Вступительное испытание проходило в виртуальной реальности, так что сдавать его приходилось через подключение к капсуле. Для Лянь Цзяшо это стало настоящим спасением: ослабленное тело ни за что бы не выдержало реальной физической нагрузки, а тут требовалось лишь сидеть в кресле тренажёра. Но даже при этом, едва процедура завершилась, он почувствовал, будто его кости снова перемололи в муку. Потребовались недюжинные усилия, чтобы заставить затекшие руки отжать фиксаторы и медленно распахнуть крышку.
Каково же было его изумление, когда, подняв крышку, он наткнулся на устремлённый на него мертвенно-покровительственный и откровенно мрачный взгляд. У самой капсулы, скрестив руки на груди, застыл Сун Хуай.
Лянь Цзяшо онемел.
Вокруг юного господина буквально клокотала давящая, тяжелая аура. С чего бы это?
Цзяшо искренне не понимал, какого черта тот караулит его у выхода, да ещё и с таким видом, словно сдерживает вспышку ярости. Понятно, что характер у Сун Хуая — еж не подошлешь, вечно иголки топорщит, но ведь Цзяшо не давал никакого повода для гнева! Если уж на то пошло, он совсем недавно рисковал ради него жизнью. Так проявляют благодарность спасителю?
Впрочем, крутя в голове эти неутешительные мысли, Цзяшо прекрасно отдавал себе отчёт: Сун Хуай — вовсе не бессмысленный самодур.
По крайней мере, пока.
Пока он витал в облаках, мальчишка наконец разомкнул губы:
— Сами выбраться сможете?
Цзяшо честно попытался хотя бы сдвинуться с места, но мышцы откликнулись лишь глухой болью. Он сокрушённо качнул головой:
— Вряд ли, господин.
Сун Хуай неохотно протянул ему руку.
Цзяшо уже поднёс к нему ладонь, собираясь опереться, но в последний момент спохватился и отдёрнул руку обратно:
— Молодой господин, а вы не отбросите меня на пол, стоит мне к вам прикоснуться?
Сун Хуай одарил его взглядом, каким обычно одаривают полных идиотов:
— Я, по-твоему, совсем от безделья с ума сошёл?
Цзяшо поспешно помотал головой.
Инстинкт самосохранения подсказал ему молчать о том, что еще недавно молодой господин не позволял ни одной живой душе к себе притронуться. Воспользовавшись этой небывалой привилегией — простёртой рукой дружбы, — Цзяшо с великим трудом выкарабкался из капсулы.
В этот момент подоспел тот самый слуга, что принёс его сюда. Без лишних церемоний он подхватил обессилевшего юношу и взвалил себе на плечо, точно мешок с зерном.
Поняв, что его сейчас снова уволокут, Цзяшо спохватился:
— Погодите! Дайте взглянуть на результаты!
Он едва не упустил главное: итоговые баллы выводились на внешний дисплей капсулы мгновенно по завершении теста и тут же отправлялись в Звёздную сеть для руководства и экзаменаторов Академии. Цзяшо казалось, что он справился неплохо, однако пока не увидит цифр — не успокоится.
Изогнувшись на плече слуги, он присмотрелся к мерцающему экрану терминала и после краткого поиска отыскал в углу итоговую графу: «S+».
Проходная планка Академии Звёздного Альянса ограничивалась уровнем «А». Всё, что выше «S», означало безусловное зачисление.
«Похоже, шкура спасена», — с облегчением подумал Цзяшо. Если господин Сун Юэ передумает отправлять его на убой, значит, вся эта экзекуция над полуживым телом была не напрасной.
Не успел он порадоваться, как ледяной голос Сун Хуая разрезал тишину:
— И ради какого-то дурацкого пари стоит так истязать себя? Притащиться сюда едва живым... Неужели оно того стоило?
Цзяшо понял: мальчишка полностью впал в заблуждение относительно его истинных мотивов. Раскрыть правду он всё равно не мог, а потому лишь кротко кивнул:
— Разумеется, стоит. В случае победы молодой господин пообещал исполнить одно моё желание.
Сун Хуай насупился, его брови сошлись к переносице:
— Ты так лезешь из кожи вон, потому что хочешь заполучить права на наследство клана? Если так, разочарую: подобные вещи решаю не я.
Цзяшо потерял дар речи.
Что тут скажешь — истинный Сун Хуай! Всякое человеческое побуждение он неизменно трактует по самым коварным и мрачным законам.
Потирая ноющее плечо, Цзяшо со вздохом качнул головой:
— Вовсе нет. Мне просто нужен козырь. Если мне посчастливится победить, я не стану разбазаривать просьбу по пустякам. Пусть лежит про запас. Если однажды случится беда, я предъявлю её молодому господину, чтобы вы даровали мне жизнь.
Здесь Цзяшо ни капли не лукавил: пребывание подле будущей грозы галактики само по себе являлось смертельным аттракционом.
Сменив тему, он поинтересовался:
— Кстати, а каков результат молодого господина?
При этих словах Сун Хуай на миг замёрз, будто споткнувшись о собственную мысль. Лишь спустя паузу он выдавил:
— Тоже опубликован.
И, не давая собеседнику развить тему, сухо добавил:
— Оценка совпадает с твоей.
Цзяшо изумлённо хлопнул глазами:
— S+? Такая же, как у меня?
Увидев его ошарашенный вид, Сун Хуай раздражённо огрызнулся:
— Это ещё что за мина?
— Разве молодому господину не полагается ранг SSS? — чистосердечно уточнил Цзяшо.
— Не неси чуши, — недовольно отрезал тот. — «S+» — это высший балл из возможных.
Вот тут Цзяшо поразился по-настоящему. Выходит... он выбил максимум?
Подобного расклада он никак не ожидал. Знания этого мира ему приходилось впитывать буквально на лету, а вступительные тесты Академии заведомо превосходили уровень обычных подростков. Он рассчитывал хотя бы просто вписаться в проходной минимум. Что до нелепого пари — то была спонтанная импровизация, о победе в которой он даже не помышлял.
И всё же губы Цзяшо сами собой расползлись в довольной улыбке.
Сун Хуай, всё это время пристально всматривавшийся в его лицо, наконец проговорил с нескрываемо сложной гаммой чувств:
— Ты выиграл это пари.
Цзяшо качнул головой:
— У нас ничья. Оценки абсолютно одинаковые.
Хотя система выдавала лишь буквенный ранг без детализации по баллам, Цзяшо честно не считал себя победителем.
Однако Сун Хуай возразил угрюмым, глухим тоном:
— Знаешь, когда я подошёл к твоей капсуле?
Цзяшо покачал головой, не понимая его смысла.
— За две минуты до того, как ты открыл крышку, — чеканя слова, продолжал Сун Хуай. — При этом ты погрузился в тест почти на полчаса позже меня.
Сун Хуай едва не скрипел зубами, борясь с уязвленной гордостью, но пересилить факты не мог. Отвернувшись, чтобы не встречаться взглядом с Цзяшо, он буркнул:
— Ты затратил куда меньше времени, а результат выдал тот же. Так что признаю: победа за тобой.
«Надо же, какая у него тонкая бухгалтерия», — мысленно улыбнулся Цзяшо. Упускать такой шанс он не намеревался, а потому спросил с открытой ухмылкой:
— В таком случае, готов ли молодой господин сдержать слово?
— Естественно, — отрезал Сун Хуай. — Выдвигай любое требование. Соглашусь на всё, если только это не переходит границы разумного.
— Касательно просьбы я уже выразился: оставлю её на будущее. Меня интересует второе условие, о котором мы уговаривались.
Заметив, как в глазах Сун Хуая промелькнуло понимание, Цзяшо утвердительно кивнул:
— Никаких больше попыток выгнать меня прочь.
— Когда это я давал подобное обещание? — насупился мальчишка.
— В случае моего проигрыша я обязывался немедленно убраться, — как ни в чём не бывало пояснил Цзяшо. — Логично, что моя победа аннулирует ваше право указывать мне на дверь.
Сун Хуай дар речи потерял от такой «безупречной» логики.
По его виду было видно, насколько сильно его раздражает этот софизм, однако он всё же буркнул:
— Ладно. Гнать тебя я больше не стану.
Получив долгожданное подтверждение, Цзяшо выдохнул с облегчением и окончательно обмяк на плече слуги. Изнурённое тело требовало покоя, и юноша позволил утащить себя в покои, не тратя драгоценные силы ни на одно движение.
***
По возвращении в поместье семьи Сун Лянь Цзяшо тут же препроводили в его собственную спальню.
Весть о том, как он закрыл собой молодого господина от нападения, молниеносно облетела всю усадьбу. Благородный подвиг принёс свои плоды: Цзяшо заслужил долгожданную передышку от службы.
Пока тянулись дни реабилитации, ему больше не приходилось спозаранку таскать подносы с завтраком для Сун Хуая или выполнять поручения по дому — всё его время принадлежало покою. Более того, отец и сын Сун щедро выделили персональный штат: к нему приставили сиделку, медиков для ежедневных перевязок и слуг, подносивших изысканные блюда прямо в постель.
Благодаря такому уходу молодые ткани затягивались на глазах, и вскоре от недавних повреждений не осталось и следа. Едва главный врач скрепил печатью справку о полном выздоровлении, как Цзяшо вернулся к прежним обязанностям.
На следующее утро он, как и встарь, поднялся с подносом в руках и постучал в двери юного господина.
Сун Хуай уже бодрствовал. Сидя за письменным столом, он с задумчивым видом изучал плотный конверт. Цзяшо понятия не имел, что там внутри, и, дав хозяину пару секунд на размышление, тихо окликнул:
— Молодой господин.
Сун Хуай вскинул голову. На миг в его глазах мелькнуло изумление, однако он тут же нацепил привычную маску ледяного равнодушия:
— Очухался?
Цзяшо улыбнулся:
— Забота господина Суна и ваша сделали своё дело. Я совершенно здоров.
В ответ Сун Хуай лишь молча протянул ему письмо, жестом приказывая ознакомиться.
Опустив взгляд на гербовую бумагу, Цзяшо обомлел: то были официальные извещения о зачислении из Академии Звёздного Альянса. Два бланка — один на имя Сун Хуая, второй — на имя Лянь Цзяшо.
Принимая документы, Цзяшо не удержался от возгласа:
— Так быстро?! Нас и впрямь приняли?
Сун Хуай отнёсся к ведомости с полным хладнокровием:
— Из всего потока высшую оценку S+ получили лишь пятеро. Было бы странно, пролети мы мимо списка.
Цзяшо прикинул перспективы и живо воодушевился:
— Выходит, пора понемногу упаковывать вещи? Или нужно заготовить особые материалы для учебы... А, хотя...
Сун Хуай смерил его презрительным взглядом:
— До начала занятий больше года, ты куда распетушился? Живи пока как жил. Единственное — раз уж ты точно тащишься за мной в Академию, старик наверняка приставит к тебе инструктора по боевой подготовке. Так что готовься, спуску тебе не дадут.
Разговоры об обучении велись и прежде, поэтому Цзяшо искренне обрадовался:
— Мечтаю научиться давать отпор. Скорей бы начались занятия!
— Тебе и впрямь не помешает, — ядовито поддел Сун Хуай. — А то громко заявляешь о защите, а на деле — ни единого удара нанести не способен. Только и умеешь, что виснуть на враге и принимать тумаки.
Воззразить на это Цзяшо было нечего. Тот эпизод действительно выглядел удручающе.
— Впредь такого не повторится, — едва слышно пробормотал он.
— Настоящая муштра куда суровее твоих фантазий, так что не радуйся раньше времени, — осадил его юный хозяин и вдруг добавил: — И да... я буду тренироваться вместе с тобой.
Улыбка сползла с лица Цзяшо.
Ему ли не знать, какой чудовищной боевой мощью обладал Сун Хуай в оригинальном романе! Главный злодей сюжета, способный в будущем затопить кровью целые звездные системы и в одиночку удерживать фронт на мехе против целого легиона, вызывал у читателей лишь изумлённые комментарии: «Его сила ломает любую логику!».
Однако, судя по канону, в детстве Сун Хуай не владел никакими боевыми навыками. Полноценные тренировки должны были начаться только в Академии Звёздного Альянса, когда один из инструкторов случайно разглядел в нем гениальный задаток.
До тех событий оставалось ещё полно времени.
Почему же сюжет дал такую трещину?
Цзяшо не удержался от прямого вопроса:
— Молодой господин, с чего вдруг такое решение?
Вокруг Сун Хуая круглые сутки дежурила тьма телохранителей, и тратить силы на изнурительную физическую подготовку не имело никакого смысла. Списать всё на недавнее покушение? Тоже не сходилось: в оригинальной ветке событий это нападение также имело место, но даже после него Сун Хуай не проявлял интереса к боевым искусствам.
Мальчишка долго хранил молчание, а затем огрызнулся с явной досадой:
— Хочу и учусь! Обязан перед тобой отчитываться?!
Не давая Цзяшо вставить ни слова, он без церемоний выставил его за дверь. Секретарю ничего не оставалось, как похоронить свои сомнения глубоко внутри.
Впрочем, разгадка нагнала его этим же вечером.
За дни болезни Цзяшо настолько отлежал все бока, что ночью его сморил беспросветный одолень-сон. Не найдя в себе сил лежать без дела, он отправился прогуляться.
Ночные шаги привели его в тихий внутренний сад, примыкавший к галерее. К великому изумлению Цзяшо, там, под бледными лучами луны, восседал в одиночестве Сун Хуай, уставившись в пустоту.
Услышав шорох, мальчишка встрепенулся. Желая скрыть своё ночное бдение, он дернулся было встать и сбежать, однако момент был упущен.
Сдерживая улыбку, Цзяшо мягко окликнул его:
— Молодой господин, что вы делаете здесь в такой час?
Похоже, ночная усталость лишила Сун Хуая привычного задора. Вместо того чтобы пустить в ход ядовитые шпильки, он лишь понуро смерил собеседника тяжелым взглядом и опустился обратно на скамью.
Видя, что юный хозяин настроен удивительно миролюбиво, Цзяшо осмелел. Присев неподалёку, он тихо спросил:
— Что-то тревожит молодого господина?
Ответа не последовало.
Цзяшо продолжил тем же ровным, ласковым тоном:
— Если у вас тяжело на душе, я могу побыть заботливым старшим братом. Выслушаю всё и сохраню в абсолютной тайне.
— Я видел твою анкету, — с ледяным пренебрежением выцедил Сун Хуай. — Ты младше меня на два месяца.
«Отгрызается — значит, приходит в норму», — про себя ухмыльнулся Цзяшо.
— Молодой господин хотя бы заговорил, — с улыбкой отозвался юноша.
Сун Хуай поморщился, как от зубной боли, но, встретившись взглядом с тёплой улыбкой Цзяшо, понемногу остыл. Опустив ресницы, он долго разглядывал росистые стебли травы у своих ног, пока наконец не вымолвил тихим, глухим голосом:
— Ты ведь спрашивал, почему я решил учиться драться?
Цзяшо кивнул:
— Поделитесь?
Сун Хуай колебался, но в конце концов превозмог себя:
— В тот день... когда мы прибыли на экзамен... Меня выманили из зоны ожидания. Тот ублюдок почти доканал меня...
— Понимаю, — сочувственно уронил Цзяшо, утвердившись в своей догадке.
Сун Хуай прикрыл глаза, и его голос сжался до удушливого шепота:
— Он едва не прикончил меня. Но в тот миг, когда ты прибежал... Я помню всё до мельчайших деталей. Я нащупал рукоять ножа на его поясе.
Цзяшо оцепенел.
Он и помыслить не мог, что Сун Хуай ещё тогда полностью контролировал ситуацию!
Пока Цзяшо пребывал в шоке, мальчишка продолжал надломленным, тонким тоном:
— Потом я много думал об этом. Если бы ты не прибежал... я все равно бы не умер.
Сун Хуай распахнул глаза. Его тёмные, как бездна, зрачки пригвоздили Цзяшо к месту:
— Умер бы он.
http://bllate.org/book/35324/4476995
Готово:
