дошли до ушей его матери. Иначе банальной взбучкой дело бы не ограничилось. Забыть о прародине в нынешней Федерации считалось несмываемым позором и нарушением общественного договора — за подобное общество могло подвергнуть жесточайшему остракизму.
Отец Шэнь Цинчжоу, доктор Шэнь Цю, занимал высокий пост в Федеральной медицинской академии, поэтому сам юноша с теплотой относился к преданиям об удивительном лавовом чу с Древней Земли. Си Хань же в своей дремучести напоминал дикаря из заброшенной системы.
Оставшись один, Си Хань окончательно заскучал. Обиженно вздохнув, он снова активировал оптический компьютер в надежде отыскать какую-нибудь новинку и поднять себе настроение.
Он обожал видеоигры, обладал смазливой внешностью, влиятельной семьёй и неограниченным бюджетом. В Звездной сети его знали как первоклассного эксперта по прохождению новинок геймдева. Разработчики выстраивались в очередь, умоляя его сделать обзор, а число подписчиков на его канале давно перевалило за двадцать миллионов.
Пробежавшись по списку рекомендаций от фанатов, он разочарованно нахмурился: сплошные однотипные файтинги и шутеры. Решив, что на сегодня с него хватит, Си Хань отключился от сети и собрался вздремнуть.
Но стоило экрану начать гаснуть, как прямо по центру всплыло странное окно:
[Краудфандинговое приложение «Спасите Землю»]
[Разработчик: Федеральное управление военного контроля]
[Издатель: Кей]
Эти три строчки, выведенные каллиграфическим, летящим почерком, загадочно мерцали на чёрном фоне.
— Что за бред? С каких пор Военное управление выпускает игры? Перевелись нынче умные хакеры, — хмыкнул Си Хань, пытаясь смахнуть навязчивый баннер и удалить вредоносную программу.
Но сенсор не реагировал на команды. Ни кнопка «Назад», ни «Домой» не работали, а на экране тем временем побежала полоса загрузки:
[Считывание системной конфигурации... Получение прав доступа...]
[Загрузка ресурсов... Установка файлов приложения...]
[Внимание: Данное приложение рекомендовано для граждан старше 16 лет, не находящихся в состоянии беременности и не страдающих тяжёлыми хроническими заболеваниями. Пожалуйста, соблюдайте режим сна и бодрствования.]
[Предупреждение: Остерегайтесь подделок. Пользуйтесь только лицензионным продуктом. Берегите свои персональные данные.]
[Лицензия Федерального бюро культуры: № 1314-3895 (Звёздный календарь)]
— Надо же, как правдоподобно оформили, — фыркнул Си Хань. Поняв, что выйти из программы без перезагрузки системы не удастся, он подпёр щеку рукой и из любопытства ткнул пальцем в экран.
Тут же развернулось окно с официальным приветствием, написанным тем же размашистым, волевым почерком. Штрихи казались настолько объёмными и живыми, что даже Си Хань, знатный прогульщик и двоечник, невольно восхитился чужим мастерством.
Однако стоило ему вчитаться в текст объявления, как вся симпатия улетучилась без следа:
[Добро пожаловать на Древнюю Землю, дорогие друзья!]
[Цель нашего краудфандингового проекта — защита уникальной фауны и сохранение экосистемы Древней Земли. Пройдите регистрацию, получите паспорт гражданина Земли и станьте опекуном таинственного земного малыша. Выполняйте системные задания, оберегайте своего питомца от невзгод и помогайте ему расти.]
[Спасение Земли начинается с каждого из нас!]
Когда приветствие растаяло, на экране возникла медленно вращающаяся голубая планета, окружённая величественной россыпью звёзд. Судя по всему, это была стартовая заставка. Прямо по центру красовалась круглая сенсорная панель для сканирования отпечатка пальца, а чуть ниже располагались поля для ввода данных.
Си Хань надулся и, раздражённый обилием слова «Земля», отшвырнул оптический компьютер на другой конец дивана.
Подобная чепуха точно привела бы в восторг его мать. Да и отца со старшим братом тоже — вся его семья была буквально помешана на Древней Земле. На всём, что с ней связано.
Но только не он. Для него эта планета ничего не значила.
Однако в момент, когда Си Хань бросал устройство, его палец случайно коснулся сенсора. Раздался негромкий писк, оповещающий об успешной авторизации.
Си Хань опешил.
— Это ещё что такое? Принудительная подписка?!
Юный баловень судьбы едва не разрыдался от злости и несправедливости.
Но упрямство взяло верх.
«Ладно, — подумал он, — посмотрим, что это за ерунда, из-за которой моя мать днюет и ночует в сети, напрочь забыв о собственном сыне, и сюсюкает над какой-то древней птицей, называя её своим сокровищем!»
Схватив терминал, Си Хань решительно нажал кнопку входа.
Окружающий мир мгновенно преобразился, стерев привычные стены вип-кабины.
Он оказался посреди бескрайнего, девственного леса. Под ногами расстилался мягкий ковёр сочной зелёной травы, тёплый ветерок нежно касался кожи, а слух ласкало тихое, умиротворяющее журчание воды. Обернувшись, он увидел чистейшую лесную речушку с песчаным дном. Ласковые солнечные лучи согревали плечи, даря удивительное ощущение покоя.
В его привычном мире настоящих растений давно не осталось — их заменяли синие голографические муляжи, естественный свет звёзд обжигал кожу без защитных куполов, а реки превратились в пыльные каньоны.
Си Хань на мгновение застыл, заворожённый этой невероятной иллюзией. Вдруг из зарослей неподалёку донеслось тихое, забавное чириканье. Повинуясь любопытству, он осторожно обогнул несколько вековых стволов и затаил дыхание.
Прямо перед ним у кромки воды сидел пухлый, упитанный... огненный шар высотой около метра?
У Си Ханя от удивления округлились глаза, и он замер на месте, боясь пошевелиться.
Странный огненный комок, очевидно, не замечал гостя. Хлопая круглыми чёрными глазками-бусинками и забавно растопырив крохотные лапки, он сидел у воды и старательно мыл клюв. Похоже, бедняге в рот попал песок: он уморительно отплевывался, то и дело издавая забавное «тьфу-тьфу-тьфу». Одно из обступивших его растений заботливо протянуло ему широкий зелёный лист кувшинки, на котором дрожала хрустальная дождевая капля. Птенец неуклюже перехватил лист, прополоскал рот и аккуратно выплюнул воду обратно.
Закончив водные процедуры, он усердно поднялся на ножки и, придерживая лист крылышками, засеменил к раскидистому дереву. Умные растения уже успели выкопать для него небольшую ямку. Малыш весело зачирикал, опустил туда использованный лист и аккуратно засыпал землёй — судя по всему, чтобы не загрязнять чистую речную воду.
Справившись с важным делом, круглый пуховый комочек погладил себя по пухлому животику, взял спелый лесной плод, протянутый веткой соседнего куста, и, умиротворённо поклёвывая угощение, неторопливо побрёл вдоль берега против течения.
Он даже не подозревал, что за каждым его движением, затаив дыхание, наблюдает избалованный наследник огромного состояния, чьё имя в полной мере отражало его простодушный характер.
Проводив взглядом удаляющуюся птичку, Си Хань неосознанно сделал шаг вперёд. Однако уже через пару секунд он опомнился и ошарашенно уставился на шевелящиеся папоротники и цветы, которые гурьбой семенили вслед за своим пернатым вожаком.
«Ничего себе... Ну и дела, — пронеслось в его голове. — Живой зелёный лес, ходячие деревья и чирикающий огненный комок... Это что, какая-то древняя ретро-игра вроде симулятора весёлой фермы и виртуального питомца?»
Как представитель поколения, родившегося в эпоху, когда воспоминания о земной цивилизации превратились в сухие строчки учебников, юный Си Хань вынужден был признать: за всю свою недолгую жизнь он не видел ничего более удивительного.
http://bllate.org/book/35330/4413663
Готово:
